- И не боишься такую дорогую собачку одну в чужом замке оставлять?

- Говорю же: магический поводок и ошейник. Я всё-таки, надеюсь, что ты не проболтаешься заранее!

- А что, Ти… то есть, герцог не знает, что твориться у него на псарне?

- Нет, Его Светлость как раз осведомлён, но мне не хотелось бы, чтобы о моём подарке узнали другие претендентки, ну, кроме тебя, конечно! Тебе я уже проболталась! - и Дария хихикнула так по-детски весело, что я заулыбалась и ответила ей:

- Я не проболтаюсь, не беспокойся! Мне как-то всё равно, что подарят милорду, мне просто самой нужно определиться с подарком… Интересно, а второго щенка, для меня, у тебя нет? - и я засмеялась.

- Второго нет! - хохотала княжна, и мы с прекрасным настроением зашли к ней в… огромные покои!

Я открыла рот. Шикарная белоснежная кровать, огромное зеркало в пол в золочёной раме, две двери, к которым я тут же подлетела и проверила: точно! Одна из них вела в ванную комнату, больше похожую на маленький бассейн, а вторая - в огромную гардеробную! По всем покоям располагались красивые напольные вазы с живыми цветами, а ещё был выход на балкон!

- Скажи мне пожалуйста, княжна, а у всех невест такое великолепие, или только у тебя?

- Так это прописано в стандартном договоре на участие в отборе…

- В стандартном? На тридцать листов мелким почерком?

- Ты что! Конечно же нет! На одном листе, печатным текстом, с пунктами правил, а внизу несколько строк, чтобы внести свои пожелания… А ты что, договор так и не подписала?

- Понимаешь, Ти…, вернее, Его Светлость, попытался мне подсунуть…

- На тридцать листов мелким почерком? - а княжна оказалось очень проницательной девушкой!

- Вот гад! - выругалась я. Мне захотелось использовать выражения наших деревенских мужиков, периодически ремонтирующих моё крыльцо, но я не осмелилась это сделать при княжне и её двух служанках, расставляющих на столе кушанья. Не хотелось испортить свою репутацию, которая и так скоро пострадает, как только леди Марджори узнает, в какие “хоромы” поселил меня советник!

Моё настроение было испорчено. Праздновать мне уже не особо хотелось, я, под щебетание Дарии, попивала апельсиновый сок и кидала в рот цукаты. От торта и конфет я отказалась.

- Ну что ты поникла?

- Понимаешь, я вообще сомневалась, стоит ли мне ехать сюда… Как чувствовала какой-то подвох! Я понимаю, титула у меня нет, денег - тоже, но всё равно, так нельзя… Зачем было приглашать? Непонятно!

- Кстати, ты обещала рассказать, за что король наказал твой род, я то тебе про щенка рассказала…

- Что рассказывать? Батюшка ввязался в какой-то заговор, всех заговорщиков казнили, а Ти… советник попросил своего брата, Аллена Второго, чтобы тот смягчил приговор моему отцу, вроде как, тот не сильно замешан оказался… Так и лишились мы всего…

- Альма, ты уже три раза чуть не оговорилась! Ты была раньше знакома с Тиарнаном тер Вилберном? - глаза девушки загорелись. - Ну-у-у, не томи, расскажи, пожалуйста!

- И тут нечего рассказывать… Он чуть не женился на моей старшей сестре, кстати, леди Марджори - родственница покойного мужа Валери, того, за которого, вместо Тиарнана, отец её выдал замуж!

- Представляю, как он страдал! До сих пор не женился! Твоя сестра, наверное, необыкновенная красавица! - и тут моё плохое настроение вообще упало ниже уровня пола этих шикарных покоев. Я подошла к огромному зеркалу и стала придирчиво рассматривать в нём своё отражение.

” Да, - призналась я самой себе, я - не Валери! Я - лучше!” И тут в коридоре раздались очень громкие крики.

Мы, вместе с девицами из прислуги, выскочили в коридор и увидели странную картину: недалеко от дверей, ведущих в соседние покои, стояло несколько служанок, леди Инесса и леди Алира. Они рассматривали что-то перед собой. Оттуда слышались крики:

- В казематах сгною, воровка! Дрянь! - этот злой голос я уже слышала много раз, и принадлежал он леди Марджори. За пышными юбками девушек не было видно, что там происходит, и мы с Дариёй, переглянувшись, решили подойти поближе.

Увиденное глубоко возмутило меня. Леди Марджори хлестала тыльной стороной своих ладоней сидевшую на полу молоденькую девушку в форме прислуги,которая обливалась слезами. При каждом ударе её голова вздрагивала. Я подскочила к малолетней мерзавке и схватила её за руки. Но та, разгорячённая и растрёпанная, резко вырвалась и закричала на своих служанок:

- Чего уставились? Бегом за экономкой! Эта воровка, - леди Марджори показала на девушку, - украла мои новые перчатки! И не признаётся, дрянь!

Я увидела, что одна из служанок побежала куда-то по коридору.

- Остановись! - закричала я. И девушка замерла на месте. - Я, конечно, знала, что герцог Артур тер Фарран был отъявленым садистом и насильником, но не ожидала, что, оказывается, это у вас семейное!

- Ты-ы-ы, - взвыла девушка, и на её руке стал образовываться огненный узор. Все, находившиеся в коридоре, дружно ахнули. - Не с-с-смей ос-кор-блять моего дядю!

- Альма, не стой столбом! Прячься! У неё огненный выброс сейчас начнётся! - и за моей спиной раздался топот ног. Даже сидевшая на полу девушка, встала по стенке и, шатаясь, стала отходить от своей хозяйки подальше. А я стояла и смотрела, как зачарованная, на то, как леди Марджори с ног до головы начала покрываться горящими рунами и узорами. Бац! Хлопок. И её платье начало гореть!

- А-а-а! - вдруг раздался крик этой недомагини. - Я же направила на неё! Не на себя!

Я стала оглядываться, с целью найти помощников для тушения одной молодой и бестолковой личности, и хотела закричать, но на леди вдруг пролился целый водопад! Марджори рухнула под напором воды, и я подбежала к ней, и увидела стоящую невдалеке Терезу.

- Это что, магический откат? - спросила спокойным голосом она.

- Да…

- А советник знает?

- Да…

- А девчонка всё-таки сучка… - сказав это,Тереза развернулась и ушла, а я стала приводить недомагичку в чувство и осматривать её тело на предмет ожогов.

Я легла спать уже глубокой ночью, дождавшись, когда девушку отведут в её покои, затем пришлось идти в купальню. Как же плохо без собственной ванны! Приходится куда-то ползти, когда делать этого совершенно не хочется! Только коснувшись головой подушки, вспомнила, что так и не написала письмо сестре. Сестрёнка моя! Как же я соскучилась! Постоянные поездки по королевству, связанные с работой, не давали фро Поллин Близе часто бывать в Милте. Поэтому каждой нашей встречи я ждала, как праздника! Надо будет завтра уже с утра написать ей….

- Леди Альма, вставайте! - голова болела, глаза открываться не хотели. После трёх бессонных, ну, или, почти бессонных ночей, я чувствовала себя разбитой. Права была леди Марджори: я - старушка! Кое-как поднявшись с постели, подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на своё лицо. Вроде бы, мои приключения пока на нём никак не отразились. Ничего, сегодня ночью высплюсь, только лягу пораньше!

- Лили, приготовь мне сиреневое платье, а белое тебе придётся почистить в ручную…

- А как же магчистка?

- Лили, - я внимательно посмотрела на девушку, - к моим вещам нельзя применять магию, это может плохо сказаться на моём здоровье. Ты всё поняла?

- Как скажете, Леди Альма…

На затраке претендентки сидели какие-то унылые. Я, как всегда, зашла в зал самая последняя и услышала, как советник сказал:

- Вот и все в сборе!

Присев на место рядом с княжной, тихо поинтересовалась у неё:

- Кого хоронят?

- Что? - встрепенулась та. - А-а-а, просто сейчас милорд будет озвучивать наказание…

- Как интересно!

- Леди! - Тиарнан поднялся сосвоего места. - Вчера вечером в моём замке произошёл вопиющий случай. Три претендентки, без моего позволения, устроили свару и использовали магию! - Советник тяжёлым взглядом обвёл девушек, пройдясь по нам несколько раз так, что даже я покрылась мурашками, а многие сжали головы в плечи. - Леди Марджори, Вы затеяли этот безобразный скандал и лишаетесь сразу ста баллов. Начнёте конкурсы с большим отрывом от других… Леди Инесса и леди Алира за то, что просто стояли и смотрели, не пытаясь предотвратить избиение прислуги, получают по минус десять баллов, леди Тереза, Вам, как боевому магу, минус пять баллов. Леди Альма, а Вам выносится предупреждение, и в случае повторной провинности Вы тоже будете наказаны! - Его рука опять невольно коснулась лица. - После завтрака Вас сопроводят в целительское крыло моего замка.