- А где она?

- Сейчас принесут…

- Леди Дария Одонитис, княгиня Миентская!

- Пожелай мне удачи…

- Удачи…

Дария вышла на середину зала и сказала:

- Милорд! Я слышала, что Вы любите охоту, поэтому приготовила для Вас щенка миентской породы, - княгиня махнула кому-то невидимому, и слуга втащил на поводке упирающуюся Мими. Лицо моей подруги исказила ярость, она подбежала к слуге и выхватила у него из рук поводок. Потом подошла к собаке и взяла её на руки. Подойдя к герцогу, она вручила её тому, передав из рук в руки. Герцог незаметно поморщился. Ну да! Ведь такая красота, как она может не нравиться? Дария гордо вернулась на своё место, а Тиарнан передал собаку мужчине, сидящему за столом. Тот оглянулся в поисках помощи, но все уже смотрели на других девушек, дарящих свои подарки.

Далее шли шкатулка с портретом герцога, шпага, с отделанной изумрудами и бриллиантами рукоятью, настольные часы с герцогским гербом, нарисованным девушкой собственноручно. Красиво отметилась и Тереза, подарив ледяную шкатулку с огненным цветком. Советник открыл её, и цветок начал расти. Когда он дотянулся до потолка, то вновь стал уменьшатся и вернулся обратно в шкатулку.

“Я опять последняя, значит, мой подарок точно запомнится!” - подумала я, глядя как леди Марджори дарит Тиарнану охотничий кубок из рога левандийского оленя.

- Леди Альма Близе!

Я медленно пошла в сторону советника, доставая из кошелька свой подарок. Пока я делал свои шаги, как увидела, что Мими вырывается из рук мужчины, которому Тиарнан решил доверить временную заботу о щеночке, и бежит в сторону своей хозяйки. Мими подскальзывается в луже воды, которая начала появляться около ледяной глыбы, и скользит по этой воде своими тонкими лапами мне под ноги. Я, пытаясь увернуться от столкновения, делаю резкий взмах рукой, и футляр взмывает в воздух. Я начинаю падать. Советник делает несколько быстрых шагов ко мне, но он явно не успевает, и тогда он шепчет что себе под нос и взмахивает рукой. Столб искр срывается с его рук, он явно забыл, что ко мне применять магию нельзя! Одна из этих искр попадает на футляр, и тот с громким щелчком открывается. Советнику на руки падают тонкие мужские перчатки, я приземляюсь на пол рукой и своим мягким местом, а Тиарнан отлетает с грохотом к стене .” Вот это подарила подарочек!” - думаю я, потирая ушибленную руку и пытаясь встать. В это время все, находящиеся в зале, толпятся над мужчиной. Ко мне подходит лишь одна Дария…

Она помогла мне встать и отряхнула меня, назвав всех мужчин болванами, не умеющими обращаться с животными.

И в это время мы услышали крик:

- Перчатки Валентайна Первого! Артефакт Непобедимости! Они же считались утерянными!

Ко мне подбежал мужчина, не досмотревший за Мими, и начал говорить.

- Я - Верховный магистр Академии Магии Артании Ирвин Брион! Леди Альма, расскажите мне, откуда у Вас взялась эта редкость?

- От бабушки по наследству, - я краем глаза увидела, что Тиарнан подошёл вместе со всеми ко мне и слушает наш разговор с магистром.

- А с какими словами бабушка Вам их передала? Почему Вы решили подарить такой ценный артефакт именно советнику?

- Бабушка сказала, что я должна подарить этот футляр своему… жениху, - про суженного говорить я не собиралась, - ну а на данный момент моим женихом является милорд советник, не так ли Ваша Светлость?

И наши взгляды встретились. Мне казалось, что воздух вокруг нас стал густым и тягучим, а люди вокруг куда-то подевались, остались только наши глаза - серые и чёрные - глядящие друг на друга.

Меня дёрнули за руку, и волшебство прекратилось.

- Гер Брион! Расспросите девушку потом! - приказал Тиарнан, и магистр быстренько от меня отошёл.

Мы опять построились в ряд. Леди Иоланта стала объявлять баллы. Наивысший балл был присуждён… мне! Тереза и Инесса получили по двадцать пять, остальные и того меньше… Княжна - пятнадцать, за любовь к животным, а первое произведение искусства засудили, назвав недолговечным, хотя что долговечного в той магии, что продемонстрировала Инесса?

- Леди Альма, выйдите для получения своей награды! - позвала меня магиня, и я вышла на середину зала. И тут Тиарнан подошёл ко мне, неся в руках большой, оббитый чёрным бархатом футляр. Он раскрыл его, и достал самое красивое украшение, которое я когда-либо видела: золотые розы, выполненные настолько искусно, что хотелось наклониться к ним и понюхать аромат цветов, а между ними - капли чёрных бриллиантов, очень больших, одинакового размера.

- Леди Альма, позвольте мне…

И я повернулась к Тиарнану спиной, старательно глядя в пол. Он осторожно перекинул мою косу мне на грудь. Его дыхание заставило мою шею и спину покрыться мурашками, пальцы, застегнувшие застёжку, чуть не вырвали из моего горла стон…

- Она знала! - раздался крик Марджори, который вернул меня с небес на землю.

- Леди Марджори, учитесь проигрывать достойно! - сказала леди Иоланта.

Я подняла глаза и увидела себя в зеркале, висящем на противоположной от двери стене. Пепельноволосая, со светящимися от радости глазами, в роскошном платье и драгоценностях, я сама себе напомнила королев древности, таких, какими их видели авторы всех прочитанных мною книг!

Я возвращалась в комнату с ощущением триумфа, не чуя под собою ног. Но только я вошла, моё настроение значительно упало. На полу в золотой комнате сидела рыдающая Лили. Она держала в руках остатки моего жемчужного платья!

Глава десятая.

- Лили… Что… это? - я подошла к рыдающей девушке и присела на пол рядом с ней. Итанийский шёлк продолжал мерцать при свете магических светильников, но эта кучка тряпочек и остатков кружев уже никак не напоминала моё платье.

- Леди… простите… оставила… всего… на минуточку…

- Успокойся, Лили, и расскажи толком, что случилось и где ты его оставила! - я встала, подошла к столику и налила из графина воды в небольшую кружечку. - На, возьми!

Лили сделала несколько глотков и заговорила более внятно.

- Я зашла сегодня в прачечную, мне нужно было взять немного мыльного камня, чтобы затереть на Вашем платье пятно. А сумку с платьем была у меня в руках. И тут прибежала Люси и попросила меня помочь ей, подержать в руках подъюбник, пока она будет отпарывать кружево на нём. Кружево нужно стирать отдельно…

- Ну и что?

- Так вот, я положила сумку на полку, а сама взяла подъюбник, Люси начала свою работу, и тут в коридоре раздался крик, мы с Люси выскочили, чтобы посмотреть, что случилось, но никого уже там не было… А когда вернулись в прачечную, то из сумки торчал клочок… Я подошла… и… вот… - Лили опять зарыдала. - Вы теперь прогоните… меня, леди… Альма?

- Так, прекрати, пожалуйста! Мне, конечно, очень жаль платье, особенно потому, что это был подарок моей сестры… Но это всего лишь платье! Я завтра расскажу гер Бернарду обо всём, пусть разбирается… А ты поставила в известность экономку?

- Да… Она сказала, что это - моя вина… Нужно лучше глядеть за вещами хозяйки… - опять из глаз Лили потекли слёзы, но хоть рыдать она прекратила.

- Так… Всё завтра… А сейчас помоги мне раздеться и иди уже спать. Всё равно виновника искать никто сегодня уже не будет! А кстати, Лили, а кто хозяйка у Люси?

- Леди Глория…

- Понятно… ” Волоокая газель - неизвестная величина, иногда за невинным фасадом могут скрываться тёмные недра!” - подумала я. - Кстати, Лили, я сегодня победила на первом конкурсе, и мне в награду достался ценный приз, - я показала пальцем на колье, - где мы будем его хранить, чтобы не украли и не испортили?

- Ну что, Вы, леди Альма! В ваши покои никто, кроме Вас и меня зайти не сможет! На них магическая защита. Посторонние могут сюда войти только по Вашему разрешению!

- Всё-таки, куда мне можно положить его?

- В Вашем туалетном столике есть ящик для хранения драгоценностей, и он запирается на ключ.

Я сняла с шеи колье, ещё раз полюбовавшись на него. И только сейчас Лили обратила на него внимание.