Мужик отвернулся от меня и тяжело вздохнул. Конечно, не даю ему ничего своровать, вот и вздыхает, гад! И тут опять зазвонил колокольчик на калитке. Я оглянулась и увидела сынишку почтальона, который опять мне протягивал письмо.

Поллин! Но что-то быстро сестра ответила мне, ведь я только вчера написала ей. Денег на королевскую почту у меня, конечно же, не было, поэтому письмо я отправила с обычной.

- Леди, опять на гербовой, - мальчишка уже ушёл, а я стояла и рассматривала странный конверт кремового колера. Письмо было не от сестры. Обратного адреса на конверте не было, и письмо предназначалось моему отцу. Я решила отдать ему попозже, но закрутилась, положила его в карман и забыла про него. И только на утро следующего дня, когда собралась кинуть платье в корзину с грязным бельём, вынула письмо из кармана.

- Отец, - я зашла в комнату к отцу, и увидела его, сидящим на кресле перед окном, - Вам письмо.

- Альма, дорогая, - сказал отец, поворачиваясь ко мне лицом, - скажи мне, разве я был плохим отцом?

- Батюшка, Вы к чему это говорите? - я испугалась. Неужели опять собрался помирать?

- А к тому, дочь, что мы с твоей покойной матушкой, герцогиней Вадомой, были уверены, что растим вас, наших дочерей, правильно! Учим почитать родителей, прислушиваться к мнению старших, а что получилось? Старшая дочь довела мать до смерти и не явилась на её похороны, средняя стала гулящей женщиной, и только ты, Альма, оказалась заботливой и любящей дочерью! А я уже не могу дать тебе того, что смог дать твоим сёстрам: хороших женихов и достойного образования! - из глаз отца потекли слёзы. Я подошла и обняла его.

Я многое могла рассказать ему: и о том, что рада, что у меня нет “достойного”, по мнению отца, мужа, и о том, что Поллин оказалась из нас троих самой сильной, и выбрала себе дорогу в жизни сама, чего я сделать никогда не смогу, и о том, что история с Валери и её старым мужем-садистом навсегда отпечаталась в наших с Поллин сердцах, и такой судьбы, как у старшей сестры, не хотела ни одна из нас! Но ничего из этого я ему не сказала.

Отец, как всегда, слышал только себя. Мнение другого человека для него ничего никогда не значило, и из-за этого, в своё время, он и связался с кликой заговорщиков. Я помню, как мама ругала его, но отец, уверенный в своей правоте, решил всё по-своему. В результате он обманул только самого себя, а нынешняя жизнь меня полностью устраивала.

Я сейчас могу часами читать книги, гулять по любимому садику, ходить по магазинам в Милте. А ещё есть одной вилкой всё: от мяса, до рыбы и салатов, не держать спину прямо, когда мне этого не хочется, одеваться так, как хочу сама, а не как требуется по этикету.

Это я тоже никогда не говорила своему отцу, потому что не думаю, что он бы меня понял!

- Так что ты там принесла для меня, Альма?

- Письмо, отец, правда, не знаю, от кого, но вроде отправлено с королевской почтой.

Отец вскрыл конверт и начал читать. Его глаза вдруг загорелись, кустистые брови приподнялись, и он радостно посмотрел на меня.

- А ты говорила, что бесполезно писать! Он мне ответил! Ответил! Мы можем всё исправить! Король может помиловать меня! - крики отца становились всё радостнее и бессвязнее, и я увидела, как он достаёт из-под подоконника фляжку с коньяком. - Альма, неси фужеры! Это надо отметить!

- Отец, какие фужеры? У нас на кухне только кружки и остались. И что Вы собрались отмечать? Гер Алестер запретил Вам пить! - я подошла и забрала у отца фляжку.

- Альма, ты лишаешь меня маленькой радости, ведь я могу порадоваться за свою дочь и моего будущего зятя?

- Зятя? Отец, Вы бредите!

- Почитай сама, на, возьми, - и отец протянул мне листок

“Уважаемый гер Олдред Близе! Сообщаем Вам, что 25 числа следующего месяца Вашей дочери, фро Альме Близе, надлежит явиться в Огненный Дол. Там состоится конкурс невест, на котором милорд Тиарнан Вилберн выберет достойнейшую среди достойных себе в супруги. Если Ваша дочь не сможет стать достойнейшей, Альме Близе всё равно будет выплачена компенсация в сто тысяч королевских гульденов. Общение с самыми родовитыми молодыми людьми нашего королевства может помочь в выполнении Вашей просьбы о замужестве, а деньги пойдут в качестве приданного.

Первый Советник Его Величества короля Артании

Аллена Второго

Тиарнан Вилберн”

Глава вторая.

Я ехала в пыльной почтовой карете навстречу своей судьбе. Я никогда, в отличии от своих сестёр, не могла противиться воле своего отца, хотя на этот раз попыталась…

- Отец, - говорила я, - ну подумайте сами, кто будет дарить девушке, пусть она и дочь опального герцога, просто так сто тысяч гульденов? Вы сами верите в это?

Но отец был непреклонен.

- Альма! Этот бастард Вилберн чувствует, что виноват перед нашей семьёй. Это он тогда посоветовал королю лишить меня титула, а значит тебя - всех привилегий, что положены по праву твоего рождения! - с пафосом вещал он, выпятив вперёд грудь и большой живот. - Ты - наследница тер Близе! Ты должна носить драгоценности, а не продавать их, чтобы купить себе хлеб, - отец, наверное, представлял себя стоящим где-нибудь в Королевском Совете и произносящим там речь. Я поняла: опять моё слово ничего не значит.

- Отец, но как Вы тут будете без меня? - предприняла я последнюю попытку отвертеться от поездки и отбора, сыграв на его эгоизме. - Кто будет Вам готовить, стирать, чинить бельё? Вы знаете, что денег на прислугу у нас нет…

- Так сходи, продай мамины серьги из гарнитура, ты всё равно их не носишь… Хотя, не продай, а заложи… С твоими будущими доходами выкупишь их очень скоро!

Хотелось крикнуть:” Какие доходы, батюшка, очнитесь!” Но я опять, как послушная дочь, промолчала. Потом в голове у меня возник план, как обмануть отца. Можно было сделать вид, что я еду в Огненный Дол, а самой остановиться где-нибудь в гостинице, например, в том же Милте. Но тут возникла мысль, что батюшка спросит у меня про деньги, и я окончательно расстроилась.

Я решиила спросить совета у сестры. Раз Поллин будет судьёй на этом конкурсе невест, значит, она может что-то мне посоветовать.

Я написала ей письмо и отправилась на почту. В старом деревянном здании, где располагалось отделение почты, меня встретила тишина. Дверь была нараспашку. Наш почтальон, гер Леланд, мирно посапывал, положив голову на стойку.

Я тихонько покашляла, мужчина открыл глаза и начал подниматься, склоняясь в низком поклоне.

- Ну что Вы, гер Леланд, зачем…

- Вы - леди, а мы - так, погулять вышли.

- Леди я была раньше, а теперь - такая же, как все! Не нужно церемоний.

- Леди есть леди, хоть раньше, хоть как… Так что Вам угодно?

- Можно отправить письмо с королевской почтой? Сколько это будет стоить?

- Два королевских гульдена, - ответил почтальон, а я вынула из сумочки последние золотые монеты, - что-то ещё?

- Да, Вы не подскажете мне, где можно нанять женщину, чтобы приходила убирать и готовить у нас. А ещё ухаживать за больным отцом…

- Есть такая женщина. Вдова Каст. Если хотите, госпожа Альма, то я вечером пришлю её к вам.

- Да, спасибо…

- А Вы куда-то собрались уезжать?- глаза почтальона странно блеснули.

- К сестре… в гости… - я не знала, что ещё можно соврать, как-то к этому была не привычна.

- К сестре? Жаль…

- Почему жаль?

- Я подумал, что к жениху…

- Почему к жениху? - я испугалась. Неужели слухи об отборе добрались и до нашего захолустья?

- Как почему! Вы - молодая и очень привлекательная леди, и, значит, у Вас должен быть жених.

- Нет, гер Леланд, у меня нет жениха, - я выдохнула облегчённо.

- Нет? Странно… Но я думаю, что непременно появиться, просто Вам почаще нужно покидать нашу дыру, тут приличных женихов для Вас точно нет!

- До свидания, гер Леланд, не забудьте про женщину, - и я быстро-быстро помчалась к ювелиру.

Письма от своей сестры я так и не дождалась, и мне пришлось уехать, бросив отца на растерзание высокой и суровой вдове, которая могла заморозить одним своим взглядом.