- Мы успеем уничтожить противника до прихода подкреплений?

- И уйти успеем, не сомневаюсь. - Заверил девушку Джуб. - Адмирал Синклер предложила мне два варианта действий в этой системе, я намерен объединить их в третий. Флотилии адмирала придётся пойти обходным маршрутом, однако убегать от боя моя ударная группа не станет. Мы уничтожим дредноут с эскортом, вернёмся к главным силам и двинемся дальше вместе.

Командир линкора и лётчица четверть часа разбирали поступающие снимки на пару с корабельным компьютером. Компьютер здорово упростил опознание целей по их неясным силуэтам, однако анализировать ситуацию и делать выводы из увиденного досталось людям. Именно благодаря компьютеру удалось выделить на снимках едва заметные точки - сопровождающие имперский отряд истребители.

- Пять или шесть "Атакующих ястребов". - Подытожила, наконец, Аэлита. - Средние перехватчики. Вот это пятнышко пожирнее компьютер считает торпедоносцем, но я с ним не согласна. Кому нужен один торпедоносец? Наверняка это самолёт радиоэлектронной разведки. У имперцев есть модель как раз на базе торпедоносца, "Пчелиное око".

- Компьютер запрограммирован предполагать наибольшую угрозу. - Джуб, как обычно, тронул пальцами подбородок. - Торпедоносец кажется ему опаснее самолёта-разведчика.

- Безмозглая железяка. - Юная марсианка выглядела на удивление собранной и уверенной, не то что на собраниях штаба. Даже платиновая "антенна" на её макушке словно пригнулась, стала почти незаметной, добавляя девушке солидности. - Ничего не понимает. Держа самолёт РЭР между замыкающим кораблём и полем астероидов имперцы надёжно прикрывают свой тыл. Нет никаких шансов, что они не заметят нас сразу после выхода из-за пылевых облаков. Более того, я бы предложила отозвать зонды. Их тоже могут заметить. Машины вроде "Ока" создавались специально, чтобы отлавливать подобные штуки. - Лётчица внезапно запнулась и густо покраснела, прикрыла рот ладонью. - Сэр, простите... Я...

- Я позвал вас сюда, чтобы с вами советоваться. - Успокоил её стэлонец. - Можете не особо выбирать выражения. Только матом не ругайтесь, пожалуйста.

- Я бы никогда... - Девушка кашлянула в кулак. - Да, сэр.

- Ваши истребители могут что-то сделать с этим разведчиком?

- Он заметит "Молнии" за пределами астероидного поля точно так же, как крупные корабли. "Молнию" создавали не для скрытности. "Колибри" менее заметны, но им не хватит топлива в баках. Кроме того, я бы не хотела распылять силы. Авиагруппе предстоит серьёзный бой.

- Да... там ведь имперские перехватчики. Вы уверены, что справитесь с ними? И что их не больше шести?

- У имперцев ведь нет зацепных истребителей? - Вопросом на вопрос ответила лётчица. Короткий миг привычной застенчивости миновал, краснеющая девушка опять превратилась в решительного молодого офицера. - Тогда где они базируются? На дредноуте?

- Да, у проекта "Япет" имеется полноценный ангар на десять машин.

- Десять истребителей?

- Да.

- Самолёт РЭР занимает столько же места, сколько нужно трём "Ястребам". - Капитан Линь Цао убрала руки из-за спины, упёрла их в тонкую талию. - Или даже больше, если это не "Пчелиное око", а "Ночной страж". Тот вообще на базе катера. Шесть-семь истребителей - это максимум, что могут иметь имперцы при своём эскорте.

- Что ж, тогда силы примерно равны.

- Примерно. - Подтвердила девушка. - Мои "Молнии" снаряжены универсальным набором. То есть, часть ракет на них - противокорабельные. Но с нами ещё "Колибри", причём с отличными пилотами в кабинах. Они уравняют шансы.

- Да вы и сами в бою справитесь больше, чем с одним врагом, капитан. - Улыбнулся Джуб.

- Смею надеяться, сэр. - Не стала скромничать марсианка, чем окончательно выбила стэлонца из колеи. - Мы готовы составить общий план?

- Да, капитан. Готовы.

* * *

Служба в космическом флоте - дело для очень терпеливых людей. Яростные схватки, где взрывы полыхают со всех сторон, а вакуум пронзают очереди снарядов и веера смертоносных лучей - это для москитных сил и палубной авиации. Офицер из команды линкора сражается в ином темпе. Составить план. Предпринять действие. Дождаться результата. Скорректировать план. Предпринять действие... Причём между действием и результатом могут проходить часы. Вот и сейчас капитан эб Махел ждал, раскладывая пасьянс на экране своей консоли, и вполглаза присматривая за поступающими докладами. Бой, по сути, уже давно начался. Ударная группа Федерации вышла из-под защиты пылевых облаков на краю астероидного поля, и сразу же была обнаружена имперцами. Эскорт дредноута спешно перестроился, заняв позицию за его кормой, сам осадный корабль невероятно медленно начал разворачивать назад орудийную башню. Отряд Джуба тоже развернул строй, выдвинул вперёд фрегаты. Истребители пока не покинули стыковочных узлов, однако пилоты были уже в кабинах. Обе группы кораблей разделяли тысячи и тысячи километров пустоты - но командир "Вэйхэ" велел линкору начать пристрелку. Две носовые башни принялись ритмично, соблюдая интервал в три минуты, выплёвывать раскалённые лучи. Целью был дредноут - и первые попадания начались уже на третьем залпе. Эскорт не пытался прикрыть его от огня. Наоборот, имперские корабли разошлись в стороны, уходя с линии стрельбы. Джуб сразу понял, почему - невооружённым глазом видно было, как выстрелы старого земного линкора разбиваются о прозрачную преграду, не достигая кормы имперского гиганта.

- Эта летающая гора может позволить себе защитное поле как у орбитальной крепости. - Пробормотал себе под нос стэлонец, упирая подбородок в сжатый кулак. - Как и предполагалось.

Дредноут планетарной осады создавался, чтобы разрушать укрепления планет с безопасной дистанции, однако при нужде он должен был выживать под огнём с поверхности и орбиты. Мощнейшее силовое поле отражало выстрелы лучевых пушек любой мощности, системы ПРО могли перехватить массированный ракетный залп, да и обычная броня у него имелась. Тем не менее, именно с бронёй дредноута Джуб и собирался иметь дело в первую очередь.

Дальнобойные излучатели составляли лишь главный калибр "Вэйхэ". Вспомогательный состоял из шестнадцати двухорудийных башен с кинетическими пушками. Такими же, как у дредноута, только во много раз слабее и меньше. Их дальность и точность стрельбы оставляли желать лучшего, зато бронебойному снаряду плевать было и на силовое поле, и на лазеры ПРО, и на электронные помехи. Чтобы реализовать это преимущество землянам необходимо было навязать врагу бой на средней или ближней дистанции. Весь план Джуба был посвящён этому. Впрочем, никаких особых хитростей он не измышлял - лишь собирался использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага.

- Прекратить пристрелку. - Распорядился капитан после второго попадания в дредноут. - Перенести огонь на "Грифона". РЭБ, что у вас?

- Подавляем СС-связь с момента обнаружения, сэр. - Ответил со своего места офицер-"электронщик". - Сеансов со стороны противника пока не было. Начали вирусную атаку по беспроводным каналам. Результатов ещё нет.

И не будет, скорее всего. Враг должен проявить фантастическую беспечность, чтобы прозевать вторжение в свои сети связи. Однако это вынудит его усилить шифрование, отказаться от части каналов - в общем, замедлит и усложнит коммуникацию. А значит, снизит согласованность между кораблями отряда. Федеральной эскадре подобное не грозило - она поддерживала режим защищённых переговоров всё время пребывания в системе Акбара. Джуба больше беспокоило другое - СС-передатчик на дредноуте явно мощнее, чем на "Вэйхэ". Когда имперцы решатся послать сигнал бедствия, заглушить его не выйдет - но, возможно, выйдет исказить помехами. Службе РЭБ нужно постараться в полную силу - если патрули Империи и получат этот сигнал, они должны узнать из него как можно меньше.