- Вдвое лучше прежнего, мэм. - Серьёзно кивнула девушка.
- Ну вот, Джуб. - Слепая Леди повернулась к архонт-капитану и открыла глаза. Под мёртвым взглядом двух голубых "стекляшек" стэлонец едва не поёжился. - Мне нужно ещё в чём-то убедить вас прежде, чем мы перейдём к делу?
- Не стоит. - Командир линкора склонил голову. - Я к вашим услугам, адмирал.
- Хорошо. - Опустив веки, командующая взяла со стола чайник с чёрным чаем, легонько встряхнула его, прислушалась к плеску чая внутри. Добавила немного в свою чашечку. - Вы оба ведь можете представить в уме расположение ближайших систем, чтобы мне не пришлось включать компьютер?
- Да, адмирал.
- Разумеется.
- Тогда представьте наш маршрут в ближний тыл имперского фронта. Я ещё не выбрала точку прорыва, но оценивать ситуацию собираюсь в непосредственной близи. Лучше всего на роль исходной точки финального броска подходит система Дельта Псиона. Судя по трофейным картам, там нет имперских объектов, и маршруты тылового снабжения через неё не идут. При том с этой позиции мы будем наблюдать обширную полосу соприкосновения наших сил с имперскими. Согласны?
- Да. - Стэлонец прищурился, стараясь удержать перед глазами воображаемую карту. Марсианка просто кивнула.
- Для прорыва нам желательно сэкономить топливо, чтобы иметь запас на боевые маневры. Значит, идти к цели нужно по прямой. Из места, где мы находимся сейчас, к Дельте Псиона два маршрута. Один прыжок через систему Примы Акбара, либо три прыжка по дуге - через Эпсилон Додонны, Эпсилон Прайса и Приму Дельта. Очевидно, первый вариант лучше. Увы, "Чёрная река" поймала имперские переговоры в Приме Акбара.
- Шифр вскрыли? - Уточнил Джуб.
- Нет. - Адмирал покачала головой. - Но по активности и перемещениям выходит, что в систему вошла маленькая группа кораблей. Они очень медленно её пересекают - похоже на патруль. Мы могли бы подождать, но это опять потеря времени. А кроме того, велик риск, что из Примы Акбара патруль прыгнет сюда, к нам. Если не решит возвращаться по своим следам.
- Ага. - Марсианка просияла. - Вы хотите их уничтожить?
- Правильно, Аэлита. - Кивнула ей Слепая Леди. - Но вот чего я не хочу - так это попасть в ловушку. Усиление патрулей тыловой зоны может быть не единственной мерой, принятой имперцами из-за наших действий. В добавок, эксперты с "Реки" допускают, что как минимум один имперский корабль в Приме Акбара может относиться к капитальному классу. Линкор или линейный крейсер.
- Мнда... - Эб Махел подпёр щёку кулаком. - Звучит плохо.
- Моя идея в том, чтобы отправить вперёд не просто авангард, а ударную группу. - Адмирал накрутила на указательный палец непослушную прядь, снова упавшую на лоб. - Во главе с "Вэйхэ". Командиром группы мне нужен офицер, способный самостоятельно оценить ситуацию и принять решение - вы, Джуб, подходите. Вы должны будете застать врага врасплох и определить степень угрозы. Если в системе небольшая патрульная группа - вы уничтожите её прежде, чем патруль успеет поднять тревогу. Если что-то более серьёзное - отступите. Но не назад, а иным маршрутом. Создадите для имперцев ложный след и сбросите их с хвоста, а потом прибудете в точку сбора. Если сбросить погоню не удастся - попробуете прорвать фронт своими силами. Возможно, вас поддержат союзники, это даст вам шанс. Но я надеюсь, до подобного не дойдёт. Зачистив систему Акбара, вы вызовете остальную эскадру туда. Если зачистка не удастся - вообще не выходите на связь, пусть имперцы считают, что ваша группа самостоятельная. Не получив сигнала через сутки, мы отправимся к точке сбора кружным маршрутом.
- Нужно уточнить детали, план в целом я понял. - Джуб покосился на мрачную марсианку. - Аэлита отправится со мной?
- Да, истребительное прикрытие вам точно пригодится, а "Вэйхэ" может нести до четырёх истребителей, как я помню.
- Вы не назвали корабли ударной группы.
- Вы соберёте её сами, на своё усмотрение. Но "Чёрную реку" и танкеры я вам не дам. Если придётся убегать от имперцев, поделитесь с малыми кораблями топливом "Вэйхэ". Линкор у нас единственный корабль, у которого горючего с избытком.
- Возможность заглушить имперские переговоры нам пригодится.
- Если там мелкие корабли, справится и служба РЭБ линкора. - Возразила Шанна, продолжая играть с выбившейся прядью. - Если что-то более серьёзное - глушить связь вам не потребуется. Просто убегайте. А вот основным силам возможность "прощупывать" системы на своём пути жизненно необходима.
- Не буду спорить. - Архонт-капитан встал, отодвинул кресло. - Я могу приступать?
- Разумеется. Аэлита, вы тоже. Надеюсь, управитесь до утренней побудки.
* * *
Прыжок сквозь джамп должен был занять двенадцать часов, и столкновения с врагом сразу после выхода не предвиделось, так что капитан эб Махел позволил себе основательный отдых. В спальне он принял одну таблетку снотворного - вместо двух прописанных. Этого оказалось достаточно, чтобы уснуть, но недостаточно, чтобы спать без сновидений. Сны были обрывочными, короткими, сменяющими друг друга - но очень яркими. И в большинстве из них была Нирийа, жена Джуба. Капитан запомнил лишь последний. Джуб и Нирийа сидели вместе перед каменным очагом в охотничьей хижине её дяди. Нирийа смотрела на огонь и что-то рассказывала, улыбаясь, а Джуб молча любовался её короткими медно-рыжими волосами. Забавно, среди стэлонцев рыжие волосы считались признаком старой благородной крови, но в Нирийе её не было и капли, а вот сам эб Махел щеголял чёрной шевелюрой, как и все его предки, как и девять стэлонцев из десяти...
Этот сон не оборвался, а словно растаял, когда капитан медленно проснулся. Пару минут он просто лежал в темноте с открытыми глазами, затем поморщился и прошептал почти беззвучно:
- Этого никогда не было.
Они с женой никогда не были в той хижине вместе, и уж тем более никогда не сидели так романтично перед огнём. Впрочем, и во снах он её никогда раньше не видел - даже после гибели. К чему бы это?...
Кривясь от колющей боли в затылке, капитан сел, сбросил на пол покрывало, взмахнул рукой, чтобы вместо ночника включилось дневное освещение. Взял с тумбочки рамку с фотографией, долго рассматривал её. Потом, решившись, наконец, вернул на место...
...В ходовой рубке дежурная смена прекрасно справлялась и без капитанского надзора. Занявшему своё кресло Джубу осталось лишь принять доклады. Никаких особых происшествий не стряслось, выход из джампа прошёл штатно, все корабли ударной группы собрались вместе без малейших проблем. Поддержку "Вэйхэ" обеспечивали лёгкий крейсер "Президент Аронберк", два эсминца и два фрегата. Линкор нёс на зацепных узлах четыре "Разящие молнии", крейсер - пару лёгких перехватчиков "Колибри". Истребители образовывали авиакрыло под командованием капитана Линь Цао. Юная марсианка встала, похоже, много раньше стэлонца, так как среди рапортов было и сообщение о том, что час назад девушка вышла в космос в скафандре, дабы лично осмотреть свои машины снаружи. Мера была не лишняя, учитывая, что столь дальний перелёт самолёты преодолевали не в защищённом ангаре, а просто прилепившись к броне корабля.
- Что с присутствием неприятеля? - Поинтересовался Джуб у старшего помощника, ещё не закончив чтение.
- Сразу по выходу мы поймали переговоры на частоте, полученной от "Чёрной реки". - Сказал тот, привычно становясь за плечом командира. - Примерно локализовали позицию имперцев в системе. Радар целей ещё не захватывает - мешают астероиды и пыль. Для масс-детектора слишком далеко. Выслали зонды-шпионы для визуального опознания, но им тоже необходимо сперва пройти через пыль и камни.
- Угу. - Стэлонец кивнул, потёр подбородок двумя пальцами. Выйдя в материальный мир его ударная группа очутилась на самой окраине астероидного пояса, отделяющего внутренние планеты Примы Акбара от внешних. Покидать джамп столь близко к полям астероидов было рискованно, зато это уменьшало риск попасться врагу на глаза с первых же минут. Имперские корабли, пересекающие систему насквозь, пояс уже миновали, теперь они двигались к точке перехода на краю гравитационного колодца. Опасения Слепой Леди не были напрасны - из этой точки имперцы вполне могли прыгнуть в систему, служащую федеральной эскадре укрытием. Собственно, и самому Джубу пришлось бы вести линкор туда же, если он хотел воссоединиться с основными силами.
