С возрастом капитан научился ставить эту мнительность себе на службу, держать в узде, а главное - применять "главный вопрос" к другим. Например, к своей новой командующей, Шанне Синклер - этой белокожей землянке с мёртвыми глазами и живым лицом. После каждой операции, проведённой под её началом, Джуб спрашивал себя: "Могла ли адмирал поступить лучше?" - и приходил к выводу, что нет, не могла. Таким образом, через мнительность приходило доверие. Если первое время командир линкора полагал молодую землянку слишком безрассудной для адмиральских погон, то теперь признавал за ней умение рассчитывать риск и превосходную интуицию.

Мысленное упоминание командующей, похоже, сработало неожиданным образом - терминал вдруг издал немелодичный писк, и над голограммой всплыла иконка вызова из рубки.

- Да? - Спросил Джуб, нажав клавишу ответа.

- Сэр, простите за беспокойство. - Это был голос офицера ночной вахты. - Вам вызов с "Солнечной короны", адмирал Синклер.

- Соедините. - Эб Махел вернул монитор в нормальное положение, спешно принялся застёгивать пуговицы кителя. Закончить он не успел - на экране возникло лицо Шанны. Сама командующая, как всегда, выглядела безупречно - похоже, она даже не ложилась сегодня.

- Джуб, вы там? - Поинтересовалась женщина.

- Да, адмирал. - Стэлонец бросил возиться с мундиром, вспомнив, что командующая его не видит.

- Простите за поздний вызов, но не похоже, чтобы я вас разбудила.

- Да, адмирал. Мне не спится, так что я решил немого поработать.

- Тем лучше. - Адмирал поправила прядь за ухом. - Не могли бы вы как можно скорее прибыть на "Корону"? От "Чёрной реки" поступили важные сведения, я бы хотела их обсудить. Это не собрание штаба, потому навестите меня в моих апартаментах. Кроме вас будет только Аэлита. Её я уже разбудила.

- Конечно, адмирал. - Командир линкора всё же застегнул пуговицы и воротник - но уже аккуратно, без спешки. - Прибуду в течение сорока минут.

- Буду ждать. Заварю для вас чайник пятихвостки.

Экран погас, а Джуб позволили себе ухмыльнуться. Большинство землян знало, что на стэлонцев плохо действует кофе, однако то, что Шанна держит у себя запас стэлонской бодрящей травы-пятихвостки, совершенно бесполезной для неё самой, оказалось сюрпризом. Следует признать, приятным.

Сборы и перелёт на флагман отняли менее получаса - Джуб всегда давал обещания "с запасом". На борту крейсера архонт-капитана встретила помощница командующей, Лиза, и проводила до адмиральской каюты. Там его ждал знакомый по прошлым визитам тёплый приём - в гостиной горел приглушённый свет, на круглом столике пыхтели паром два чайника, сама хозяйка, перегнувшись через стол, подливала кофе из маленького кофейника в кружку ужасно смущённой Аэлиты Линь Цао.

- Капитан эб Махел! - При виде вошедшего стэлонца юная марсианка попыталась встать из кресла, но Джуб жестом остановил её:

- Доброй ночи, Аэлита.

Назвав девушку по имени, он дал ей понять, что в этой комнате можно обойтись без званий.

- Ну вот и последний гость. - Шанна улыбнулась, ставя кофейник на место. - Садитесь. Пятихвостка вот... в этом чайнике. Он должен быть синим, вроде бы.

- Он синий. - Заверил стэлонец, хотя чайник был скорее белым, с синими полосками. - Вы хотели обсудить какие-то сведения, поступившие с "Чёрной реки", так?

- Пакет расшифрованных перехватов. - Кивнула адмирал Синклер, откидываясь на спинку и кладя руки на подлокотники. - Но сперва сделайте пару глотков, чтобы прояснилось в голове.

Совет оказался дельным, пятихвостка - отлично приготовленной. Боль в висках отступила, шум внутри головы утих, отодвинулся на задний план. Джуб осушил полную чашку, и наклонился, чтобы наполнить её вновь:

- Благодарю, Шанна, теперь я готов к разговору.

- Ну что ж... Начнём издалека. - Адмирал обхватила свою маленькую фарфоровую чашечку двумя ладонями, будто желая её спрятать. - Мы уже достаточно близко подобрались к линии фронта, чтобы "Река" могла принимать не только имперские переговоры...

- У нас появилась связь с Федерацией? - Вскинула голову Аэлита. До сих пор она молча пила кофе, глядя в кружку.

- Увы, не всё так просто. - Качнула подбородком Шанна. Золотистая прядь упала ей на лоб, и адмирал оправила её небрежным жестом. - После разгрома и потери целых штабов в окружении федеральный флот полностью сменил коды. Мы, конечно же, новые получить никак не могли, так что федеральные переговоры понимаем теперь ещё меньше, чем имперские. Можно выйти на связь с командованием в одностороннем порядке, используя старую кодировку, но нам просто не поверят, вероятно. Сочтут сообщение имперской радиоигрой. Имперцы же могут перехватить сигнал, и триангулировать нашу позицию.

- Понимаю. - Лётчица снова уткнулась носом в чашку, на её загорелых щеках появился румянец. "И всё же никогда ей не стать хорошим командиром. - Подумал про себя Джуб. - Как бы Шанна и Браун над ней не бились...".

- Но кроме военных переговоров мы также принимаем трансляции коммерческого сектора. - Продолжила Слепая Леди. - Наши, и имперские. Даже "Галактическое Радио Федерации" пробилось ненадолго. Из них тоже кое-что можно узнать. - Адмирал поставила чашечку на стол. - У меня для вас довольно неприятные новости, которые я бы просила пока не распространять среди членов экипажа. Около двух недель назад имперцы бомбили Землю.

- Что?! - Аэлита вскочила на ноги, едва не опрокинув свою кружку, полную кофе - и тут же упала обратно в кресло, повинуясь успокаивающему жесту командующей. - А... а Марс?

- Не спешите волноваться. - Сказала Шанна с лёгкой улыбкой. - Судя по всему, небольшая эскадра имперцев, пользуясь неразберихой на фронте, совершила рейд в Солнечную систему и выпустила полсотни бомб примерно в сторону Земли откуда-то с орбиты Юпитера. После чего спешно унесла ноги. Сообщений о разрушениях нет, уверена, ни одна бомба не добралась даже до Земного Предела. Марс вообще не обстреливали. Но имперская пропаганда теперь размахивает фотоснимками Австралии в бомбовом прицеле на всех частотах. Однако сами понимаете, новость всё равно неприятная. Мы не в праве терять время. Нам необходимо как можно скорее присоединиться к основным силам. Каждый наш корабль необходим Федерации.

- Конечно! - Марсианка ударила изящным кулачком по подлокотнику. - Чем быстрее, тем лучше.

- Шанна, не сдавайте меня особисту за этот вопрос, но... - Джуб потёр правый висок, посмотрел искоса на командующую. - Вы не думаете, что мы торопимся на проигранную войну?

- Ни в коем разе. - Адмирал неожиданно улыбнулась шире. - Не бойтесь, я вас не сдам - в начале войны и у меня были моменты сомнений. Но сейчас я полностью уверена в победе Федерации. Хотя борьба будет тяжёлой.

- Именно сейчас? - Вскинул брови стэлонец, игнорируя растерянно-возмущённое выражение лица Аэлиты. Вот марсианку его вопрос, похоже, задел. Казалось, ещё миг - и прядь-антенна на её платиновой макушке встанет дыбом.

- Именно сейчас. - Шанна отпила из своей чашечки, кивнула. - Война идёт уже несколько лет - и превращается в затяжную. Империя втрое меньше Федерации, и одерживает победы за счёт лучших солдат, лучших кораблей, лучших адмиралов, лучшей стратегии и тактике. Но в затяжной войне побеждает не тот, у кого лучше адмиралы, а тот, у кого больше верфей, заводов, призывников, ресурсов. Если, конечно, разрыв в качестве войск не слишком велик. А он не велик. С каждым годом преимущество Империи тает. Мы теряем планеты, но обретаем опыт. Мы научимся воевать не хуже имперцев - и победим их. Кто-то в имперском руководстве, похоже, искренне убедил себя, что Федерация - глиняный колосс, и развалится от одной сильной оплеухи. Федерация устояла. Она не сдалась в прошлые годы - и уже точно не сдастся в будущем. Даже если мы потеряем Землю - война не прекратится. Аэлита, вот вы ведь продолжите сражаться, если Империя оккупирует Марс?