- Будем догонять. - Решил он наконец. - Всем кораблям - полный ход. Пересекаем астероидный пояс по маршруту, разведанному зондами. Как только капитан Линь Цао вернётся на борт, сообщите мне.

Всё указывало на то, что боя не избежать. Пускать имперцев к основным силам капитан эб Махел не собирался в любом случае. Если вражеский отряд кораблей окажется слишком силён, "Вэйхэ" придётся сработать наживкой, привлечь их внимание и увести за собой. И не факт, что он сможет убежать - линкор стар, его двигатели изношены. Они не могут дать и трёх четвертей боевой скорости, а ведь по современным меркам "Вэйхэ" и в идеальном состоянии не тянул бы на спринтера. Когда его строили, требования к маневренности линейных кораблей были на порядок ниже.

Несколько часов прошли в рутинных делах. При форсировании астероидного поля группа дважды перестраивалась в колонну, чтобы лёгкие корабли могли укрыться от пыли и мелких камней за бронёй флагмана, но делалось это скорее для проформы - Джуб вёл отряд самым безопасным путём. Ещё не хватало получить повреждения до боя или лишиться истребителей на внешних зацепах. Лезущие в голову мысли насчёт возможной битвы он старательно отгонял - сведения о силах врага отсутствовали, любые тактические измышления представляли бы собой переливание из пустого в порожнее.

Первые разведданные начали поступать, когда корабельный день близился к концу. Зонды, выбравшиеся на открытое пространство, засекли движение вражеской эскадры и сделали серию снимков через оптический усилитель. Снимки получились нечёткие, силуэты имперских кораблей расплывались, но всё же их можно было опознать. Изучив дюжину фотографий, Джуб привычно потёр подбородок и распорядился вызвать на мостик Аэлиту. К чести лётчицы, она явилась без промедления, хотя явно была чем-то занята. Порог рубки девушка переступила, будучи облачена в чёрный с золотом лётный комбинезон, её пепельные волосы выглядели растрёпанными, будто марсианка только что сняла шлем и наскоро пригладила их ладонью.

- Капитан Линь Цао по вашему приказанию прибыла, сэр. - Отчиталась она, подойдя к капитанскому пульту.

Джуб кивнул ей в ответ и указал взглядом на экран перед собой:

- Вот первые фото эскадры неприятеля, капитан. Что вы на них видите?

Девушка наклонилась к монитору, прищурилась. Вдруг сдвинула брови, мрачнея:

- Корабль в центре построения... Я его не узнаю. Очень большой, и явно не транспорт. Это ведь крейсер типа "Грифон" рядом с ним? Тогда... Он должен быть... вдвое больше "Вэйхэ", если не ошибаюсь.

- В два целых три десятых раза, капитан. - Стэлонец усмехнулся. - У вас прекрасный глазомер. Это дредноут планетарной осады проекта "Япет". Или "Атлас", или "Эпиметей", или имперцы тайно перебросили сюда корабль с другого фронта. Их штук десять во всём имперском флоте, ничего удивительного, что вы не узнали силуэт.

- И что он здесь делает? - Лётчица перевела взгляд на капитана. - Сэр?

- Судя по маршруту, возвращается в тыл. Не берусь сказать точно, что он делал на фронте - вероятно, отстреливал орбитальные крепости. Но в тылу у него работы много - нужно подавить оборону десятков наших планет, оставшихся в изоляции после имперского прорыва. - Джуб откинулся на спинку кресла, поймал взгляд марсианки, всё ещё ухмыляясь. - Честно скажу, капитан, мне не очень интересно, что он делает здесь. Сейчас я думаю о том, как мы будем его убивать. Надеюсь, вы мне поможете.

- Что от меня требуется? - Девушка выпрямилась, заложила руки за спину. Глаза её сверкнули.

"Любой другой офицер на вашем месте спросил бы, стоит ли вообще так рисковать", - хотел было сказать лётчице Джуб, но сдержался. Он и без того был слишком холоден и придирчив с молодой марсианкой. "Это только потому, что я старый зануда. - Подумал почти весело Джуб. - Экипаж давно привык. Шанна меня понимает. Эта девочка - едва ли. Рано или поздно я или обозлю её на себя, или подорву ей самооценку. Пусть она глупа, зато отважна, преданна и добра к товарищам. Стоит следить за языком".

- Это мы вместе и решим. Предлагаю спуститься в боевую рубку. - Капитан эб Махел встал из кресла, бросил заместителю: "Оставляю это на вас, Фрэнко", и зашагал к лифту, уверенный, что лётчица последует за ним.

Лифт в задней части ходового мостика был не простой - его шахта вела прямо в боевую рубку, не имея выходов на другие палубы. Если мостик находился в надстройке линкора, и мог похвастаться огромными окнами от пола до потолка, то боевая рубка, она же центральный пост, размещалась в самом сердце бронированного гиганта. Рубку защищала собственная бронекапсула с автономными системами жизнеобеспеченья и подачи энергии. Всё вместе это называлось "командной цитаделью". Центральный пост имелся даже у крупных эсминцев, а вот полноценной командной цитаделью могли похвастаться лишь корабли, рассчитанные на приём адмиральского штаба - линкоры, авианосцы и очень немногие крейсера.

В лифте Джуб ощутил странную неловкость. По стэлонским меркам он считался высоким и стройным мужчиной, однако девушке-марсианке едва доставал макушкой до плеча - стоять с ней бок о бок было как-то... чуточку унизительно, что ли? А ещё только оставшись с лётчицей наедине, командир "Вэйхэ" заметил, какая она тонкая, болезненно-худощавая. Опять же - по стэлонским меркам. Тихонько хмыкнув, мужчина отвёл взгляд и напомнил себе, что земляне - не просто стэлонцы с другим цветом кожи, а иной биологический вид. Внешняя схожесть обманывает подсознание, заставляя применять к ним привычные стандарты.

Боевая рубка выглядела почти точной копией ходовой - те же пульты разных служб вдоль стен, та же капитанская панель около входа, тот же механический хронометр с белым циферблатом под потолком. В экипаже, к слову, имелся офицер, в чью обязанность входило следить за синхронизацией хронометров в обеих рубках и вовремя их заводить. Отличием служила овальная тумба тактической консоли, занимающая центр комнаты. Джуб сразу направился к ней, активировал. Вызвал к жизни целый ворох голографических экранчиков и трёхмерную карту ближнего космоса. Ткнул пальцем в один из экранов:

- Новые сведения оптической разведки. Снимки более ясные, можно уверенно опознать состав эскадры. Кроме осадного корабля - один тяжёлый крейсер, один лёгкий, четыре эсминца.

- Крайне солидно для эскорта. - Аэлита встала рядом с ним, держа руки сцепленными за спиной.

- Для эскорта ценнейшего корабля в зоне действия вражеских рейдеров - совершенно не солидно. - Качнул головой стэлонец. Точки, обозначающие имперский отряд, уже возникли на голокарте, выстроившись в нужном порядке. Эсминцы прикрывали осадный дредноут с флангов, тяжёлый крейсер с тыла, лёгкий возглавлял конвой. - Но нужно понимать, что Империя с начала войны действует в условиях численного превосходства Федерации. Они побеждают, но нас всё равно больше, даже после потерь первых лет. Имперцам каждый корабль нужен на острие прорыва, или на охране флангов. Отрядить много сил в тыл они не могут, даже после нападений на прифронтовые базы. Знай имперские адмиралы точно, где нас ловить - собрали бы эскадренную группу достаточной силы. Но просто для охраны маршрутов - удивительно, что нашли целых два крейсера.

- Кроме того, дредноут наверняка может постоять за себя, сэр. - Добавила лётчица, чуть наклоняя голову к плечу. Она не отводила взгляда от карты. В отсветах проектора карие глаза марсианки казались почти красными.

- Отчасти. Этот монстр не так страшен, как выглядит. - Эб Махел взмахом руки приблизил фотографию осадного корабля. - Его главное оружие - три рельсотрона полуметрового калибра во вращающейся башне. Башня, как видите, в половину длины и треть высоты от корпуса корабля. Почти отдельное судно. Там даже есть собственный реактор. У старых дредноутов проекта "Прозерпина" орудия питались от того же реактора, что и энергосеть корабля, так что когда они заряжались, всё остальное на борту вырубалось. "Япет" способен стрелять и двигаться одновременно, хотя для осадного корабля это не критично. Но... он просто не создан для стрельбы по другим кораблям. Его цели - орбитальные крепости на постоянной орбите и защищённые объекты на поверхности планет. В активно маневрирующую мишень он не попадёт даже в упор. Снаряды рельсотронов всё же летят куда медленнее скорости света, уклониться от них просто. Куда большую проблему составляет эскорт. Разобраться с ним нашей группе по силам, но риск потерь велик. И едва ли удастся подавить их связь.