- Завтра заканчивается, а что? - с живостью откликнулся тот. - Опоздать боитесь? Ну так берите сейчас, что нужно, а то и правда не успеете! Вот, ложечки расписные не желаете? Нет? А браслетик девушке? - немедленно начал расхваливать торговец свой товар, показывая сразу десять самых разных браслетов. - Всего два шлиртона за штуку!

- Нет, спасибо, - быстро сказал дракон. - Уходим, - шепнул он Ви. Но та словно застыла на месте, уставившись на торговца.

Тот, заметив, что покупательница мешкает, с новой силой принялся расхваливать товар.

- А амулеты? Амулетик приобрести не желаете? Нынче время-то напряжённое... Некромантов вон развелось... - он неопределённо повёл рукой. Ви вздрогнула и снова уставилась в одну точку.

- Ты чего? - шепнул дракон. - Сейчас привяжется, не отстанет. Пойдём.

Девушка вдруг стремительно развернулась и бросилась в ближайший проулок, чтобы он не видел её лица - чтобы никто его не видел.

Дракон нагнал её только вдали от людей, в тихом переулке - сидящую прижавшись спиной к стене дома. Она молчала, отрешённо уставившись в одну точку, и её глаза, казалось, застыли на лице.

- Тебе что, эти браслеты понравились? - спросил он.

Ви внезапно подняла на него взгляд - неожиданно осмысленный и твёрдый.

- Какие браслеты... - прошептала она. - Не нужны мне никакие браслеты... Только та тарелка... Нет, даже она мне не нужна... - девушка всхлипнула, и, тут же, голос её приобрёл ещё большую жёсткость. - Мне только взгляда хватило...

- Тарелка? - он присвистнул. - Ну, так вернёшься домой и купишь себе эту тарелку, в чём проблема?

Девушка стремительно подняла на него глаза, и они сверкнули так яростно, что дракон даже отшатнулся.

- За кого ты меня принимаешь? - неожиданно тихо и даже как-то обречённо спросила она. - Я всю жизнь мечтала увидеть её. Свою маму. Там был её портрет. Вот и всё, - и она отвернулась.

Дракон молчал. Он молчал так долго, что девушка уже подумала, что он ушёл. Она медленно поднялась с земли, на миг прижала руки ко лбу, а затем решительно мотнула головой.

- Пойдём, - жёстко сказала она. - И пошла вперёд - так, как она всегда ходила - высоко подняв голову и расправив плечи.

Они вернулись в оживлённые ряды. Дракон поймал девушку у одного из прилавков.

- А ты уверена, что это был именно её портрет?

Ви не ответила. А потом как-то отчуждённо сказала:

- Около пятнадцати лет тому назад одному живописцу очень приглянулась девушка... Она сидела у ручья, смотрела на бегущие вдаль волны... Всё это было очень... как сказать. Очень красиво. Вдохновляюще. Ему захотелось изобразить эту девушку. И, уже когда работа была почти закончена, девушка неожиданно подняла глаза... Так вот, на этих тарелках совсем другие портреты. Те, что он нарисовал после.

Дракон не ответил, и они оба стояли, в задумчивости уставившись на разложенные на прилавки вещи.

- Слушай, Ви... ты это... не расстраивайся, - совсем уж смущённо проговорил он, не зная, что ещё может сказать ей.

Она стремительно обернулась, так, что коса снова хлестнула её по спине. И глаза - тёмные, как ночь, вперились в него. И неожиданно тихо, но не отнимая взгляда, она ответила:

- Хорошо. Если смогу... Впрочем, разве я расстраиваюсь? - добавила она уже тише, больше для себя.

Он долго смотрел на неё, ничего не спрашивая и не говоря.

- Что? - так же тихо спросила она.

- Ничего, - отозвался он. И неожиданно спросил: - Я могу помочь?

- Помочь? Нет. Тут мне никто не может помочь, - откликнулась она. - Поэтому всё нормально. Пойдём, попробуем узнать, кто сможет нас довезти.

***

Завидев одинокого всадника, дракон, до этого прибывающий в нервном ожидании, досадливо крякнул.

- Один? - вяло поинтересовался один из его спутников, ридерживающий лошадь под уздцы.

- Один.

- Остальное осмотрели? - обратился человек к своему спутнику.

- Всё, как велели. Хомбрейсту осталась река и окрестные улочки.

- Да куда ж они подеваться-то могли? - недоумевал первый заговоривший. - Мы же их выследили до самого города!

- Могли скрыться в лесу.

- Исключено. Зрин дежурил у ворот.

Тем временем всадник подъехал на более близкое расстояние и придержал лошадь.

- Ничего? - на всякий случай уточнил Руйн.

- Ничего.

- Всё равно найдём! - не унимался дракон. - Посидит ещё с полгодика под замком, может, одумается.

- Уверен? - поинтересовался Хомбрейст, спешиваясь.

- А что ж ему останется? - хохотнул Руйн. - Да, мне тут мысль недавно пришла... Ну найдём мы его. Силой увести трудно. Всё-таки люди вокруг, а драконов тут не очень-то приветствуют... Ему же ничего не стоит изменить зрачки магией.

- И что предлагаешь? - заинтересованно спросил Хомбрейст.

- Привлечём Фингиду. Наёмники пускай едут дальше, наведут на след, а тем временем мы заберём дочку. Её-то он всегда слушал.

- Думаешь? - усмехнулся Хомбрейст.

- А что, я не прав? Да они не разлей вода были, лучшей пары не подобрать!

- Мне казалось, в последнее время они не очень ладили.

- Ладили - не ладили, - нетерпеливо отмахнулся дракон. - Помирятся, не велика проблема.

Хомбрейст на миг задумался. По лицу его скользнуло совсем другое выражение и мимолётно сменилось прежним, чуть ироничным. Руйн ничего не заметил.

- А как насчёт замены? - предложил он. - Я вместо одного из наёмников, а ты с ним за Фингидой.

- Если уж говорить откровенно... - Руйн задумчивым взглядом уставился на союзника, - спокойнее мне так. Наёмники есть наёмники, насчёт возвращения мы с ними не уговаривались. Так что, будь добр, съезди, коль не сложно. Всё-таки выгода взаимна, так что, думаю, особых разногласий тут возникнуть не должно...

- Ладно, - хмуро согласился Хомбрейст. - Поехали. Полетели, то бишь. Но знай, иду на это только ради повышения всего нашего рода на ступеньку выше, иначе не рисковал бы так встретиться со свои братом...

***

- Вы сначала назовите сумму, а я уж подумаю, - ворчливо произнёс уже третий по счёту купец слова, отличающиеся от слов предыдущих только формулировкой.

- А, скажем так... - дракон задумался, словно подбирая слова. - Что если мы вам окажем услугу, взамен которой вы и подвезёте нас до столицы.

- А вы кто вообще такие? - подозрительно прищурился купец. Ви на всякий случай опустила глаза. Кто знает, что пообещал отец за найдённую принцессу? Конечно, на эти портреты из-за их количества почти никто и не смотрит... Но вот так, в разговоре...

- Какая разница? - нахально поинтересовался Шир, уставившись прямо купцу в глаза.

- Да, в общем-то и никакой... - неожиданно смутился купец. - Так какую вы там услугу предлагали? Всё ж, в телеге-то место занимать будете, лошади быстрее устанут, за бесплатно я никого катать не намерен! - на всякий случай предупредил он.

- А вам какую нужно?

- Мне... - купец явно задумался, прикидывая какую бы гадость сказать. - А вы что умеете? Петь, плясать, стихи там сочинять, байки травить? В дороге-то нынче скучно...

- Плясать умеем, - не мешкая, отозвался дракон. - стихи с байками тоже можно... если желание возникнет.

- А не врёте? А то ходют тут... всякие. Лишь бы прокатиться.

- Если не понравится, можете высадить, - всё тем же безапелляционным тоном заявил дракон.

Ви стояла в стороне, не вмешиваясь в разговор по договору с драконом, и чувствуя, как всё тело начинает буквально вибрировать, чтобы устоять на месте, а не рвануть куда подальше... Ей это нужно. Нужно так сильно, что приходится наступать на собственную гордость. А значит, нужно и стоять.

- Ну... - всё ещё с некоторыми сомнениями в голосе проговорил купец. - Если не заливаете да в дороге скучать не дадите... Что ж, поезжайте. Завтра на рассвете приходите на это же место. Не придёте, тронемся сами, ждать не будем.

- Отлично, - просиял дракон. - Завтра же будем на рассвете. - И скрылся в толпе быстрее, чем купец успел что-то осмыслить или передумать.