Они сидели так - на коленях, вглядываясь в кромешную темноту, где светились живые существа, даруя надежду. Ветер взвихрил волосы, и коса упала Ви на плечо. Прошла, казалось, целая вечность - целая длинная и прекрасная вечность...

Эф, радостно фыркая, бежал по самому краю воды, а котёнок боязливо выглядывал у дракона из-за пазухи. И только два живых существа здесь - девушка и дракон - молча, не двигаясь с места, сидели на коленях, слушая удары сердца...

- Что ж, - тихо сказала Ви. - Теперь мы увидели их. - И отступила. В небе светились мириады звёзд. Эта ночь - необычайно ясная - была полна звуков и запахов. Ви слышала отдалённый шум городских улиц, слышала волны, слышала шелест листьев...

- Ви.

- Да?

Они медленно шли по берегу реки, и стопы утопали в мягком речном песке.

- О чём ты мечтаешь?

- Я - мечтаю? - девушка подняла взгляд на дракона, и увидела его глаза - жёлтые радужки совсем близко. В них тоже отражались блики луны.

- Да.

- Разве человек может ещё... мечтать?

- А разве нет?

- Не знаю. Это всё просто нереально. Мы страдаем. Мы ставим цели. И мы справляемся. Разве может быть что-то ещё?

- Конечно. Любовь, например. Дружба.

- Дружба существует? - она слабо усмехнулась. - Существует лишь цель. Снова цель, которую они преследуют... А любовь... - девушка снова подняла взгляд на звёзды. - Я не знаю любви. Быть может... быть может я и не умею любить. - Она отвернулась, глядя на волны, накатывающие на берег.

- Почему?

- Человек, три года общавшийся только с книгами... разве он ещё человек?

- Человек. Ви, - он остановился и посмотрел ей в глаза. - Тот, у кого душа чёрствая, как камень, не стал бы взбираться на дерево за тем, чтобы спасти котёнка, не стал бы оставлять карету слугам, давая им шансы найти нас в несколько раз быстрее. Пора уже принимать себя такой, какая ты есть. А не выдумывать невесть что.

Они стояли друг напротив друга на пустынном речном берегу. Стояли, глядя друг другу в глаза - так близко, что она могла различить удары его сердца...

- Тогда я должна вернуться, - неожиданно сказала она.

- Вернуться? - удивлённо переспросил он.

- Отец не стал бы запирать меня лишь из вредности. Здесь скрывается что-то другое, что-то очень важное, почему я должна была сидеть там... И для того, чтобы понять его я могу сделать только одно - вернуться. Поговорить. Я об этом думала уже давно. С того самого момента, как... Дождь. Помнишь, та ночь, когда мы нашли сарай? Шир, я... должна буду покинуть тебя. - Она говорила сейчас несколько жестче, чем прежде, и её тёмные фиолетовые глаза отражали лунные блики.

- Ты считаешь моё присутствие там лишним?

- Нет. Я считаю, что ты не захочешь нарушать наш договор. Мы идём неизвестно куда и неизвестно зачем. Помнишь? - её тон не изменился, и ни одна мышца не дрогнула на лице, лишь только глаза - тёмные, сверкающие в темноте изменили своё выражение.

- То есть, ты не будешь против, если я таки ж решу его нарушить? - уточнил он.

- Не буду, - сказала она. - А ты разве... решишь его нарушить?

- Решу. Почему нет?

- А как же... твой дядя и все те, кто тебя ищет?

- Мы только собьём их со следа.

- Что ж, - тихо сказала Ви. - Если так, я принимаю твои условия. Продлеваем договор?

- Продлеваем, - усмехнулся парень, пожимая её протянутую руку.

***

На улицах давно стемнело, в окнах почти не светились окошки, не было отблесков от свечей. Страна погрузилась в сон. Низенький человечек шёл по пустынным улицам. Полы длинного плаща развивались на ветру, цепляясь за мелкие камушки на земле, заставляя их отлетать в стороны. Капюшон, наброшенный на голову, скрывал из виду и его лицо. Лишь только нос - длинный и зловещий в полумраке и тени, падающей на него от капюшона, выглядывал из этой чёрной, движущейся груды, внутри которой скрывался человек. Тонкие, кривые губы порой растягивались в усмешке, и она в темноте выглядела ещё страшнее. Тонкий длинный шрам рассекал подбородок, задевая губу.

Человек повернул за угол. Перед ним возвышалось главное здание Лоссоберии. Не в привычках этого человека было медлить. Он взобрался по ступеням, ведущим к высокой, каменной двери, и, не останавливаясь, слегка прищёлкнул пальцами. Если бы на площади стояли наблюдатели, им показалось бы, что дверь распахнулась сама собой.

Человечек вошёл в помещение, и дверь с гулким стуком сама захлопнулась за его спиной.

Он слегка прихрамывал, и от этого его чёрный плащ колыхался в ещё более странном темпе, весь подчинённый движению.

По винтовой лестнице человек поднялся в комнату, освещённую свечами. У дальнего её конца за столом сидел дракон.

- Венгадор? - проскрежетал человечек.

- Верно, - дракон поднялся с кресла. Вид его был усталый, волосы упали на лоб.

- Ждали меня? - на всякий случай уточнил человечек.

- Позвольте ваше удостоверение.

- Ха-ха, - искренне рассмеялся он, хотя смех его походил на скрип двери. - Вы считаете, что некромантам выдаются специальные удостоверения?

- А почему бы и нет? В конце концов, вы так же можете приносить пользу. Укладывать, так сказать... успокаивать.

- Да если бы не было нас, никому бы и не потребовалось успокаивать! - снова проскрежетал человечек. - А если хотите доказательств, так вот они. Дверь за ним медленно закрылась. Свечи потухли, комната погрузилась в полнейший мрак. - Я мог бы и больше, но боюсь, что это... не в ваших интересах.

- О да, - поспешно сказал Венгадор. - Не в моих. И... включите, пожалуйста, свет.

- Как вам угодно, - неохотно произнёс человечек, и свечи снова загорелись. - Ну что ж, я вижу, что не ошибся адресом, и, если мне хорошо заплатят...

- Ну разумеется.

- Тогда поговорим, - и с этими словами он откинул капюшон, обнажив тёмные глаза под густыми чёрными бровями и длинные волосы, однако сальные и неопрятные, перевязанные сзади в хвост.

Его лицо было перечёркнуто шрамами, которые не могла заживить даже магия. Чёрные зрачки почти сливались с радужками глубоко посаженных глаз. Человек медленно опустился по другую сторону стола, подпёр руками подбородок. Он был совсем не стар, но шрамы старили его на несколько лет, придавая лицу жёсткие, бесчеловечные черты.

- Каковы же ваши условия? - спросил Венгадор.

- Вы сначала озвучьте свои. А я подумаю, - с недоброй ухмылкой произнёс некромант, откидываясь на спинку кресла.

- Армия, - коротко отозвался дракон. - Мне нужна армия - сильная, почти непобедимая армия.

- Сколько? - так же коротко спросил некромант.

- Сколько возможно.

- Возможно многое, очень многое... - проскрежетал человечек. - Всё зависит лишь от платы.

- О, насчёт этого можете не волноваться. Мне нужно столько, сколько возможно. Тысяча...

- Тысяча? - со смехом переспросил некромант. - Зачем вам тысяча покойников? Впрочем, дело ваше. Итак, тысяча. - Некромант задумался, и черты его лица исказились ещё более, всё меньше напоминая человеческие. - Здесь всё, конечно, зависит ещё от места...

- Не беспокойтесь, до места мы вас доставим.

- Ну, раз так... Тысяча айнров.

- Тысяча? - Венгадор приподнялся над столом. - Тысяча айнров?!

- Не меньше, - сухо отозвался человечек. - За другую плату я выполнять ваши требования не намерен. Вы сами подумайте, сколько силы мне потребуется выкачать у людей... Чтобы не причинить им большого вреда, сколько собственных сил вложить... В операцию.

- А если... пятьсот? Всё-таки тысячная армия мне не нужна... всё больше склоняюсь к тому, что мне вполне хватит и этого количества.

- Пятьсот, так пятьсот, - согласился некромант. - Пятьсот айнров.

- А по-моему ваши требования слишком велики. - Четыреста.

- Пятьсот, или я ухожу.

- Четыреста, или я отказываюсь.

Некромант внимательно посмотрел на заказчика своими чёрными глазами и нехотя буркнул:

- Четыреста восемьдесят.

- Четыреста.

- Четыреста семьдесят, и это конечная цена!