***

Солнце медленно спускалось за горизонт, и его блики отражались в прозрачной глади воды, по которой временами шла мелкая рябь. Моста по дороге им так и не встретилось. А время между тем текло вперёд, оставляя всё меньше шансов вновь укрыться от зорких глаз ищущих.

- Время не ждёт, - наконец тихо произнесла девушка.

- Предлагаешь перебраться вплавь?

Ви смотрела на бесконечную гладь воды, на далёкий берег, поросший камышами, смотрела и понимала, что другого выхода нет.

Она не ответила. У неё ведь были часы, годы, почти целая вечность, чтобы научиться плавать, а она лишь сидела на берегу, перебирая камушки, боясь ступить в прохладные воды бурной речки... Она пыталась. Когда-то. Как миллионы раз пыталась перебороть страх перед высотой. Разве глубина не столь пугает, как далёкий кусочек земли внизу? Девочка научилась плавать у самого берега, где легко можно было коснуться ногами песчаного дна в любой момент... Но она никогда, никогда до самого заточения в башне не заплывала на глубину.

Она осторожно сняла лапти, отданные ей драконом, и ступила в воду. Струйки колыхнулись около её ног, и стайка маленьких рыбок пронеслась куда-то вдаль.

- У нас нет другого выхода, - тихо сказала она. Девушка стояла, глядя вдаль, и в лучах солнца отливали ещё большей рыжиной её каштановые волосы, заплетённые в тугие косы.

- Мы можем ещё поискать мост, - почему-то так же тихо ответил он.

Вся природа вокруг, спокойные воды речки, осторожное перешёптывание листьев на деревьях, даже щебет птиц - всё казалось сейчас наполненным какой-то необыкновенной тишиной.

- Это будет слишком... рискованно. Эф умеет плавать, а вот котёнок...

- Я возьму его.

- Правда? - девушка стремительно обернулась, и её глубокие фиолетовые глаза на миг сверкнули, поймав солнечные лучи.

- Ну да, - удивлённо сказал он. - А что тут такого?

- Да нет, - она провела рукой по лбу. - Ничего.

А потом закрыла глаза и глубоко вздохнула. И пошла по песчаному дну. Ноги зарывались глубоко в песок и ил, подол платья намок и отяжелел.

Внезапно послышался всплеск и брызги бросились ей в лицо, упали на платье, струйками покатились по волосам. Эф прыгнул в воду и быстро-быстро поплыл на другой берег.

Дракон тоже вошёл в воду, держа котёнка на руках. Они стояли посреди водного пространства и молчали.

- Пойдём?

- Да, - тихо ответила она. - Да... пожалуй.

Девушка зашла в воду по пояс, а потом неожиданно упала на неё, погрузившись сразу по шею, платье стало совсем мокрым и холодным. Воздух вышибло из лёгких, и в следующий миг она развела руками, толкая себя вперёд... И только в следующую секунду осознала, что под ногами больше нет дна - оно осталось далеко-далеко внизу.

Девушка замерла на месте... и неожиданно ушла под воду с головой.

- Ви?! Ты что, плавать не умеешь?!!

Отчаянно кашляя, девушка снова показалась на поверхности воды и хриплым голосом произнесла:

- С чего ты взял? Я?! Не умею плавать?! - и снова погрузилась под воду.

- Ну, а что я говорил?

Снова вынырнув, девушка гневно уставилась на него в упор, часто-часто дыша.

Дракон держал котёнка над головой, чтобы не окунать его в воду, и тот отчаянно мяукал и вырывался, не понимая, что происходит.

- Я умею плавать, Шир, - неожиданно отчётливо произнесла она, и её голос эхом прокатился по воде. - Просто... - уже тише сказала она.

- Что просто?

- Ничего.

И девушка внезапно развернулась и снова развела руками... И поплыла. Она старалась не думать, что она делает, старалась не представлять, как далеко до дна. Она толкалась вперёд и плыла, плыла, и ощущение этой свободы казалось каким-то сказочным, но, тем не менее, оно было. Как тогда, рассекая воздух, чувствуя каждый взмах огромных драконьих крыльев, она поняла, на самый короткий миг, но поняла что-то, самое важное, самое основное... И сейчас, когда вода расступалась, освобождая путь, не играла с ней, как с мелкими камушками и палочками, неся их по течению, она внезапно поняла, кто она.

Человек всегда что-то значит в этом мире. Человек, дракон, да и вообще любое живое и неживое существо. Всё что-то значит.

Прохладные струи, обвивающие её тело, что-то значат. Тяжёлое, промокшее платье что-то значит. И даже удивлённые выкрики дракона за спиной... они тоже то-то значат.

Казалось, что-то опустило, оборвалась ещё одна тонкая, держащая её нить, как оборвались до этого множество других таких же нитей... Она была свободна, могла вдыхать воздух полной грудью, могла плыть, могла кричать и даже летать... в тот миг ей казалось, что и летать она тоже могла.

До берега оставалось совсем немного, и вот, она уже почувствовала под ногами дно. Снова песок, обвивающий стопы, снова берег.

Ви вышла на него и упала на зелёную траву. Мокрое платье неприятно холодило, и с намокших кос непрерывно стекала вода. Кап-кап-кап...

Она сидела на берегу, тяжело дыша, и мокрый, дрожащий от холода пёс прижался к её ногам. Для кого-то высота - пустое место. И они до глубины души, совершенно точно, ошибаются.

Дракон тоже выбрался из воды и аккуратно опустил котёнка на землю. Тот жалобно мяукнул и бросился в кусты - прятаться. Но они оба прекрасно знали, что он ещё вернётся.

Шир опустился рядом с девушкой и долго смотрел на неё.

- Вот теперь я верю, - тихо сказал он, - что ты умеешь плавать.

Ви не ответила, лишь только слабая улыбка тронула её губы.

- Шир, а заклинания для высушивания одежды случайно нет? - поинтересовалась Ви, глядя на пса, дрожащего от холода.

- От чего нет? - удивлённо спросил он. - Сделаешь - будет. Магия - это творчество. Это многогранное искусство, это множество нитей, которые ты можешь переплести как тебе заблагорассудится. Она основана на ассоциациях, на воображении. Достаточно просто представить...

Ви снова улыбнулась.

- Пожалуй, магия, - тихо сказала она, - такая же замечательная, как и математика.

- Возможно, - сказал он.

Путники, уже в абсолютно сухой одежде снова держали свой путь в неизвестность, а их четвероноги друзья, которых тоже высушили магией, весело бежали впереди бок о бок.

***

На ночлег они устроились в лесной глуши - под густым покровом деревьев. Стало уже привычным ночевать в лесу, делать полстилки из веток.

- Что будем есть? - поинтересовалась Ви, когда они устало упали на подстилки.

- Грибы, - улыбнулся дракон.

- Ах, да. Точно. Грибы.

- И не наскучила тебе, принцесса, такая жизнь?

- Какая?

- Ну... непринцессачья, скажем так. Ни тебе, замка, ни готовой еды, ни даже кровати.

Ви неожиданно стремительно развернулась и уставилась ему в глаза.

- Если я принцесса, - чётко произнесла она, - это ни в коей мере не означает, что я должна быть брезгливой... такой... такой... - девушка скривилась, не в силах подобрать нужное слово.

- А какой же ты должна быть? - чуть насмешливо поинтересовался он.

- Какая есть, - сухо отозвалась она и подбросила ветку в костёр. - Давно уже можно было понять.

Некоторое время они оба молчали, а потом дракон спросил со смесью удивления и недоверия в голосе:

- Ты что... обиделась?

Ви смерила его продолжительным взглядом, но ничего не ответила. Обиделась? Какая ерунда! Разве она вообще обижалась на кого-нибудь в своей жизни?

Но всё-таки на душе было странное жгучее ощущение, которого она не знала ранее.

Ви молча встала и, не говоря больше ни слова отправилась в лес за грибами.

***

- Ви?

- Да.

В темноте голоса звучали неожиданно громко, пусть и говорили они оба шёпотом.

- Знаешь, я... извини, в общем.

Ви молчала. Долго, настолько долго, что он не выдержал и обернулся к ней лицом, уставившись на тёмный силуэт.

Девушка лежала на своей подстилке, уставившись в ночное небо, усыпанное мириадами звёзд.

- Знаешь, Шир... - как-то хрипло ответила она, - у меня никто никогда не просил прощения. Кроме тебя, - помолчав, добавила она.