Ви не ответила.
- Вы позволите? - повторил слуга.
- Да. - Ви прошла следом за стариком, ни говоря больше ни слова, с каменным лицом.
- А вы... да, вы - показал он на дракона. - Кто вы такой?
- А это важно? - дракон слегка улыбнулся. - Позвольте сопровождать мою... подругу до замка.
Старик внимательно осмотрел дракона.
- Насчёт вас никаких приказов не поступало.
- Вам велено было доставить принцессу? Вот и доставляйте. - И с этими словами парень прыгнул в карету на сиденье рядом с Ви.
- Я предано служу королю уже больше тридцати лет, ещё с тех пор, когда он был принцем... И я бы не посмел ослушаться приказа, - медленно произнёс старик, - но...
Он снова внимательно взглянул на дракона, и внезапно лёгкая усмешка тронула его губы.
- Но?
- Но отчего-то мне кажется, - загадочно произнёс старик, - что против такой компании он не станет возражать... Тем более, его приказ будет исполнен.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил дракон.
- А вот запрыгивать на сиденье, - неумолимо продолжил старик, - я бы на вашем месте не стал, не договорившись.
Дракон взглянул на старика в упор, и в его глазах сверкнули лёгкие искорки.
- Признаю, - согласился он. - Извините.
Карета тронулась.
Девушка не проронила ни слова. Она сидела, по-прежнему глядя вдаль с каменным лицом.
- Он разослал слуг по всей округе? - спросил дракон у старика, сидящего напротив.
- Почти всех, - спокойно кивнул слуга. - Регид очень любит свою дочь. Кто бы он ни был.
Ви неуловимо вздрогнула, но тут же овладела собой.
"Вот и кончились твои попытки, принцесса Виирлина. Кончились ничем".
Она крепко стиснула кулаки, так что ногти впились в кожу, оставляя глубокие борозды. Не может это кончится. Просто не может. Не для того она упрямо подходила к окну, не для того цеплялась за канат, не для того её спас дракон. Дракон, который назвал её... подругой.
Она видела только один выход - открыть заслонку. Разрушить стену. Чтобы впитывать силы людей, чтобы их слабость даровала ей силу убежать. Но это... подлость. Она знает старого слугу с детства. И даже кучер, с которым она общалась редко, и то - не сможет она. Просто не сможет так поступить. Но неужели придётся покориться?
Старик смотрел в окно, думая о чём-то своём. Карета подпрыгивала на ухабах, стремительно унося путников к замку. К начальной точке их пути.
Она внезапно ощутила руку дракона - совсем рядом, в сантиметре от своей. И их пальцы сами собой переплелись. Её была холодной, даже ледяной - как всегда. А его - тёплой и надёжной. Так они сидели, не произнося ни слова, держась за руки, как за последнюю опору, последнюю ступеньку надежды...
За окном промелькнула река. Ви смотрела на неё бессмысленным взором. Разве был смысл в отказе? Разве могла она отказаться в плотном кольце людей? Разве смогла бы применить силу?
До неё долетали крики. Какие-то отдалённые, неясные... А потом она внезапно поняла их смысл.
- Спасите! - захлёбываясь водой, истошно кричала девушка. - Спаси... те!!! Я... то... тону!!! Помо...гите!!! - девушка с головой проваливалась под воду, барахталась, с трудом выдавливала из себя слова, но продолжала отчаянно звать на помощь. - Кто... нибудь!!! Пожа... луйста!!!
- Она тонет! Слышите?! - Ви вскочила с места и стиснула кулаки. - Вы ведь слышите?! Вы просто не можете не помочь ей! - отчаянно говорила девушка глядя на равнодушного старика. - Ради... меня! Ради моего отца! Кого угодно, но остановите карету!
Старик по-прежнему не отвечал.
- Это приказ!
Слуга приподнялся с сиденья и внимательно оглядел принцессу.
- Остановите, - приказал он кучеру.
Карета остановилась. Старик, кряхтя, вылез их неё.
- Идёмте, - произнёс он. - Неужели вы думали, принцесса, что я не оказал бы помощь утопающему? Зачем было так кричать?
Ви смущённо молчала.
Они приблизились к реке, и стало возможно различить голову девушки, то и дело погружающуюся под воду. Чёрные, со слабым зеленоватым оттенком пряди липли к лицу, и глаза - карие, огромные глаза, обрамлённые чёрными ресницами, отчаянно смотрели на людей, спешащих вниз по склону. Ви узнала бы их из тысячи. Она помнила ещё мрачную красоту болота и печальную девушку на кочке, этот голос - звонкий, весёлый голос, который неуместно звучал посреди тихого полумрака... Она помнила тонкую фигурку, которая внезапно отступала во мрак, помнила её глаза, пусть и была знакома с ней меньше суток.
Слуга и кучер бросились в воду, не раздеваясь. Силы уже оставляли девушку, она всё больше захлёбывалась и уже почти не могла кричать. Ви стояла в растерянности. Она не могла усомниться в том, что перед ней именно та кикимора - Зиль. Но в то же время не могла поверить в то, что она здесь.
И тут девушка едва заметно, на миг показавшись из воды, весело подмигнула карим глазом и легко улыбнулась, прежде, чем снова скрыться под водой.
- Она специально, - ошеломлённо прошептала Ви. А потом стремительно обернулась к дракону и крикнула:
- Бежим скорее! - и бросилась в лес.
- Эй, принцесса, - произнёс запыхавшийся дракон, когда наконец нагнал её у самой опушки леса, - ты не думала о том, что мы могли взять карету?
- Лишить единственного средства передвижения старого слугу и кучера? Да ни за что! - решительно выкрикнула она.
Дракон улыбнулся и посмотрел ей в глаза. И потом тихо произнёс:
- Так и думал.
***
Снова пришлось до заката бежать по лесу, зарываясь в самые глухие и неприступные места, где трудно заметить путников, где с неба не увидят драконы...
- Шир, - неожиданно спросила Ви, пытаясь выровнять частое и прерывистое дыхание, - я только сейчас... только сейчас подумала. Почему драконы были верхом? Почему они до сих пор не кружат над нами?
- Они не драконы, Ви. Они - люди. Все, кроме моего дяди.
- Люди?
- Нанять людей для драконов низко. А нанять драконов невозможно. Но нанять людей тайком... Почему бы и нет? И такое бывает.
- Но твой дядя... Почему он никогда не взлетает и не смотрит на нас?
- А вот этого я сам не знаю, - задумчиво произнёс он. Так может поступать только тот, кто...
- Не хочет на самом деле найти?
Он кивнул. Но с сомнением взглянул на девушку.
- Такого просто не может быть. Он всегда был против.
- Против чего?
- Против меня.
Девушка слабо улыбнулась и тихо произнесла:
- Понятно.
Длинный и запутанный путь среди деревьев, по осыпавшейся хвое вывел путников к широкой реке. Казалось, она вбирает в себя все окрестные ручейки и речушки, и много бурных мелких речек, как та, что держала свой путь около замка, стекаются к ней, вливаются с разных сторон, питая своими водами.
Эта речка была глубокой и величественной. Она размеренно катила свои воды вдаль, и раздавшиеся вширь склоны, спускавшиеся к ней - крутые, каменные - поросли деревьями. Они внушали уважение. Огромные корни цеплялись за склон, ветви почти не шелестели от ветра из-за своей тяжести и громоздкости.
Ивы склонили головы к самой воде, листики подёргивались от течения. Эту реку нельзя было обойти - она простиралась вширь и вдаль на много вёрст. Но время...
- Почему не видно моста? - удивлённо спросил дракон.
- Может, он дальше по течению? - предположила Ви, поправляя сумку, которая начинала казаться неимоверно тяжёлой.
- Может, - согласился Шир с некоторыми сомнениями в голосе. - Пойдём, посмотрим.
Они двинулись вдоль русла, стараясь держаться в тени. Речная долина была открыта для глаз слуг, разосланных в разные стороны в поисках сбежавшей принцессы и для людей, нанятых по чьему-то приказу, чтобы найти дракона... В другой стране. Ехать в другую страну только ради того, чтобы схватить невиновного пленника? Нет, для такого предприятия нужна более желаемая цель. Абсолютно другая цель.
Девушка внезапно снова вспомнила слова дракона:
...- Не аристократка...
А ведь сам дракон когда-то говорил, что он не из слишком знатной семьи...
