К сараю было не подобраться, со всех сторон летели и шипели искры, поджигая траву, брёвна...

- Шир!

Девушка задумалась. За водой бежать долго, а магия... магия ещё есть. Только нужно чётко представить, что она хочет. Чтобы огонь потух? Вряд ли получится. Скорее всего, на это нужно больше энергии, чем у неё осталось, а времени мало, очень мало...

Девушка закрыла глаза, изо всех сил желая открыть дверь... Заклинание не работало. Дым мешал думать, сосредотачиваться, заставлял кашлять, а глаза слезится.

- Шир... - едва слышно прошептала она. Девушка присела на корточки, зажимая рот рукавом платья. Отползла подальше от горящего сарая и попыталась снова...

Она представила, как дверь распахивается, как пляшущие на ней языки пламени потухают... Дверь оставалась закрытой, Эф скрылся в доме, а хозяева так и не появились, а она сидела на земле, за калиткой, кашляя от дыма...

Перед глазами плыли красные пятна. Нужно сейчас, сию же секунду! Почему... магия не работает?!

Девушка неожиданно резко выпрямилась, стараясь не дышать, подбежала к сараю, протянула руку... Дверь пылала, и тепло обжигало ладонь, но медлить было опасно, слишком опасно...

И в этот миг дверь распахнулась сама. На пороге стоял дракон, также безудержно кашляя. Опомнившись в одно мгновение, он схватил девушку за руку и потянул подальше от костра. Только когда они остановились за несколько домов, она, наконец, отважилась что-то сказать:

- Шир, там... хозяева, - голос вышел хриплым, - ...и Эф, магия... не работает...

Он, не отвечая, закрыл глаза. Ви стояла у него за спиной, всё ещё кашляя и тяжело дыша. И ждала, ждала, бесконечно долго, время тянулось, и вдалеке всё ещё пылало алое зарево... Она видела, как из домов выбегают люди и спешат на помощь, видела, как наконец открылась дверь, и из неё показались заспанный мужчина и его жена, а следом выбежал счастливый пёс... И только несколькими мгновениями позже осознала, что пожар утихает. Дракон тяжело дышал, глядя на потухающий костёр.

- Дальше тушить не буду, - наконец сказал он. - Заподозрят. Сейчас и так с водой прибегут.

Ви молча кивнула.

Они дождались, пока запыхавшийся пёс примчался к месту, где стояли путники. Девушка наклонилась и потрепала по голове своего друга.

- Спасибо тебе, - едва слышно шепнула она и поднялась на ноги.

- Нам нужно уходить, принцесса, - неожиданно сказал он.- Нам здесь сейчас не место.

Девушка молча подхватила свою сумку и закинула на плечо. Её трясло после пережитого, но она молчала, упрямо глядя вдаль.

Они снова уходили в ночь - парень и девушка, человек и дракон...

- Шир! - Ви неожиданно остановилась, и в её фиолетовых глазах сверкнул ужас. - Котёнок!

- Успокойся, - дракон вытащил из-за пазухи маленького чёрного котёнка. - Всё в порядке.

Девушка в очередной раз облегчённо вздохнула. Они стремительно покидали деревню, снова шли неизвестно куда, неизвестно зачем... И снова только одна цель грела душу.

Люди не обращали на них внимания - было не до того. Когда путники выходили из деревни, Ви обернулась и увидела, что сарай больше не горит. Пожар потушили.

***

- Как ты узнала про пожар?

- А как можно не узнать, когда дым со всех сторон?

- Но ты же спала...

Ви покачала головой.

- Нет.

- Но ведь сейчас далеко за полночь.

- И что?

Он не ответил. В темноте почти нельзя было различить склон, по которому они спускались - узкая тропинка, крутая, влажная, поросшая травой, окружённая высокими деревьями. Ви первая ступила на песок. Стараясь не поскользнуться, двинулась вниз, и неожиданно споткнулась о корягу.

И без того покачивающееся от бессонной ночи и испытанного ужаса изображение закружилось, перевернулось, закачалось, норовя куда-то улететь.

И только секундой позже она сообразила, что висит над землёй в нескольких сантиметрах от обрыва, незамеченного в темноте, и жёлтые радужки глаз, рассечённые вертикальным зрачком очень близко...

- Осторожнее, - Шир потянул девушку на себя, заставляя встать на ноги. - Давай я пойду впереди. Но надо спешить.

- Шир... - прошептала девушка, потому что в сгущающейся темноте ей стало неожиданно страшно. - Я понимаю... понимаю, что это кто-то. Что ему нужны мы... кто-то из нас. Это из-за него загорелся сарай...

- И магия пропала, - добавил он. - У тебя. Следовательно, это маг. Нет у тебя случайно знакомого мага, мечтающего чем-то тебе навредить?

Ви внезапно почувствовала, как стало зябко и холодно, и как воздуха стало нестерпимо мало, а рука дракона, которую она так и забыла выпустить, показалась неожиданно тёплой.

- Есть, - с трудом выговорила она. - Только он давно уже не маг.

- Бывший? - Шир осторожно пошёл вперёд, проверяя землю перед собой. - Отдавший дар другому?

- Да.

- Такое бывает редко. Маги не любят расставаться с даром. Может, ты ошиблась?

- Нет, - её голос наполнился такой сталью и твёрдостью, что он обернулся и посмотрел в глаза девушки - едва различимые в темноте, но застывшие и тёмные, очень тёмные. - Не ошиблась.

Они стояли и смотрели друг на друга, пусть в темноте и не было видно лиц.

- Ви...

- Да?

- Кто он?

- Неважно.

- Нет, вот это как раз важно. Маги разные по силе, и чем сильнее он, тем хуже. Возможно, нужно принять меры. А не просто убегать.

- Он не может колдовать.

- Куда тогда делась твоя магия?

Ви не ответила.

- Иди, - неожиданно сказала она. - Не ввязывайся в это со мной. Я думала, с ним всё кончено. Оказалось - нет.

- Идти? - дракон нахмурился. - Ты с ума сошла?

- Ты идёшь со мной, потому что тебе нужен спутник. Так вот, я уверяю тебя, такой спутник никому не нужен! Теперь... когда он меня нашёл. Первым.

Он молчал. Молчал и стоял на месте. Так долго, что девушке стало страшно.

- Иди уже... - повторила она, чувствуя, как колени подгибаются. - Я справлюсь.

- Я в этом не сомневаюсь, - он говорил очень серьёзно. Но позволь мне, принцесса, помочь тебе.

- Помочь?

- Да.

- Я... - едва слышно выдавила она, - не могу. - Это моё дело, и моя судьба. Я идиотка, что сбежала из замка, Шир, понимаешь?! - неожиданно выкрикнула она. - Я никогда ни о ком не думала, кроме себя. Никогда...

- Даже когда выбросила рыбу обратно в реку?

- Да.

- И даже когда сняла котёнка с дерева?

- Да, - упорно повторила она. И отвернулась. По щёкам катились слёзы.

- Помнишь, что я тебе сказал? Тогда, в ночь нашей встречи? Давай баш на баш. И ты согласилась. Исполняй свои обещания.

Ви всхлипнула и неожиданно улыбнулась сквозь слёзы, продолжая стоять к нему спиной.

- Принц Лоссоберии, - наконец хрипло выдавила она. - Сын... Венгадора.

***

Стояла тихая, безветренная ночь, голоса людей, разбужённых пожаром, давно затихли вдалеке, и только негромкие шаги путников нарушали тишину. Склон с каждым шагом становился всё круче. Они, не сговариваясь, остановились.

- Ви, - наконец произнёс он. - Я могу взлететь, но это опасно. Нас могут заметить.

- Не надо, - тихо ответила она. - Мы и так справимся. Девушка ухватилась за ствол дерева и, скользя, принялась спускаться. Ноги не находили опоры, продолжая скользить по склону.

Шир вздохнул, ухватился за другое дерево, спустился немного ниже и, убедившись, что стоит более или менее крепко протянул ей руку.

- Держись.

Она с трудом отцепилась от дерева, протянула руку... Но расстояние было слишком большим.

- Я не достаю...

- Тогда отпускай обе руки. - Он поднялся чуть повыше. Девушка продолжала держаться за дерево.

- Если нужно спешить... - неожиданно прошептала она, и, закрыв глаза, разжала руки.

Песок посыпался из-под ног и, потеряв равновесие, девушка начала падать, но дракон вовремя удержал её, поймав за руку.

Они шли ещё с четверть часа, также безмолвно, не говоря ни слова. Потом склон закончился, открываясь на широкую полянку, по краям которой возвышался лес. Они быстро миновали равнину, углубились в лес, и только забравшись достаточно глубоко, смогли остановиться.