— Ни с кем я не встречаюсь!

Девушка понимала, что отпираться бессмысленно, но подобно утопающему пыталась схватиться за соломинку. Защитить хоть какую-то часть своей души от постороннего вмешательства.

Нему насмешливо улыбнулась, искоса взглянув на неё. Светло-каштановые пряди скрывали её лицо. Она отвернулась, убирая в шкаф какие-то вещи. Ещё один приём — разговаривать спиной к собеседнику.

— Думаешь, я ничего не вижу? Рэки, Рэки… сначала ты волнуешься и не находишь себе места, затем куда-то исчезаешь, а возвращаешься умиротворённой и счастливой. Это происходит нечасто, — добавила она как будто в оправдание.

— Я не хочу обсуждать эту тему.

— Но, Рэки…

— Не хочу! Оставьте меня в покое. Вам-то какая разница?

— В большом доме сложно сохранить секрет.

— Кое-что мне удаётся скрывать уже много лет. Как и тебе. Милая добрая Нему.

Секундой позже она пожалела о язвительных словах, но брошенный камень разве замедлишь?

— Раньше всякое бывало, но когда ушла Курамори, у меня осталась только ты. Мы обещали помогать друг другу. Помнишь? Я боюсь, что ты наделаешь ошибок, а эти встречи… не ранят ли они ещё сильнее?

Больше девушка не задавала неудобных вопросов. Кажется, она по-прежнему думала, что Рэки видится с Хёко.

«Ну и пусть. Дерево легче всего спрятать в лесу», — подумала тогда чернокрылая.

Сейчас она размышляла над фразой Нему. «Может, она в чём-то права?» Скутера под рукой не было, трава ещё не высохла. В итоге сидеть было негде. Рэки курила стоя. Потоки очищенного дождём ветерка мягко гладили её по голове, будто успокаивая. Серые облака постепенно рассеивались, обнажая гладкую кожу неба.

«А если Безымянный действительно не смог прийти?»

От осенившей её догадки девушка вздрогнула. Крылья дёрнулись, пепел с тлеющего окурка спланировал вниз.

«Ему могло выпасть много работы, или он заболел… а вдруг Переговорщик обо всём узнал и запретил нам общаться? Нет, тогда бы и мне пришла весточка из Союза».

Рэки поняла, что при всём желании чернокрылый не мог отправить ей весточку. Как, через кого?

«Если только к лапке ворона привязать… но не факт, что он долетит».

Повеселевшая серокрылая прогулочным шагом двинулась домой. Она решили прийти на место их встречи в это же время на следующий день. «А если он и тогда не появится?.. придётся искать его дом на болотах. Это займёт много времени. Но как-нибудь отпрошусь».

***

Лето ещё не закончилось, но шёл последний его период — месяц затяжных дождей. Если верить радио в лавке, погоду сегодня обещали тихую. Рэки приехала домой на скутере, который, как вьючный конь, был нагружён покупками. Ей надо было добыть кое-что для «экспедиции» на болота, и она решила заодно прикупить еды и кое-каких хозяйственных мелочей.

После ухода Куу Старый дом опустел. Эта непоседливая, улыбчивая девочка вошла в самое его сердце. Коридоры продолжали хранить отзвуки её смеха, комната, где она жила, оставалась неразобранной. Чья-то незаметная рука наводила там порядок. Рэки всё собиралась узнать у подруг, кто этим занимается, но каждый раз забывала.

Она разложила покупки, зашла проведать малышей и начала готовиться к походу. Сменила юбку на штаны и рубашку, надела непромокаемый плащ и резиновые сапоги с заплатками. Волосы девушка для удобства заплела в косу.

Остальным, чтобы не беспокоились, она оставила записку: «Ушла по делам в город». Поколебавшись, серокрылая воровато прошмыгнула на кухню и положила в сумку флягу воды и оладьи.

— Рэки, ты куда-то уходишь? — дрожащий голос Ракки разбил напряжённую тишину.

— Э… нет. То есть да. Но это ненадолго. В город по делам смотаться надо.

— Ты только что была в городе. И привезла хлеб. А сейчас тайком пробралась на кухню и взяла оладьи. Совсем как Куу… Рэки, я не переживу, если ещё и ты уйдёшь! — девочка со слезами бросилась ей на шею.

Серокрылая успела посмотреть ей в глаза. Они были полны противоестественного ужаса. «Ракка сильно изменилась за последний месяц. Молчит, скрывается от всех, как мышонок, где-то пропадает… а ведь была милым, приветливым ребёнком. Неужели уход Куу так на неё повлиял?» Девушка вспомнила себя после ухода Курамори, и на сердце стало горько.

— Не переживай, до моего дня полёта ещё далеко. И что-то мне подсказывает, что он никогда не наступит… впрочем, это неважно. Тебе достаточно знать, что я обязательно вернусь. У меня осталось много незаконченных дел, картин. Я всегда буду помогать тебе, Ракка.

— Можно я пойду с тобой? — спросила серокрылая, разомкнув объятия. — Мне так будет спокойнее.

— Прости, Ракка, но нет. Ты действительно поможешь мне, если останешься здесь и присмотришь за малышами.

Девочка кивнула.

— Ты главное возвращайся.

***

До болота Рэки решила добраться пешком. «Неизвестно, сколько я там пробуду, а если мой скутер обнаружат служители храма или кто-то из серокрылых, начнутся проблемы». Судя по карте, полоска леса отделяла болото от уютного мира Гли. Высокие могучие деревья с толстенными стволами заслоняли солнце, трава была усыпана жухлой листвой.

«Странно, что в Гли есть опасные места, — думала девушка, вступив под мрачные своды. — Взять хотя бы дорогу к храму. Упадёшь со скалистой тропки в реку — костей не соберёшь. Зачем Переговорщику понадобилось селиться в таком труднодоступном месте? Словно бы отгородиться хотели… обрыв как стены. Гли отгорожен от мира стенами, монастырь — рекой, водопадом и обрывами». Рэки хмыкнула от последнего сравнения.

Где-то высоко-высоко над её нимбом раздалось пронзительное карканье. Чёрная птица опустилась на ближайшую ветку. Рэки показалось, что ворон смотрит на неё с прищуром. «Наверное, у него просто голова так повёрнута». Особой неприязни к низшим пернатым серокрылая не испытывала, поэтому равнодушно прошла мимо.

Но птица перелетела на следующее дерево прямо по её курсу. «Совпадение», — решила Рэки и немного изменила траекторию пути. Не успела она пройти и нескольких шагов, как ворон последовал за ней. «Вот ведь настырный! — девушка остановилась, уперев руки в боки. — А может, он дорогу показывает? Не зря Ракка с трепетом к птицам относится. Да и Безымянный говорил, что с ними иногда разговаривает, подкармливает их. Вдруг это один из его знакомых? Но с другой стороны, это глупо — идти за вороном».

Хмыкнув, девушка продолжила свой путь. Она нашла подходящую крепкую палку, на которую можно опереться. Впереди замаячили туманные очертания болота. Рыхлая почва, поросшая низкой растительностью, тёмные лужицы воды, кое-где чахлые деревца. Сколько не вглядывайся в горизонт — ни конца, ни края. Но благодаря «Путеводителю по болотам» Рэки знала, что это впечатление обманчиво.

На границе она остановилась, чтобы закурить. Позади настойчиво каркала птица, но серокрылая даже не обернулась.

Нащупывая палкой кочки, девушка начала продвижение. «Иду неизвестно куда, никогда не предупредив, — размышляла она, преодолевая препятствие за препятствием. — Если сгину, никто не узнает о том, что со мной случилось. Наилучший конец для такой, как я, — Рэки невесело усмехнулась. — Нет, я обещала Ракке вернуться!»

Вместо плотной кочки она встала на что-то вязкое. Первым чувством была паника, но едва девушка сделала попытку вырваться, нога провалилась ещё глубже. В небе кружил ворон, оглашая округу укоризненными криками.

— Спокойно, Рэки, — сказала самой себе серокрылая. — А ты прекращай голосить! Да, я тебя не послушалась, но теперь ничего с этим не поделаешь.

Девушка предельно осторожно выбралась из трясины. Каждая секунда казалась невероятно долгой. Временами накатывала паника вперемежку с отчаянием, и Рэки прибегала к последнему средству: закрыв глаза, обращалась к неведомому Богу.

Птица была рядом. Странно, но её присутствие как будто прибавляло сил. Она вывела девушку на протоптанную тропу, и остальной путь по сравнению с недавней опасностью показался удобным и лёгким.

Рэки попала в город. Во всяком случае, так ей сначала показалось, но приглядевшись, она поняла, что это небольшое поселение. Грубым камнем была выложена мостовая, посреди площади чернел колодец, и в произвольном порядке на достаточном расстоянии друг от друга размещались домики-палатки.