– За кого?

– За артефакт зловредный.

– Поименовала уже, – захмыкал Фома, выразительно глядя на меня.

– Это не я! – открестилась от сей сомнительной чести. – Это принцесса нашла благородное имя для своего рыцаря. Ну так рассуждаем дальше: в общем, все хотят заполучить себе этого мага-прорицателя после его перерождения, но мы ведь не в курсе, как он в нашем королевстве очутился, может статься, что единоличных прав на такое сокровище наш властитель не имеет.

– А верная мысль, – почесал лоб напарник, – все как-то привыкли считать его местным. А кто он вообще такой?

– Вот. Что за чудо-юдо заморское? В книге сведений нет, возможно, и не просто так. А появление второго ларца я могу объяснить тем, что для короля изготовили уникальную подделку, дабы подсунуть ее вместо оригинала. Потому монарх нас здесь держит, чтобы об этих версиях не узнали в соседних королевствах. То, что он желает с нашей помощью найти свое сокровище, ясно, об этом говорит отношение к нам. Сам посуди, в поисках не препятствуют, вроде как помогают, сервис, опять же, на высоте, внимание проявляют, но при этом подслушивают и выведывают, что нам удалось накопать.

– Савсен Савсенович поможет узнать, каким образом происходит перерождение артефакта и как он здесь очутился.

Мы с Фомкой замолчали, осмысливая сложившуюся воедино информацию, но что-то не давало мне покоя. Тогда я прокрутила в голове последнюю встречу с Артуром и все сказанные им слова. Если отбросить в сторону коронные заигрывания артефакта и его несусветную наглость, то одна фраза могла показаться необычной. Он сказал: «Когда я оказывался здесь прежде». Ведь на мою комнату намекал, а не на ванную. Артефакты вообще не моются, особенно духи, они и без воды отлично сияют. Что, если это загадочное чудо кто-то приносил в гостевую спальню? Притормозив на дорожке и ухватив Фомку за локоть, я развернула напарника к себе лицом.

– Пардоньте! – выкрикнул гигант, случайно съездив локтем по лицу пытавшегося разминуться с нами вельможу. Тот скоренько прижал к разбитому носу белоснежный платок и быстрее ветра помчался дальше.

– Фом!

– Чего?

– Надо выяснить, кто из гостей недавно останавливался в комнате, где я сейчас живу.

– Куда этот артефакт делся, когда он так нужен? – вопрошала я у стены.

Савсен Савсенович с ног сбился, разыскивая информацию о неуловимом духе. Собирал ее буквально по крупицам. За сто лет народ привык думать, что артефакт находился в королевской сокровищнице всегда.

– Да где тебя носит, вредина? – топнула я ногой.

Последовавший за этой фразой стук в дверь явился ответом на вопрос, но, естественно, по ту сторону оказался вовсе не вредина, а мой незаменимый напарник.

– Ну что?

Всплеснув руками, словно огромными крыльями, Фомка бухнулся в кресло, отчего оно жалобно заскрипело.

– Да ничего толкового пока. Вот если бы меня выпустили из дворца, я бы тоже навел справки, а так Савсенович один там крутится, пока мы с тобой здесь это дело распутываем.

– Фом.

– Чего?

– А что за награда обещана королем за успешное выполнение задания?

– Желание.

– Какое желание?

– Любое, но в пределах разумного.

– Вон как.

– Ага.

– Фом, а как ты думаешь, можно наносить артефакту увечья вместо обещанной награды за его нахождение?

– Сомневаюсь.

– Очень-очень жаль. Это могло послужить мне дополнительным стимулом.

– Да найти бы его, – с досадой высказался напарник. – Савсен Савсенович ругается – как только покажется, что конец клубочка в руках, все ниточки обрываются. Будто нарочно информацию о духе подчистили.

– Может, сам дух?

– Да он же дух!

– Кто-то мог сделать это для него. Ему всего-то стоило что-нибудь этакое предсказать, и вот уже нужный человек помчался заметать следы там, где артефакт их оставил.

– Думаешь, не хочет, чтобы мы его отыскали?

– Возможно, и не хочет, однако развлекаться за наш счет это ему не мешает. Тебе вон тумаки достались, а мне счастье лицезреть эту сиятельную сволочь во всех неподходящих местах.

– Подсказку хотя бы оставил… – вздохнул Фома. – Может, снова в библиотеке порыскать?

Я собиралась ответить, но в дверь очень вежливо постучали, просто вежливо-превежливо.

Когда отворила, обнаружила по ту сторону «обожавшую» меня чопорную экономку, на лице которой сейчас можно было квасить капусту – такое оно было кислое.

– Госпожа сыщица, время десять вечера, а у вас в спальне, – дама понизила голос до зловещего шепота, – мужчина!

– Мм… – Я обернулась, оглядела спальню внимательным взглядом, даже чуток склонилась, чтобы заглянуть под кровать.

– Да нет у меня мужчин.

Дама зашлась в приступе праведного гнева, а потом дрожащим перстом указала на кресло.

– Господин Фомантий еще не соизволил покинуть ваши апартаменты. Это дворец, смею напомнить, здесь воспитывается ее высочество, здесь царствуют строгие нравы…

– Угу, и голые артефакты, – пробурчала себе под нос, слушая эту тираду.

– …не подобает! Я все сказала. А это вам. – Она сунула мне в руки какой-то сверток, а потом снова застыла, уставившись немигающим взглядом на моего напарника.

– Фом, – оборотилась я к верному товарищу, – тебя изволят просить покинуть мои апартаменты.

Напарник, успевший положить на мой журнальный столик ноги в лосинах, нехотя почесал пятку, а потом покинул насиженное кресло.

– Работать не дают, – громко буркнул он, – а на выходе задел меня плечом и произнес одними губами: «Библиотека».

Я ответила легким кивком и закрыла за своими гостями дверь.

Встретимся, стало быть, с Фомкой ночью, внизу, порыскаем в библиотеке без хранителя. Пристроив сюрприз ее высочества на тумбочке, я потянула за ленточку, и сверток раскрылся, явив взору новые дары щедрой принцессы. Щетка для волос выскользнула и покатилась прямо под кровать. Пришлось встать на четвереньки и лезть за ней.

– Ты стала часто встречать меня в очень игривых позах, – раздался сзади голос, я стукнулась головой о деревянное днище кровати и, кажется, набила шишку. Пятясь задом, извлекла наружу сначала себя, а затем щетку и тут же запустила ее в проекцию.

– Ой, ой! – притворно воскликнул артефакт, схватившись за живот, сквозь который пролетела старомодная аристократическая вещица. – Ты чуть-чуть не попала ниже.

– Попаду, но позже, когда ты перевоплотишься, дух недоделанный. Вот еще раз так явишься, и я на тебя натравлю дворцовую экономку!

– Эту милейшую даму? – сделал большие глаза невыносимый артефакт. – Я безмерно ценю наши с ней встречи и беседы об истинной морали.

– И часто ты проводишь свои беседы, так сказать, без костюма? – заинтересовалась я истинной моралью чопорной дамы.

– Неповторимая, я только для тебя надеваю сие чудо. – Перед теми, кто просит предсказаний, я могу являться лишь в своем первозданном виде – облике сияющего духа.

– Так-так, а почему?

– Проекция, – с кокетливой улыбкой пожал мощными плечами нескромный артефакт, – на нее можно наложить желаемое изображение. В реальности мне доступен лишь волшебный золотой листок из сокровищницы, дабы совсем уж не смущать невинных дев.

– Ага! – воскликнула я, пытаясь поймать за хвост какую-то мысль, но артефакт вновь вмешался в мыслительный процесс и нагло меня сбил.

– Возможно, и нам пора перейти на новый уровень отношений, – доверительным шепотом сообщил он, – без костюма? – добавил совсем уж бесстыдно.

– С голыми мужчинами я общаюсь только в особом положении.

– Хм, – задумался наглец, – в горизонтальном?

Следующий подарок принцессы, заколка для волос, полетел уже ниже сиятельного живота.

– Вот ведь охламонище, и кто только тебя духом сделал?! Зачем ты вообще ко мне являешься? Нарочно наводишь на ненужные следы, вносишь путаницу в следствие! Информацию о себе всюду убрал. Не хочешь, чтобы тебя нашли?