Сергей, с интересом наблюдавший за действиями старика тут же отреагировал:

– А-а-а! Я так и подумал. Бадан! Мне в голову не пришло здесь его поискать. Действительно, местные жители используют это растение для приготовления пищи.

Между тем Чон бросил охапку стеблей на землю и начал отрезать острым ножиком розоватые клубеньки корешков и кидать их на вынутую из своего заплечного мешка небольшую сковородку, потом поставил ее на огонь. Вскоре, действительно запахло жареным луком. Старик вытряхнул ножом из банок тушенку и все перемешал, запах от этого нехитрого блюда пошел такой вкусный, что у Коли, сразу слюнки потекли.

– Готова, однако, можно кушать, – удовлетворенно кивнув сам себе, сказал незнакомец.

Молча, позавтракали, причем старик от мяса почему-то отказался. Вместо этого он достал из своей котомки небольшой сверток с какими-то орехами и, как показалось Коле, сухими растениями. Он съел две горсти этой смеси, и благодушно глядя на Колю, сказал:

– В лесу мяса не надо, орех бери, кушай хорошо, голода нет!

Когда выпили необыкновенного чая, заваренного Чоном, Коля действительно почувствовал себя гораздо бодрее. Сергей тоже выразили свое удивление:

– Действительно, бодрит чаек то, хоть сейчас забег на десять километров!

Чон меж тем опять неспешно раскурил свою трубку и обратился к Сергею, видимо, сразу безошибочно определив в нем главного:

– Зачем ходи сюда?

– Вообще то, мы летели в Тюнгур. А потом собирались на Белуху.

Чон смешно прищелкнул языком:

– Хо… Тюнгур! Э-э, далеко, однако, шли, что слепой! Шибко ходи надо, много плутать, ходи со мной, шибко быстро будет.

Костя не выдержал:

– Уж, не по тайным ли подземным тропам самого Будды, которые, говорят, идут отсюда чуть ли не до самого Тибета?

– Э-э! – рассердился старик. – Совсем худая шутка выбрал. Туда люди еще не ходи. Слушай! Давно было, башкараачы Алтай, – Ойроту, Белый Бурхан…

– Башкараачы – повелитель, – вмешался дядя.

– Хо… – удивленно сказал старик. – Правильно говоришь, однако, шибко биться с врагами, потом воинов бери, уходи шибко далеко под землю, дал черт берер.

– Клятву, – опять вмешался Колин дядя.

– Э-э! Откуда так шибко, хорошо знаешь? – удивился старик.

– Изучал русско-алтайский разговорник, – отозвался Сергей, – полезная вещь в здешних местах.

Старик между тем продолжил:

– Ойрот скажи: «Знаки смотри на Солнце и на спинах трех вершин Катынбаш, тогда назад буду».

– Катынбаш, – одно из названий Белухи, – опять дал пояснения Сергей. – Она действительно изменила свои контуры в начале двадцатого века. В результате сильного землетрясения на Алтае одна из трех вершин горы обвалилась, и Белуха тогда стала двуглавой.

– Уй… все знаешь! – уважительно сказал старик. – Потом в горах знак, – приходил Белый Всадник. Скоро, скоро Ойрот придет, шибко ждать надо!

– Ну, ты даешь, старик! Да сказки все это! – раздраженно отмахнулся Костя.

– Хо… сказки! – уже зло отозвался старик, хитро блеснув щелками глаз. – Э-э, какой худой люди, глаза большой, а что завтра будет – не видят! Я ему шибко хорошо говори, он, как глухой не понимай!

– Кстати, Костя, не такие уж это и сказки, – спокойно вмешался в разговор Сергей. – Есть, вполне, смелая версия о том, что Белуха, – родина индийского Будды. Вроде как, именно, отсюда, он отправился в Индию и на Тибет. А алтайский святой, – Белый Бурхан, по своему облику и поведению очень его напоминает!

– Нам на факультативе по Айкидо, – вмешался в разговор Коля, – тоже про Будду рассказывали, очень интересно! А у нас тоже свои легенды и сказки есть и многим они нравятся!

Старик пристально и внимательно посмотрел на Колю, в его глазах на мгновенье что-то мелькнуло и сразу погасло.

– А вообще, – продолжил Сергей, – я на привалах в походах тоже разные легенды рассказываю, скажем, о «сокровенных» пещерах, открывающихся только некоторым людям. Всем очень нравиться одна история об охотнике, который в одном узком ущелье неожиданно увидел веревку, висевшую среди обрывистых скал и уходившую куда-то вверх. Охотник потянул за веревку, и… открылась каменная дверь. Он вошел в пещеру и замер, как вкопанный от изумления, потому, что она была наполнена желтым сиянием, исходящим от груды золота, а рядом сидел скелет. Охотник сильно испугался, схватил первую попавшуюся золотую вещь и выбежал из пещеры. В тот же миг каменная дверь закрылась, и как бы «растворилась». Потом многие ходили в то место, да так и не нашли эту заветную дверь.

Старик, внимательно слушавший Сергея, с уважением посмотрел на него и удивленно прищелкнул языком:

– Э-э! Сам молодой, а мудрость много!

Сергей смущенно ответил:

– Спасибо, кюндюлю[7], не проводишь ли нас через сопки в Тюнгур?

– Э-э, зачем так далеко ходи. Тут дурной места, кричи, зови, никто не придет. Пропадай, не хочешь, ходи со мной, тебя и его, – он указал на Колю, – беру.

Костя обиженно сказал:

– Не больно-то было и надо. Все равно я не могу самолет бесхозным бросить, за него мне голову оторвут, да и груз опять, же… Только помогите его развернуть, может быть удастся с движком разобраться, и попробую взлететь.

Сергей тепло попрощался с пилотом:

– Костя, не рискуй лучше, компас не работает, что-то с двигателем, в любом случае, как дойдем до людей позвоним на аэродром, может и раньше получиться сообщить. Жалко имущество нашей маленькой экспедиции придется оставить у тебя.

– Зачем оставляй? – удивился Чон. – Лошадь бери, вези!

– А у вас и лошадь есть?!! – восхитился Коля.

– Сейчас веди, однако, – отозвался уже на ходу странный старик.

Он вернулся быстро, ведя в поводу не очень крупную лошадь рыжего цвета.

– О-о, «алтаец», хорошая порода, – одобрил Сергей.

– Лошадь добрый, ноги сильный, однако хитринка тоже есть, – добродушно усмехнувшись, сказал Чон.

Поделились с Костей консервами, быстро навьючили свою поклажу и двинулись в путь в таком порядке: вначале Чон с лошадью в поводу, потом Коля, замыкающим, – Сергей. Шли, молча и сосредоточенно. Солнце, то появлялось, то скрывалось за тучами. Остро и пьяно, до головокружения, пахло смолой, прелой хвоей и листьями. Коля поначалу радовался. Еще бы! Не в книжках же читает или в интернете смотрит, а идет по настоящей девственной тропе, в каком-то таинственном месте, может даже на краю света! Он чувствовал себя настоящим путешественником! Коля начал вначале вполголоса, а потом все громче петь и кричать от распиравшего его внутри чувства восторга! Наконец, Чон, не выдержал, обернулся:

– Человеку голова дана думай! Зачем ходи-шуми? Лес шибко не любит, сердиться будет!

«Ну, вот, уж прямо и покричать совсем нельзя, попал в такую сказку и иди, молчи себе под нос», – обиженно подумал Коля.

На тропе в некоторых местах было сыро, мокро, ноги у Коли наступали на что-то мшистое, мягкое, трухлявое, разъезжались на осклизлых ветках и слежавшейся хвое и листьях. В одном месте Коля чуть не растянулся во весь рост, хорошо хоть на тренировках научили группироваться, как-то устоял на ногах. А рядом, буквально под ногами целые ковры черники, брусники, – еще зеленой, а вот и земляника, – там и здесь мелькали красные ягодки. Только некогда ее собирать, но Коля все, же ухитрился сорвать несколько штук и с наслаждением отправил их в рот. На языке сразу же ощутил вкус сочных, сладких с клубничным ароматом и приятной кислинкой ягод! Вкуснотища! Реально шикардос! Всего на минутку отвлекся, и вот результат, – ногой угодил прямо в еще теплый лошадиный навоз. «Ну, попал!». С досадой вытер ногу о попавшийся камень.

Сзади послышался насмешливый негромкий голос Сергея:

– Ну, что путешественник, поймал душистую «коврижку»? В походе надо быть внимательней!

Раз по дороге даже попадались листы рослых папоротников. Коля удивился: «Ого! Да под ними можно пройти не нагибаясь!».

Сначала Коля все норовил обогнать странного старика. Но тот, вроде бы и не очень спешил, просто уверенно шел, опираясь на палку, как на посох, ловко петляя между холмов и долин, а расстояние между ним и Колей никак не хотело сокращаться! Коля удивлялся: «Как это ему удается? Чудеса!». А между тем, самому Коле с каждым шагом идти становилось все труднее: сучки цеплялись и царапались за куртку и штаны, иногда по лицу били ветки, рюкзак зацеплялся за что-то, как будто кто-то хватал его сзади и тащил назад. Ноги стали постепенно тяжелеть. Неожиданно, он оступился, нога попала в маленькую расселину, чуть не вывихнул, но ничего обошлось!