Хелен положила трубку и почувствовала, что внутри неё поселился страх. Страх, что что-то пойдёт не так, что какая-то роковая случайность разрушит тот хрупкий мостик, который связывал её с возможностью спокойно и с достоинством встретить старость. Она боролась со страхом старым испытанным способом - неукоснительно следуя инструкциям. "Если я всё буду делать правильно, ничего не случится, все так называемые случайности -лишь результат отступления от плана". И правило это работало всё утро. Она не проспала, не потратила ни секунды зря. Взяла с собой самое ценное, и то, что можно было унести в руках, не производя при этом впечатление беженки - это может сыграть против неё при прохождении пропускного пункта. Она пошла пешком - неизвестно как долго придётся ждать такси, да и пройти надо было всего четыре квартала. Она прошла их совершенно безопасно, не было заметно ни паники, ни людей с котомками, спешащих покинуть обречённый район. Встречавшиеся ей люди всё так же мило улыбались, всё так же старались выглядеть бодрыми и жизнерадостными, хотя в глазах их читалась затаённая тревога. За квартал до Цветочной улицы непредвиденные случайности, казалось, всё же вторглись в тщательно продуманный план. Старинный трёхэтажный дом на левой стороне улицы был объят клубами дыма, а саму улицу перегораживали тысячи вещей, которые жильцы успели вынести из квартир. Леди Стайн, не сбавляя шага, свернула в переулок, обходя горящий квартал. Только сейчас до неё дошло, что все пожарные и медицинские машины уже покинули район и жильцы загоревшегося дома напрасно ждут их приезда. Времени было достаточно, и леди Стайн шагала походкой победителя, уже видя ворота пропускного пункта, уже видя Хорта, подававшего ей одобрительные знаки. Всё будет хорошо. Как прежде...

Её сердце пело и не подало хозяйке никакого знака, когда две странно одетых фигуры перебежали дорогу в десяти метрах перед ней и укрылись под аркой подъезда. Только когда одна из этих фигур - та, что повыше,- перегородила ей дорогу, сердце Хелены Стайн неожиданно замерло и, казалось, перестало биться.

***

Когда пожары разрушили часть защитного купола, "припадочные" не сразу это и заметили - им хватало дел и на территории "изгоев". Но когда просочилась информация, что часть города вместе с жителями брошена на произвол судьбы, на коротком и бурном собрании было решено сделать небольшую разведку. Инга, как знаток местности, рвалась идти чуть ли не в одиночку. Но Сара была непреклонна и потребовала, чтобы в разведку пошли двое, а лучше трое. Вызвался идти Франк, но его оставили, а то, что с Ингой пойдёт Ханна, никто не сомневался. Собрание было утром, и Инга наотрез отказалась ждать темноты. Она не хотела ждать даже час, даже минуту. Франк на правах старшего товарища довёл Ингу и Ханну до ближайшего прохода - тлеющий под землёй пожал пожар вызвал обвал грунта и частичное обрушение защитной стены и у самой земли образовался маленький лаз, с обугленными краями, поразительно напоминающими опалённую огнём бумагу.

-Всё-таки это свинство - отпгавили вас на задание, даже не покогмив. А я не успел захватить тебе пигожных на догожку, - Франк был в плохом настроении, и как ни старался, не мог это скрыть, и от этого ещё больше картавил.

-Захватишь, когда мы вернёмся, - ободряюще улыбнулась Инга, - нам всё равно будет не до еды. К тому же я не пролезу в этот лаз с полным брюхом.

Они рассмеялись.

-А всё-таки свинство, - проговорил Франк, глядя куда-то в сторону.

-Ты уже говорил.

-Я не о том. Свинство, что мир, который надо спасать, становится всё больше, а спасателей- всё меньше. Я вообще начинаю думать - а стоит ли...

Договорить не удалось: Ханна, нарушая все данные ей инструкции, с весёлым кличем "Ну что, припадочные, понеслась?" первой ринулась в лаз, и Инге пришлось срочно догонять не в меру ретивую напарницу. Но недоконченный разговор не выходил у Инги из головы. За пять лет много что изменилось. Не стало толстяка Блюма - в один из солнечных весенних дней его сердце остановилось, прямо на пункте забора крови. Франк наконец сделал предложение неугомонной Рите, и та развила бурную деятельность по подготовке к свадьбе. Она шла с коробкой свадебных туфель и увидела, как с крыши, сорвавшись, упал рабочий. Нужно было срочно вести его в больницу, но ни один автомобиль не желал останавливаться. Тогда Рита просто вышла поперёк дороги, расставив руки, но проезжавшее роскошное авто даже не сбросило скорость. Поэтому вместо красивого венчания в церкви была довольно скромная церемония во дворе больницы с женихом в чёрном фраке и невестой на инвалидной коляске. На этой коляске Рита частенько навещала "припадочных" и оставалась всё такой же острой на язык, только в глазах её появилось виноватое выражение, словно она просила прощения за то, что подвела друзей. Теперь санитарная сумка Риты висела через плечо Инги, и не раз сослужила ей добрую службу за эти годы. Именно на ней, используя сумку как письменный стол, Инга написала отказ от возвращения, и ещё длинное письмо матери на трёх страницах, где объясняла причины своего поступка и говорила как сильно её любит и скучает. Но зато в её жизни появилась Ханна - та самая голодная девочка из кафе, послужившая причиной высылки Инги. Ханна ходила за ней хвостом и представить их врозь было совершенно невозможно.

Вот и сейчас они продвигались вглубь района короткими перебежками (на всякий случай) опасаясь встреч с коммунальными службами. Паники в городе не было, но там и тут встречались повреждённые пожарами дома, и Ханна, слюнявя карандаш, записывала в блокнот адреса. Инга шла по знакомым улицам, вдыхала знакомые запахи, которые не мог перебить даже запах гари. Она представляла, как войдёт в дом, в котором родилась и выросла, как представит матери Ханну. Когда-то, ещё в другой жизни, леди Стайн привела её в элитную школу для девочек и представила классу: "Это Инга!", и в её голосе было столько торжественности и гордости! Это Инга! Это их королевское высочество! Это моя гордость! Это самое главное в моей жизни!

Надо было проверить, какой район будет отсечён новой защитной стеной, и разведчицы прошли вдоль новой границы. В районе Старой Каменной и Цветочной улиц они заметили дымящий дом и двинулись туда. Ханна первая заметила коммунальщиков и пропускной пункт и потянула напарницу в ближайшую подворотню. Но благоразумная и осмотрительная Инга вдруг повела себя очень странно. Она выскочила наперерез какой-то чужой незнакомой женщине и замерла перед ней.

***

-Это я, мама! Это я, Инга!

Хелен Стайн стояла, как громом поражённая, и не могла поверить своим глазам. Это была Инга. Её Инга, но при этой совсем другая. Эта нелепая защитная куртка, чудовищная сумка через плечо, вульгарная причёска, неухоженные руки. Неужели это её дочь? Это её дочь? Та самая, которая едва не разрушила её репутацию. Та самая, что написал отказ на бланке, разрешающем её возвращение. Та самая, что стоила ей стольких бессонных ночей и ранних морщин. Та самая, что стоит сейчас на её пути к спасению.

Какая-та страшная, до неприличия смуглая, ещё более безвкусно одетая и неухоженная девчонка, явное дитя трущоб, подошла и стала рядом, словно желая наглухо закрыть ей дорогу к тихому спокойному счастью.

-Мама, это Ханна! - торжественно и взволнованно произнесла Инга. Хелен вздрогнула и попятилась.

-Мама!

-Не подходи ко мне! - Хелен прошипела сквозь зубы, обходя дочь и девчонку по длинной дуге. Она видела, как настороженно смотрит на них Хорт, и кажется, все остальные на пропускном пункте. - Вы, обе! Слышите! Не смейте подходить ко мне! Да за что же мне это? За что?!

И не оборачиваясь, леди Стайн торопливо прошла к воротам.

***

Дом горел. Уже были видны и языки пламени. Инга невидящими глазами смотрела на огонь и дым. Ханна тянула её за руку. Тут нечего стоять. Надо возвращаться. Ты слышишь, Инга? Тут не на что смотреть. Ей уже почти удалось оттащить девушку от дома, когда в чердачном окне мелькнула чья-то всклокоченная седая голова.