Вдруг Элден заметил на голубом колпаке странное явление. Это был как бы серп, но тонкий и без рукояти. Такая белесая дуга - светлая, но не яркая.

- Месяц - пятый день.

Эми сняла плащ.

- Мне уже не холодно. - Малыш улыбнулся. - Заступница обогрела меня!

- Иди сюда, хорошая.

Элден обхватил ее волосы, не дал ветру больше их трепать. Поцеловал ее, еще и еще. Сначала губы были сладкими и пахли малиной, а потом погорчели и запахли металлом. И вся Эми как-то тоже. Глазенки медленно провели взглядом по Элдену, выше, выше... и страх в них вернулся.

Голубое пламя рисовало теперь уже свои узоры на первом ярусе шара. Горели руки водящих хороводы крестьян, пастухи играли на дудочках, глядя на объятые огнем стада, а у неосторожного кузнеца вспыхнули штаны. Под выгоревшей тканью показались чернильные прутки каркаса, источающие слабый дымок. Сумрачная сталь. Элден изумленно посмотрел на Заступницу.

- Элдене!..

Вспыхнул второй ярус. Голубые цветы выросли на внимающем музе лице поэта, у флейтиста загорелся рот, послушник переписывал тлеющий трактат, осененному догадкой мудрецу выжгло глаза, пламя охватило своды Ветреного замка и лысину толстого жреца, гном лишился шапки, а единорог - головы. Клубы дыма смешались в чернильный столб, уходящий вверх и буравящий голубой колпак, вот-вот продырявит. Горькая гарь окутала шар, схватившись за живот, Эми закашлялась.

- Заступнице, зачем ты жжешь мою сталь?!

- Божья искра.

Огненные ангелы с третьего яруса глядели на прогневивших Ее гордецов. Пламя подступало к великим башням Сад-Вешта и тенетам сладкоречия вештакских словолюбов. Чародейский шар начал снижаться.

- Мы падаем, - тихо проговорила Эми.

- Из-за нее все.

- Откуда там сумрачная сталь?! Я не приказывал!

- Как же не приказывал? А кто рисовал чертежи по образам из своих снов и фантазий? Кто приглашал всех этих изобретателей и кудесников? Кто самолично ездил отбирать сталь на рудники Шамшорха?!

- Я не делал этого! Я не помню...

- Если не помнишь - не значит, что не было.

- Я не мог приказать строить из сумрачной стали! Я уничтожил всех Кед-Феррешем!

- Сумрачная сталь - самое легкое из твердых веществ. Без нее мы бы не взлетели!

- Ты что, не видишь?! Это богомерзкое вещество! Заступница ее жжет!

- Элдене, что с тобой? Что с тобой?

- Не сталь богомерзкая, а эта шлюха! Заступница из-за нее прогневилась! Она изменяла тебе, пока ты ездил в Шамшорх!

- Нет!

- Один путь искупить грех. Она не смеет стоять пред святым ликом! Сбрось блудницу, и будет ей прощение.

- Элдене...

Великие башни Сад-Вешта вспыхнули факелами, вновь они более не подпирают пелену. Пламя добралось и до вештакской вязи - благолепного образца изысканной каллиграфии. Слова расцеплялись на буквы, а те обращались в пепел. Элден осенил шар семиугольным знамением, что, конечно, не помогло.

- Выбрось прочь!

Элден замотал головой.

- Что с тобой?! Мы должны спускаться!

- Иначе ты не приведешь свой народ к свету! Нельзя прийти к свету без жертвы! В Сады Наслаждения без жертвы не попасть!

- О Заступнице! - Эми упала на колени. - Спаси нас!

- Перережь ей глотку! Как раз удобно! Давай, как тем салирским пленникам.

- Их бы все равно убили! У них не было спасения!

- Давай, как ты резал глотки тем старикам и детям. Как тому мальчишке.

- Иначе бы все в замке погибли! И он тоже!

- А сейчас иначе погибнете вы оба! А так - только она! Видишь, все то же самое! Режь.

Вештакская вязь догорала, дым клубился под голубым колпаком из старинного детского стишка.

- Ты обязан привести их к свету! Ты не должен размышлять о собственных поступках. Делай, что тебе велит Она!

- Это не Она, это мой больной разум! Он меня сюда привел!

- Нет, Она выбрала тебя еще двадцать лет назад, дав младенцу щедрый дар и миссию поводыря.

- Она милостива, Заступница не может заставлять вершить зло!

- Это не зло, а жертва во благо. Перережь глотку и скинь труп. Шар полегчает, и ты плавно приземлишься. Ты нужен миру. Да поведешь ты свой народ к свету! Режь.

- Элдене, ты не в себе?

"Это точно".

Шар спустился в пелену, голубой колпак потонул в мареве, а свет Заступницы еще прорывался.

- Я не хочу обратно, - прошептал Элден. - Они убьют меня.

- Кто убьет, Элдене?

- Я могу заставить их полюбить себя лишь делом, а не словами. Мне не выбить из голов людей заблуждения и невежество, они всегда будут слушать глас сильного, а не правого. А вештак всегда лжет, потому что он вештак! Понятно, что решать мою судьбу баронам и воеводам, но... столкнувшись с возможными волнениями, они могут на время отступить. У меня будет шанс. Для этого мне нужна любовь народа. И... похоже, я ее не добьюсь.

- Я тоже не хочу обратно туда, Элдене. Потому что здесь свет, а в том мире - тьма.

- Вот и отправь ее душу к свету! Жертве прощаются любые прегрешения! Она отдаст жизнь за твой народ, за дорогу к свету. Она войдет в Сады Наслаждения. Тот мальчишка уже там, я точно знаю!

- Нет. Он закопан и гниет вместе со всеми на внутреннем дворе.

Заступница уже не мелькала сквозь пелену.

- С кем же ты все говоришь? Это темный эфир? Это твоя ворожба?

- Да, малыш. Я создам эфирное озеро, мы в него и сядем.

- Сбрось, пока шар не рухнул! Режь!

Пелена осталась над ними.

- Эфир мягкий, не бойся.

- Чем она лучше всех убитых тобой, а?

Дымящийся шар незаметно промчался низко над головами склонившихся к земле крестьян.

- Режь, еще не поздно! Ради большего нужно пожертвовать малым! К свету!

Шар разгонялся. Под ним пронеслись обугленные колья бывших садов предместий, так и оставшаяся чернильной Аруша, редкие каменные дома высокородных и халупы, халупы, халупы.

- Ты безволен. Безволие - худший из грехов.

"Кажется, упадем в песок карьеров Хараншамат, - подумал Элден. - Это хорошо, песок мягкий".

- Ну же! Ты - великий властелин! Так будь им во благо всей Ишири! Властелин не может быть слизнем. Только через жертву можно прийти к свету.

- Элдене, хвала тебе, что спас меня. Что вывез из Сад-Вешта.

Счастье не дается просто так! Ты должен отказаться от нее ради спасения остальных. Как ты делал раньше. Искупительная жертва!

- Что поселил в замке. Что полюбил.

Отдай ее Заступнице! И пусть водит хоровод вместе с другими праведниками вокруг лучезарной короны! К свету!

- Элдене!..

44

Это все они виноваты. Из-за них Эми умерла. К счастью, они еще не разъехались по своим землям. Возмездие приближается.

Ашмид за руку ведет десятилетнего Элдена в залу Времен храма Ош-Лилим. За лето Элден научился поднимать птиц и зверей в любом состоянии своего духа и тела - голодный, спросонья, больной, озябший - не важно. Ныне грядет час испытания!

Властелин ступал по анфиладе, держа кисть на рукояти меча и поочередно заходя в нужные чертоги. Когда явился Элден, поэты и каллиграфы обсуждали новый опус поцелованного ангелом Реджхара, невероятно гениальный - но и простой в понимании. Они восседали на софах, распивая чай, аромат кардамона наполнял чертог. Властелин ничего не сказал: одним ударом снес голову Руфусу, автору героических похождений Друмла-ширихагца, сколь увлекательных, столь и исполненных глубинного смысла, затем проткнул сердце Сухварьну, создателю росписей в девяти храмах Восьмирукой и на одном летучем шаре. Потом погиб каллиграф Фухрим и поэт Арьминигест, творец эпических поэм о непобедимом покорителе чужих миров, писанных белым стихом.