Подготовившись к очередному ожесточенному отпору, Архан отправил дюжину отрядов скелетов и десять военных механизмов на штурм стены. Под защитой некромантических заклинаний отряды беспрепятственно пересекли открытое пространство перед стеной и быстро залезли на укрепления. Лич наблюдал за происходящим, сидя на коне на расстоянии выстрела из лука и ожидая звуков сражения, которых он так и не услышал. Укрепления оказались пусты. Огромные дорогостоящие оборонительные сооружения, строившиеся в течение многих лет для защиты восточного края долины, пустовали. Скорее всего, солдаты – если они и были здесь – ушли в Махрак и погибли при защите города.

Непостижимы решения жрецов, думал Архан, ведя своих упырей через Врата Заката.

В то же самое время более чем в сотне лиг на север Алкадиззар и армии Запада выгружались на сушу.

Путешествие вверх по реке прошло без проблем – за исключением продолжительной и жестокой морской болезни у пустынных племен – и в течение нескольких недель первые речные баржи достигли Золотой реки, притока реки Жизни. Затем флот отправился вверх по ней в глубины Горьких пиков. Спустя некоторое время они прибыли на небольшую заставу, которая охраняла каменные пристани, достойные любого большого города. Их воздвигли во время правления Алкадиззара для единственной цели – как можно скорее и эффективнее переместить армию на восточную сторону гор.

Мало кто за пределами Кхемри знал о существовании этих пристаней; еще меньше людей знали об узкой дороге, которая бежала на сто двадцать лиг через горы на юго-восток. Через определенные расстояния путников ждали тайники с едой и водой, благодаря чему налегке армии Алкадиззара могли путешествовать быстро. Если позволяла погода, до Врат Заката можно было дойти всего за две недели.

О падении Махрака они узнали во время путешествия но реке; Офирия узрела это в своем видении и рассказала о кровопролитии, которое учинили солдаты Нагаша. Алкадиззар не сомневался, что из Махрака армия нежити направится в долину Царей, чтобы войти в западную Неехару. Огромные силы Нагаша заперли армии Востока в Ливаре и теперь могли продолжить путь на Кватар, а затем и на сам Кхемри.

Но враг не знал, что Врата Рассвета сильно изменились со времен правления Узурпатора и что армии Кватара и Ка-Сабара прекрасно подготовились к схватке. Когда Алкадиззар со своими армиями дойдет до Врат Заката, ловушка захлопнется.

Им нужно было лишь вовремя достигнуть западного края долины.

Когда-то долина Царей служила огромным кладбищем, где первые неехарцы хоронили своих родных еще перед появлением великих городов. Огромные гробницы усеивали склоны холмов, а в самой долине теснились многочисленные усыпальницы, склепы и мавзолеи.

Теперь здесь остались лишь груды обломков монументов, тянувшиеся на сотни миль, – следы многомесячной битвы между армиями Узурпатора и восставших царей Востока, которая произошла шестьсот лет назад. Архан помнил эти изнурительные бои. Отступающие жители Востока сваливали статуи и ломали мавзолеи, чтобы воздвигнуть импровизированные баррикады для своих лучников и копейщиков, пока жрецы Махрака сбивали с толку его кавалерию хитрыми иллюзиями и смертоносными магическими ловушками. Восставшие заставляли армию Нагаша дорого платить за каждый фут земли, бессмертным приходилось заниматься воскрешением мертвых для восстановления своих пустеющих рядов. Погоня длилась две изнурительных недели и стала самой тяжелой частью войны.

В этот раз воины Нагаша двигались в противоположном направлении, в сторону Врат Рассвета и города Кватар. Во времена правления Нагаша этот край долины защищали укрепления гораздо более внушительные, чем у Врат Заката, но ливарцы сумели разрушить их, чтобы замедлить продвигающуюся армию Нагаша. Учитывая увиденное у Врат Заката, Архан рассчитывал встретить что-то похожее на западном краю долины, причем под усиленной защитой. Знаменитые Стражи Гробниц Кватара в течение тысячи лет защищали Врата Рассвета, и они наверняка построят у Врат огромные укрепления, где и будут ждать прибытия нежити.

Врата Заката следовало взять штурмом. К войне готовилась вся Неехара, поэтому Архан знал, что должен двигаться быстро, пока цари Запада не объединились в одну огромную армию. С каждым днем, потерянным в долине, его враги становились сильнее, а он этого не мог себе позволить.

Архан старался, как мог, ускорить продвижение армии. Вслед за ним В’соран приказал своим бессмертным делать то же самое. Армия нежити, скрытая вихрями тьмы, спешила на запад, мимо превратившихся в развалины гробниц древних.

Двигаясь днем и ночью, армия Нагаша пересекла долину Царей всего за семь дней, но из-за огромного количества живых мертвецов и отвратительной дороги рать нежити растянулась больше чем на десять миль. Возглавляла ее кавалерия – костяные лошади относительно легко скакали по камням, за ними двигались десятки и десятки грохочущих военных механизмов и отряды скелетов с топорами наперевес. Позади шли отряды копейщиков, а за ними лошади тянули катапульты и другие осадные механизмы. Архан ехал вместе с остальными наездниками – его светящиеся глаза горели во тьме, пытаясь разглядеть дорогу впереди. Когда он дойдет до врат, то не будет останавливаться для подготовки, а сразу направит своих воинов на стены ужасающей волной металла и костей, пока Стражи Гробниц не будут уничтожены. Архан не сомневался, что сможет быстро прорвать любую оборону врага.

Но он ошибся.

Сначала Архан увидел десятки огней, сверкающих где-то вдали: пылающие в ночи костры наблюдателей. Они выстроились в три линии на разной высоте, причем первый ряд костров располагался примерно в двадцати футах над ложем долины, второй – в сорока футах и самый маленький ряд – в шестидесяти футах.

Вскоре лич на лошади перепрыгнул через последнюю груду сломанных надгробий и поскакал но чистой дороге более чем сотня ярдов длиной. После целой недели путешествия по непроходимой земле это показалось ему очень странным.

А потом со вражеских оборонительных позиций полетели первые пылающие снаряды.

Ядра, пропитанные смолой, летели в небо, висели в воздухе несколько долгих мгновений и обрушивались на костяную кавалерию. При падении снаряды трескались и воспламенялись, предавая высушенные кости огню, превращая коней и наездников в пепел. В ярости Архан удвоил скорость кавалерии.

Огненные шары осветили поле битвы, и Архан увидел стену – первую стену, выложенную из плит гранита и достигавшую двадцати футов в высоту. Лучники, стоявшие у бойниц, обрушили ливень стрел на приближающуюся конницу, и заколдованные наконечники несли погибель отрядам нежити. В сотне ярдов позади первой стены возвышалась вторая, высотой сорок футов, укрепленная каменными бастионами через каждые двести пятьдесят ярдов. Еще через сотню ярдов Архан разглядел тень третьей, последней стены; шестьдесят футов чистого базальта, закрывавшие Врата Рассвета.

Еще одно ядро пролетело над головой, осыпая плечи Архана горячими каплями смолы. Выругавшись, он приказал конным лучникам еще раз обстрелять людей на первой стене, а затем отступить. Вражеские оборонительные сооружения оказались крепче, чем он мог себе представить. Чтобы осуществить достойную атаку, ему придется ждать оставшуюся часть армии.

Архан с досадой развернул коня и поскакал прочь с поля битвы, продумывая следующие действия.

Западная армия останавливалась, только когда это было абсолютно необходимо, чтобы дать отдохнуть лошадям и накормить людей. Каждый человек, от царя до самого последнего копейщика, падал с ног от усталости, ведь они прошли огромный путь по горной дороге и достигли Врат Заката всего за десять дней. Сидя у торговой дороги, которая вилась но каменистой долине, воины все еще видели столбы дыма над мертвым городом Махрак к северо-востоку. Зрелище было не из приятных и напоминало им об угрозе, нависшей над всей Неехарой.

Алкадиззар сидел, прислонившись к своей колеснице, когда к нему на лошади подъехал Сулейман, главный маг. Его платье стало коричневым от дорожной пыли; она же въелась в складки на его шее и морщины на лице. Отполированный нашлемник мага ярко сверкал под утренним солнцем.