— Возвращайся домой, — сказал он Экспедитору. — Ты это заслужил.

— Гор?

Гор отключил трансмерный канал связи. Потом свернул все вторичные подпрограммы. Осталось только одно сознание, как у того человека, которым он был много веков назад. Его сон показал Джастину и тревогу на ее красивом лице. Она поняла.

Тизак обратился к механизму вознесения.

— Я чувствую тебя, — откликнулся механизм. — Ты Тизак.

— Да, это я.

— Ты готов возвыситься над своим физическим состоянием?

— Да.

— Папа? — окликнула его Джастина.

Мысли Гора успокоились. Он распростер руки и плавно проплыл через площадь к ожидавшему первожителю.

— Вот истинная эволюция, — сказал он чужаку–гиганту. — Омега, к которой вы стремились так долго.

— Нет, отец. Это невозможно. Ты не аномиец.

Джастина бросилась к отцу, но третья рука Эдеарда ее остановила.

— Сегодня я им стал, — мягко возразил Гор.

— Нет! — Джастина всхлипнула. — Папа, пожалуйста.

Далеко за пределами Бездны механизмы вознесения аномийского домашнего мира приняли энергию, бьющую из зарождающейся новой звезды. Они адаптировали ее и предложили оставшимся представителям своей расы и одному чужаку, ожидавшему вместе со всеми.

Гор ощутил, как воспаряют и меняются его мысли, как становится более полным представление о Вселенной.

— Вот как это делается, — сказал он первожителю.

Гор постепенно отдалялся от всех, вбирая все, что предлагал механизм вознесения, и стремясь к приближающемуся исходу. Связь с людьми, окрашенная грустью раздираемой противоречивыми чувствами Джастины, становилась все слабее.

— Вы тоже сможете такого добиться. Это ваша судьба. Оставьте позади свое прошлое и вспомните мечту, с которой все начиналось. Вот так…

Гор передал весь свой опыт вознесения первожителю, а тот, в свою очередь, поделился им с Ядром. И после этого Гор исчез.

Эдеард встал перед группой людей и обратился к первожителю.

— Вы должны сделать выбор, — сказал он грозному чужаку, ощущая на себе внимание Ядра.

И Иланты.

— Мы сделали выбор, — ответил первожитель. — Мы выбираем эволюцию. Ради нее мы и создавали это место и к ней так долго стремились. Любой другой выбор был бы предательством по отношению к нашему прошлому, к нашим мечтам. Другого пути для нас нет.

— Спасибо.

«Это неверный выбор», — заявила Иланта.

— Тебе следует уйти вместе с Ядром. — Иниго неприязненно нахмурился. — В здешней Вселенной тебе нет места. Ты мечтала стать богом, и вот твой шанс. Если оно примет тебя.

— Вы все можете пойти с нами, — предложил первожитель, обращаясь к инверсионному ядру. — Мы согласны взять с собой всех.

— Не-а, — протянул Оскар. — Только не я. Я еще не готов.

Иниго задумался, глядя на первожителя.

— Нет, — умоляюще воскликнула Корри–Лин. Она взяла его за руки и прижалась к его груди. — Не надо. Я не могу на это решиться и не могу снова потерять тебя.

— По возвращении домой нас ждет грандиозная расплата.

— Вместе мы справимся.

— Хорошо. — Он протянул руку Эдеарду. — А ты?

— Я должен посетить те миры, которые ты позволила мне увидеть. И… — Эдеард смущенно усмехнулся. — И мне бы хотелось заняться кое-чем еще.

— Кто еще? — спросил Иниго.

— Джастина? — неуверенно спросила Корри–Лин.

Джастина смахнула слезу с лица.

— Нет. Все кончено. Пора возвращаться домой.

Звезды Стены сияли ярко, как и во всей остальной галактике, образуя бело–голубое ожерелье, охватывающее Пучину. Внутри заканчивалось строительство оболочки сдерживания. Полосы темной силы, создаваемые Защитными Комплексами райелей, почти сомкнулись. Осталось лишь несколько щелей, но и они быстро сокращались.

Внутри темной оболочки, как и миллион лет назад, за границей Бездны следили автоматические сенсоры райелей. После прохождения флотилии паломников граница оставалась спокойной.

— Начинается, — прошептал Кватукс.

Паула постаралась совладать со своим изумлением. Сон Гора вызвал у нее шок, восторг и благоговейный страх. В какой–то момент ей самой захотелось оказаться на площади Сампалока рядом с первожителем и сказать, что она хочет слиться с Ядром. «Спасибо тебе, — обратилась она к зияющей пустоте Гея–сферы, где недавно был Третий Сновидец. — Несмотря ни на что, ты заслуживаешь первенства в вознесении нашей расы. Я только надеюсь, что там не слишком одиноко».

Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на дисплее, занимающем большую часть личных покоев Кватукса. Граница Бездны начала меняться. Вдоль экватора поднялся тонкий рубец, который постепенно разрастался, пока не превратился в яркое кольцо. Материя разрушенных звезд, как и прежде, втягивалась в черную дыру.

— На этот раз все будет иначе, — пообещала Паула. — Она набирает энергию для эволюции.

— Я чувствую, что ты права, — согласился Кватукс.

Пылающее кольцо исчезло, поглощенное пограничным слоем. Оставшийся рубец постепенно сглаживался. А потом Бездна начала сокращаться. Гравитация, главная сила, поддерживающая границу, уменьшилась. Непреодолимый барьер, так долго препятствовавший естественным процессам, исчез, и Бездна осталась в центре галактики без всякой защиты.

— О господи, — изумленно выдохнула Паула.

Бездна достигла высшего уровня.

После того как все было кончено и нормальное пространство–время вернулось, огромные боевые корабли райелей отправились исследовать пустоту, оставленную их древнейшим противником. В сущности, в Пучине теперь не было ничего — ни радиации, ни света, ни туманностей.

В самом центре они обнаружили единственную ярко сиявшую звезду с одинокой пригодной для жизни планетой на орбите. И одного из своих сородичей.

Боевой корабль райелей вышел в реальное пространство над Икаланайз и навис над Высоким Ангелом на расстоянии пятисот километров. Телепортация перенесла Кватукса и Паулу в сферическое помещение более ста метров в диаметре. Как и на Высоком Ангеле, потолок скрывался из вида, создавая впечатление открытого пространства.

Паула с интересом осмотрела поджидавшего их райеля–воина. Она предполагала, что воины превосходят Кватукса по размерам, но этот был на треть ниже ее приятеля. Зато вместо кожистого покрова его тело защищали твердые пластины нейтрального серо–голубого цвета. Под их поверхностью перемигивались небольшие огоньки, что наводило на мысли об искусственном происхождении брони. Или, решила Паула, они внедряются при рождении, как макроклеточные ячейки у людей.

Между райелями стояла Неския. Ее голова, словно у змеи в вертикальной стойке, подергивалась из стороны в сторону. Металлический блеск серой поверхности ее тела сильно потускнел. Большие круглые глаза при появлении Паулы моргнули. Возможно, это означало недоумение, но Паула не была уверена. Она сама сильно удивилась, узнав, что агент Ускорителей сдался в плен райелям–воинам без всякого сопротивления.

— Ты принимала участие в установке барьера вокруг Солнечной системы, — заявила Паула.

Неския ничего не ответила.

— Прошу передать мне код деактивации.

— И что потом?

— За свои действия ты будешь предана суду.

— Суду самой АНС. Мне вроде бы нет смысла передавать вам код деактивации, не так ли?

— Прочтение памяти весьма неприятная процедура.

— Всего лишь временное неудобство. Но код вам получить не удастся. Я установила в бионониках несколько уровней вторичных подпрограмм уничтожения данных.

— Значит, твоя позиция неуязвима. Поздравляю. Но интересно, почему ты позволила себя схватить? У твоего корабля великолепная маскировка, но ты ею не воспользовалась. Почему?

Шея Нескии напряженно выпрямилась.

— Мне некуда идти.

— Она не взяла тебя с собой.

— Это очевидно.

— Но переход к постфизической стадии посредством Слияния не был ее целью.

— Теперь я знаю.

— Какую сделку ты хочешь заключить?