— Я должна бодрствовать в течение всего путешествия, — сказала она.

Этан и Таранс одновременно улыбнулись, не снисходительно, но близко к этому.

— Секция с необходимыми функциями жизнеобеспечения расположена в середине корабля, Сновидица, — сказал Таранс. — Каждая вмещает три тысячи человек. Там предусмотрены все необходимые системы, вплоть до обслуживающих роботов.

— Чудесно, это звучит обнадеживающе.

— Каюты оборудованы всеми удобствами, так что ваше путешествие пройдет в полном комфорте и безопасности. Вам не о чем беспокоиться.

Араминта поняла, что он не шутит.

— А как во время путешествия будет осуществляться связь с Эллезелином?

— Корабли через небольшие интервалы станут выбрасывать ретрансляторы. Наш корабль кроме трансмерных каналов поддерживает узлы восприятия.

Араминту обнадежило это обстоятельство. Она давно беспокоилась, чем может обернуться ее изоляция от основной массы верующих. Команда кораблей наверняка состоит из преданных Этану людей.

— Итак, нам нужно только дождаться ультрадвигателей и генераторов силового поля, — сказала она и сверилась с часами в экзо–зрении.

До назначенного момента оставалось две минуты.

— Я уверен, что они будут вовремя, — заявил Этан.

— О, я не сомневаюсь, она заинтересована в успехе нашего путешествия, — сказала Араминта.

Этан остановился и окинул ее взглядом, в котором читалось невольное восхищение.

— Вы были правы, говоря Иланте, что Бездна всегда побеждает. Меня… радует ваша вера.

— Вы не догадываетесь, чего хочет она добиться, попав внутрь?

— Нет. Но это наверняка будет какой–нибудь бездушный технократический способ «улучшить» жизнь всех людей. Таким, как она, свойственны подобные заблуждения. Так что я никогда особенно не беспокоился на ее счет.

— Да, я тоже так думала.

После поселения во Дворце–Саду Араминта несколько ночей подряд пыталась ощутить мысли Иланты и понять ее намерения. Брэдли и Йоханссон говорили, что Исток–остров уловил эмоции, исходящие из Солнечной системы, но то ли Иланта каким–то образом ускользнула от восприятия Исток–острова, то ли сильфены в своей мудрости не делились с ней своими ощущениями. Но второе она считала маловероятным.

— А вот и они, — радостно объявил клирик Таранс.

В экзо–зрении Араминты вспыхнули иконки управления космическими полетами Эллезелина. Она и не подозревала, сколько информации ежедневно способен воспринимать даже номинальный правитель государства, каким была она. Она не представляла, как справляются с потоком сведений реальные главы государств. Возможно, при помощи аугментированной нейронной системы.

В двух тысячах километров над планетой из гиперпространства вынырнули тридцать семь коммерческих транспортов. Штаб обороны Эллезелина по секретному каналу проинформировал ее, что вокруг грузовых кораблей сразу же выстроились пять эскадрилий защиты. Наступила критическая стадия, единственная возможность для тех, кто противостоял паломничеству. До тех пор пока перевозчики не окажутся под защитой силового купола, они остаются чрезвычайно уязвимыми.

Грузовым кораблям дали разрешение на посадку. И, как можно было ожидать, восемь скрывавшихся на орбите кораблей сбросили маскировку и открыли огонь. По площадке у ног Араминты пронеслись причудливые красные и зеленые тени, и в то же мгновение дисплей экзо–зрения начал разворачивать информацию об обстановке. Она непроизвольно запрокинула голову, чтобы посмотреть на происходящее, но купол над строительной площадкой утратил прозрачность. На ставшем серым небе она увидела только стремительно расширяющиеся цветные пятна, похожие на полярное сияние, но яркие, как солнечный свет.

Появились новые символы, информирующие об активации защитного поля над Маккатраном-2 и Большим Маккатраном, которое должно было уберечь людей от вихрей жесткой радиации, ворвавшихся в атмосферу. Она даже ощутила тень беспокойства, мелькнувшую в гея–частицах Этана, и сочувственно улыбнулась. На стандартных гипердвигателях корабли паломничества, вероятно, и добрались бы до Бездны, но без защитных силовых полей райели превратят их в радиоактивную пыль.

«Хотя Бездна могла бы их остановить, — подумала Араминта. — Райелям никогда еще не удавалось ее удержать».

Юз–дубль известил ее о вызове адмирала Колриса по секретному каналу.

«Сновидица, вражеские корабли нами уничтожены».

— А что с нашими кораблями?

«Три судна сильно повреждены. Восемь подверглись критической перегрузке, но сохранили способность летать».

— Насколько сильно повреждены?

«Мы восстановим экипажи, Сновидица. Не беспокойтесь, это наша работа».

— А грузовики пострадали?

«Нет, благодарение Заступнице. Похоже, что новые силовые поля действительно так надежны, как нам и обещали».

От удивления Араминты вздрогнуло все Великое Содружество, разделяющее с ней Гея–сферу.

— Грузовые корабли защищены тем же силовым полем, что установлено вокруг Солнечной системы?

«Да, Сновидица».

— Понимаю. Передайте мою благодарность экипажам.

«Обязательно. Они оценят ваше внимание, Сновидица».

И Этан, и Дарраклан следили за постепенно проясняющимся силовым полем. К небу над куполом уже вернулась его девственная голубизна, которую нарушила лишь пара вспышек, отметивших сгорание обломков в атмосфере. Этан не скрывал своей радости и облегчения.

— А это ведь были, вероятно, лучшие корабли, доступные нашим противникам, — сказал клирик.

— Да, — ответила Араминта, не зная, радоваться ей или огорчаться.

— Мы можем сразу же начать монтаж установок, — заметил Таранс.

— Сколько на это потребуется времени? — спросила она.

— Если системы соответствуют поставленному ранее оборудованию, мы рассчитываем управиться за неделю.

— Отлично.

«И тогда я наконец попытаюсь остановить это безумие. Только бы хватило времени».

Они подождали, пока грузовые корабли не начали спуск в атмосфере, а затем Таранс покинул гостей, чтобы организовать разгрузку. За началом работ Этан и Араминта наблюдали уже из окна высокой башни, у которой стояла их капсула. Араминта слегка разочаровалась, увидев, насколько обыденный вид имели привезенные устройства. Каждый модуль прятался в гладком металлическом корпусе, не позволявшем догадываться о функциях узлов. С таким же успехом это могли быть и обычные резервуары с водой.

— Ваш час приближается, Сновидица, — сказал Этан.

Его настойчивые попытки проникнуть в ее мысли не удивляли Араминту. Она ощущала, как тщательно он следит за Гея–сферой, стараясь постичь ее истинные намерения. Окажись Этан в Бездне, он мог бы стать сильнейшим телепатом.

— Да, действительно, — спокойно ответила она. — Как вы думаете, откуда доставлено оборудование?

— Для нас это уже не важно. Главное, что оно уже здесь.

— И благодаря ему мы сможем попасть в Бездну. Остальное будет зависеть от меня и Небесного Властителя.

— Я почту за честь лететь вместе с вами на флагманском корабле и оказать любую посильную помощь.

— А который из них…

Она небрежно махнула рукой на ряд космических судов.

— Вон тот. «Свет Заступницы».

Араминта заставила себя улыбнуться.

— Конечно. Но разве не стоило назвать его «Свет Заступницы Два»?

— Как пожелаете, Сновидица.

— Нет. Оригинал так и остался не построенным, а это был великолепный корабль. Надеюсь, что наше путешествие станет таким же успешным.

Улыбка Этана выглядела напряженной. Он так и не мог понять, какую игру затеяла Араминта, а именно этого она и добивалась.

Капсула поднималась над волнами густого тумана, надвигающегося с морского берега. Как только туман остался внизу, Араминта увидела, насколько изменились леса и поля, простиравшиеся вокруг города. Пышная зелень лугов и полей исчезла, сменившись болезненной желтизной, а в лесах длинными полосами бушевали пожары.

— Что случилось? — в замешательстве воскликнула она.

— Радиоактивное облучение, — пояснил Этан. — Схватка на орбите произошла как раз над этими районами. В прошлый раз знающие люди объяснили мне, что на космических кораблях установлено чрезвычайно мощное оружие.