– Зачем вы седлаете лошадь, госпожа? – спросила служанка.

– Залезай, – я уже закончила. – Мы уходим.

– Но в лесу полно магических зверей! Тут хотя бы безопасно.

– Главарь этой шайки ушел с частью своих приспешников. Скоро они вернутся. Мне продолжать?

Ся Шан отрицательно замотала головой, и взгромоздилась на лошадь. К ее удивлению, Доу Лиу взяла ту за уздечку и повела за собой. Госпожа шагала впереди, даже не освещая дорогу факелом, несмотря на то, что уже стемнело. Каждую секунду служанка боялась, что проводница споткнется и повредит ногу, или они наткнуться на магических зверей. Девушка ходила какими-то зигзагами, часто петляла и меняла направление.

Ничего не происходило. Откуда-то издалека доносился громкий треск или вой. Несколько раз Доу Лиу замирала на месте и чего-то ждала, а потом вновь возобновляла движение. Спустя два часа после выхода из лагеря бандитов Ся Шан забылась тревожным сном.

Мерное журчание воды и пение птиц навевали ощущение мира и покоя. Служанка открыла глаза и медленно потянулась. Тело болело, словно кто-то вчера наставил ей кучу синяков. Неужели она так напилась, что заснула где-то под открытым небом.

– С добрым утром, соня, – поприветствовал ее усталый голос.

Ся Шан рывком поднялась. Не дело служанке валяться в постели, если госпожа уже встала. Первое, что ей бросилось в глаза – жуткий шрам на шее Доу Лиу. Бледное обескровленное лицо, мешки под глазами, синие руки, рваная одежда… Она скорее походила на призрака, чем на живое существо.

В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов… Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.

– Умойся, что ли. И давай позавтракаем, – Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. – Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.

Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. «Мы просто прыгнем в реку» равносильно фразе «мы просто покончим с собой».

Мало кто из обитателей Подлунного Мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.

Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если Мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.

Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.

Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.

– Госпожа, что мы будем делать дальше?

– У нас привал, – Доу Лиу показательно зевнула. – Ты куда-то торопишься?

– Эм… а как же свадьба? – спросила Ся Шан. – Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.

– Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, – Доу Лиу перевернулась набок.

– Но…

– Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.

– А тут безопасно?

– В радиусе пятнадцать метров от меня – да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, – Доу Лиу скривилась и, порывшись в Пространственном Кольце, накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.

Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот – расстилался лес. Из-за рельефа девушки были на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.

Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.

Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.

Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.

– Пожаловали, голубчики, – девушка едва ли не потирала руки от довольства.

– Там кто-то есть? – с тревогой спросила Ся Шан.

– Главарь вчерашней шайки и его шестерки.

– Значит, сейчас мы прыгнем в воду? – эта идея больше не казалась служанке плохой.

– Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.

На опушке появилось четверо до зубов вооруженных людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.

Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для Мастера Земной Ступени.

На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.

– Теперь можно и пообщаться, – с фляжкой наперевес я направилась дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.

– Песчанки! – воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. – Здесь, должно быть, полно этих тварей.

– Не отходи от меня ни на шаг, ясно?

Она молча кивнула.

– Тварь! – запрокинув голову, главарь плюнул.

– Да, это была ловушка, – я спокойно отступила в сторону. – У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит… быструю смерть.

– Пошла ты!

– Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.

– А это не слишком жестоко? – спросила служанка.

– Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.

Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.

– Кто вас нанял?

В ответ – ругательства.

Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.

– Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!

Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.

– За что именно они заплатили?

– Им была нужна Доу Лиу… живой.

– Зачем?

– Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?

– Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, – заметила я. – Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами…

На самом деле, мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах – так называемых Линиях Крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.