Когда-то, давным-давно, весь этот мир завоевал могущественный Император Луны. История не сохранила его настоящего имени, однако легенды о его деяниях до сих пор будоражат кровь потомков. Он был мудрым правителем и царствовал целую тысячу лет, а потом внезапно исчез, оставив своим детям различные техники внутреннего развития.

С той поры родилось много сильных людей, но никто не смог достичь уровня Императора Луны. Гремели войны, плелись интриги. Большая часть наследства Великого Мастера потерялась в веках. Но некоторые методы, словно брошенные в плодородную почву семена, выросли и расцвели.

Западное Королевство по сей день остается самым крупным осколком древней Империи. Пять Сект тщательно хранят полученные от предков знания. Каждая секта насчитывает от трех до двадцати кланов, представители которых занимают высокие должности почти в каждом городе страны. Кроме того, в пяти крупнейших городах действует Тридцать Девять Школ боевых искусств, куда может записаться любой желающий при наличии таланта. Нужно только сдать сложный экзамен. Обучение спонсирует государство, однако по окончании каждый выпускник обязан отслужить не менее десяти лет в армии.

В Подлунном Мире правит сила. Воины кланов совершенствуют себя в постоянной борьбе друг с другом и с чудовищными монстрами, которые водятся в диких местностях. Слабым остается лишь склонить голову и надеяться на благородство покровителя. Любая семья мечтает вырастить гения, который мог бы достичь высот, поэтому детей начинают обучать с раннего возраста.

Клан Доу был третьим по влиянию в секте Огня, одной из Пяти Великих Сект, и самым значительным в городе Теплых Ветров. У главы клана было четыре сына и одна дочь. Все они считались гениями и будущей опорой клана. Дети быстро развивались и совершенствовались в управлении внутренней энергией, поражая наставников скоростью обучения. И вот однажды, во время тренировки, брат Вей случайно ранил сестру, да так, что она упала на землю и ударилась головой о камень. Учитель тут же отнес десятилетнюю девочку в лазарет, где ее осмотрел клановый врач. И хоть рана выглядела несерьезной, Лиу пролежала без движения трое суток.

Глава клана и его жена ходили мрачные. Слуги бегали по всему городу и приглашали лучших докторов, но те только разводили руками. Раны головы непредсказуемы и сложны в лечении. К радости всех на четвертый день девочка пришла в себя. Она была так слаба, что даже не могла говорить. Мать не отходила от ее постели. Лиу потребовалась целая неделя, чтобы вернуть способность передвигаться самостоятельно.

Любой перерыв в тренировках может обернуться огромным отставанием в развитии, так что обучение быстро возобновилось. К удивлению всего клана, дочь главы застыла в развитии. Прежде в этом отношении она превосходила братьев, достигнув Четверного Уровня Начальной Ступени в десять лет. Доу Ши, обеспокоенный состоянием дочери, пригласил доктора аж из столицы. Тот внимательно осмотрел девочку и сделал шокирующее заявление: у ребенка повреждены внутренние каналы и меридианы на руках и ногах. Из-за этого энергия вытекала из ее тела, словно вода из прохудившейся бочки. По словам целителя, Лиу обладала необычайно сильным Ядром, на уровне Мастера Земного Уровня. Будь оно хоть немного слабее, девочка бы умерла.

Эта информация вновь ввергла клан в траур. Поврежденные каналы означали, что ребенок больше не сможет развиваться, ведь для этого необходимо накапливать внутри тела энергию. Каким бы сильным ни было Ядро, порог следующего Уровня ей не переступить.

Я выскользнула из комнаты и направилась в купальню. На территории поместья имелись собственные горячие источники, так что воду даже не грели.

– Лиу, – мягким голосом позвала Доу Шень, моя «мама».

Пришлось остановиться, почтительно склонить голову и подойти к ней.

– Дочь, ты плохо выглядишь, – начала она. – Иди со мной.

Проклятье, сейчас будет еще один сеанс народной медицины. Эта женщина все два года искала лекарство. От большей части местных снадобий меня выворачивало наизнанку. Не перечесть, сколько различных отваров и трав было перепробовано. И дело не в том, что они были плохими или неподходящими. Пару недель назад в лазарет попал один парень, с рваной раной в боку. Всего за четыре дня Доу Хэ полностью восстановился, не осталось даже шрама. Не видела бы своими глазами – никогда бы не поверила.

Проблема была во мне. Я чувствовала себя чужой. Фактически, это вторая моя жизнь. Прошлая прошла в совершенно ином мире, а, может даже, измерении. Память о ней свалилась, как снег на голову, после трехдневной комы. В первые дни не могла понять, кем являюсь: дочерью клана Доу или студенткой технического вуза. К счастью, в то время я не могла говорить. Когда каша в голове немного улеглась, пришлось разбираться с неожиданно обретенными «сверхспособностями». Их ровно две. Первая позволяет чувствовать разумных живых существ, а вторая – ощущать их смерть. Подозреваю, что обе связаны с чуждостью этому миру.

Честно говоря, многое бы отдала, чтобы от них избавится. Если поблизости есть хоть один человек, я нахожусь в напряжении, сгораю от беспокойства. Словно что-то внутри напоминает, он/а/и другой, он/а/и враг. Когда кто-то умирает, рядом словно распахиваются врата в бесконечную холодную ночь. В первый раз, когда это случилось, впала в панику и проплакала три часа. Родственники решили, что я так переживаю из-за смерти дедушки Фэна.

К счастью, в этот раз обошлось без мерзких настоев и пилюль. Клановый лекарь всего лишь пожелал провести диагностику внутренних каналов и Ядра. Обследование проводится с помощью специальных предметов: Проявляющей Ткани и Оценочного Камня. Док приказал раздеться, лечь на скамью и не шевелиться, после чего накрыл все тело первым артефактом. Интересно, эта штука использует что-то вроде рентгеновских лучей или там другой принцип? Через три минуты ткань убрали, и мы втроем принялись изучать результат в виде постепенно гаснущих линий на всем моем теле. Мне кажется, или повреждения каналов на руках стали больше? Доу Шин нахмурился и что-то пробормотал.

Следующим был Оценочный Камень. Он работает так: испытуемый кладет ладонь на гладкий булыжник и тот, словно экран монитора, выдает информацию в виде надписи. Кстати, эти и некоторые другие артефакты (Пространственные Кольца, Банковские Карты и т. д.) изготавливают в одном из кланов секты Металла. Если верить противоречивым слухам, для этого используются машины времен Подлунной Империи, а сырьем служат Кристаллы Сердец магических зверей.

– Второй Уровень Земной Ступени! – изумленно выдохнул лекарь.

– Как это возможно? – вторила ему мать. – Неужели это признак исцеления?

– Мне жаль вас огорчать, госпожа, – Доу Шин покачал головой. – Скорее, перед нами признак прогрессирующей болезни. Да, Ядро младшей Лиу стало сильнее, однако, повреждения внутренних каналов растут. К счастью, баланс между ними все еще сохраняется, иначе…

Я бы умерла, мысленно закончила я. Странно, почти двадцать два месяца прошло мое состояние не менялось, а тут раз и такие новости. Связано ли это с половым созреванием? Или, быть может, дело в моих попытках контролировать внутреннюю энергию? Пока результаты были, мягко говоря, скромными.

– Но, Второй Уровень Земной Ступени! Лиу стала сильнее и сможет вернуться к практике развития!

– Нет, – Доу Шин взял меня за руку и указал на какую-то точку в районе запястья. – Теперь повреждены и радиальные каналы. В этих местах энергия вытекает намного быстрее. Должно быть, Ядро Лиу пытается компенсировать нехватку жизненной силы. Девочка, я запрещаю любые, подчеркиваю, ЛЮБЫЕ нагрузки. Твои меридианы слишком хрупкие.

За два года мне удалось ознакомиться с теорией Развития, так что было понятно, что имеет в виду док. Тело, внутренние каналы и Ядро находятся в сложной взаимосвязи. Как правило, если усиливается что-то одно из них, следом усиливаются и остальные две характеристики. Можно повысить свой уровень с помощью своеобразного «допинга» Кристаллов Сердец магических зверей, поглощение их энергии быстро усиливает Ядро. Но если разрыв между мощностью Ядра и устойчивостью внутренних каналов окажется слишком велик, они не выдержат и начнут рваться. Собственно, именно это и случилось со мной. Сила источника по неизвестной причине скакнула через три уровня: Ученика, Мастера и Великого Мастера, и каналы повредились. Теоретически, их состояние будет постепенно восстанавливаться при условии физических нагрузок и тренировок, но они также усиливают Ядро, которое служит причиной дальнейших внутренних повреждений.