Мать нехотя отпустила меня и я воспользовалась моментом, чтобы улизнуть в купальню. Находившийся там бассейн быстро стал любимым местом. Днем там почти никого не было. Быстро переодевшись, прыгнула в водоем с чуть теплой водой и расслаблено устроилась на краю, в тени большого дерева. Тело, практически само, без участия сознания, перетекло в одну из поз для медитации.

Что же ты такое, внутренняя сила? Если верить книгам Подлунного Мира, мистическая энергия является основой всей жизни. Ею могут управлять даже животные, которые, при достижении определенного уровня, превращаются в Магических Зверей.

Вместе с памятью предшественницы мне достались и навыки контроля этой силы, но применять их было нельзя. С детства местные развивают два умения: ускорение тока и уплотнение. Первое позволяет двигаться с повышенной скоростью, быстрее реагировать и наносить более мощные удары, а второе необходимо для перехода на следующую ступень. После достижения уровня Ученика изучают особые навыки. Их перечень разнится в зависимости от конкретного клана или секты. Обмен умениями крайне затруднен, никто не желает раскрывать собственные секреты. Исключением из этого правила являются Тридцать Девять Школ. Туда поступают не только талантливые простолюдины. Даже для крупных родов считается хорошим тоном отправить туда своих отпрысков, чтобы они научились там уму-разуму.

Раз в четыре года в королевстве проходит Турнир. Боевые искусства что-то вроде футбола для этого мира: в каждом городе есть свои герои, которые отправляются покорять столицу. Особое внимание уделяют молодежи: не секрет, что потенциал воина легко определить по скорости его развития. Чем раньше юноша или девушка достигает высокого уровня развития, тем выше его или ее предел самосовершенствования. К примеру, если до двадцати лет человек не дорос даже до уровня Ученика, то ему нет смысла и продолжать тренировки, Ступень Мастера станет его потолком. Напротив, если в десять лет ребенок оказывается на том же уровне, все говорят о нем, как о невероятном гении, надежде клана/секты. Кстати, такие дети в семьях простых людей давно не рождаются.

Ощущение чужого присутствия резануло по нервам подобно острому лезвию. Проклятье, Ся Шан снова ищет меня. По сравнению с другими служанками девушка отличалась на редкость милым личиком и бойким характером. С нее станется накричать на дочь главы, а потом рассказать о происшествии матери. Подозреваю, что она была внебрачным ребенком кого-то из верхушки клана.

Вообще, простые люди и аристократы очень сильно отличались друг от друга, настолько, что их можно принять за две отдельные расы. Первые низкорослы, их тела часто развиты непропорционально, кожа с серовато-желтым болезненным оттенком, мужчины рано лысеют и стареют. Вторые в среднем на голову выше ростом, идеально сложены, живут долго и практически не знают болезней.

Я осторожно выскользнула из воды и прижалась к стволу дерева, в тени которого сидела ранее. Ся Шан часто оглядывалась, обходя территорию купальни. К счастью, мне не нужно видеть ее, чтобы знать, где она находится. Девушка двигалась практически беззвучно, словно на охоте. Служанка два раза проследовала туда-сюда и удалилась, в растерянности.

Вернувшись в бассейн, я вновь приняла позу для медитации и продолжила тренировку. Нарушение режима, но что поделать? Этим миром правит сила. Судьбы тех, кто ею не обладает, решают другие.

Начиная со Ступени Мастера, адепты боевых искусств осваивали что-то вроде магии. Методы манипуляции Водой, Огнем, Тьмой, Воздухом, Льдом, Землей и другими стихиями (без малого почти сотня наименований) передавались из поколения в поколение и разучивались по принципу «бери что дают». Считалось, что любой человек может освоить любой элемент, если будет знать методику.

Мало кто решался на самостоятельные эксперименты (если такие вообще были). Люди полагались на старые, проверенные временем пыльные свитки.

Я рассуждала так: если тело слишком слабо, чтобы выдерживать давление внутренней энергии, то силу нужно использовать вне его. В любом случае, она постоянно вытекает, расходуясь без всякой пользы.

И вот, спустя два месяца тренировок, что-то начало получаться. Вода, с которой я долгое время контактировала, потихоньку обретала необычные свойства. Жидкость возле меня словно обладала повышенным поверхностным натяжением, стекала с рук подобно липкому меду.

В клане Доу передавались навыки манипуляции элементом Огня. Однако, несмотря на все старания, мне так и не удалось добраться до тайной библиотеки, где были описаны методики обучения. Доступ туда имели только старейшины и отец. Чтобы освоить стихию, нужно долго с ней контактировать, погрузиться в нее. С Огнем это проблематично, да и опасно. Не зря же говорят, спички детям не игрушка.

В Воздухе внутренняя сила быстро рассеивается, особенно при сильном ветре. Словно песок сквозь пальцы. С Землей другая загвоздка: она настолько энергоемка, что это просто не имеет смысла. Кроме того, большая часть внутренней силы утекает через каналы на руках, так что для работы со стихией придется круглыми сутками валяться на земле.

Вода идеальна. Сравнительно легка, отзывчива, текуча, принимает любую форму. Как и воздух, она есть повсюду в виде паров. А еще с помощью своей силы я научилась контролировать ее температуру. После чего начала просиживать целыми днями в бассейне, придумывая новые опыты.

Надежды на то, что таким образом можно чего-то достигнуть, у меня нет. Так, маюсь от безделья. Любой местный уделает «мага»-самоучку только за счет физической силы и скорости.

Стражники на воротах издалека заметили приближающуюся к поместью процессию. Дежурные выровнялись, приняли бравый вид и перехватили копья поудобней. Они – лицо клана, визитная карточка. Если уважаемые гостя заметят хоть каплю лени или толику неуважения, наказания не избежать.

Четыре всадника, каждый ехал на магическом звере. Сержант наметанным взглядом опознал эмблему клана Сиу и тут же склонился в поклоне.

– Добро пожаловать, уважаемые гости!

Повинуясь тайному знаку командира, остальные стражи распахнули ворота на всю ширь. Всадники въехали во двор и спешились. К ним тут же подскочил конюх и провел под просторный навес для животных.

Клан Сиу также входил в секту Огня и был одним из союзников Доу. Поэтому отношение к прибывшим было таким почтительным. Их накормили, выделили комнаты для отдыха. Тем временем, в клане Доу было объявлено о предстоящем этим вечером собрании старейшин.

– Рады приветствовать почтенных гостей, – Доу Ши сложил руки в приветственном жесте.

– Благодарим за прием уважаемых хозяев, – Сиу Ли зеркально повторил его действия, остальные сопровождающие молча поклонились. – Позвольте вручить вам подарок.

Доу Ши принял богато украшенную коробочку из рук гостя. Под любопытствующими взглядами присутствующих он откинул крышку.

При виде оказавшегося там сокровища глаза распахнулись даже у видавших многое старейшин. Пять Пилюль Духовного Роста! Каждый мог ощутить исходящие от них волны гармонии и силы. Судя по их интенсивности, стимулятор обладал качеством как минимум седьмого класса. Неслыханная щедрость со стороны Сиу, снадобья такого высокого уровня стоили очень дорого, и достать их можно было разве что в столице. Быть может, слухи о том, что в союзном клане появился собственный алхимик, правдивы.

– Мы с благодарностью принимаем дар, – Доу Ши бережно взял драгоценную коробку. – Есть ли какое-то дело, в котором клан может оказать помощь уважаемым гостям?..

– Что может быть важнее расширения и углубления союза? – вопросом ответил Сиу Ли. – Блеск золота и драгоценностей меркнет перед теплотой дружественных отношений. От имени моего племянника Сиу Юня я прошу руки вашей дочери, Доу Лиу.

Такое продолжение разговора оказалось полной неожиданностью для клана Доу. Упомянутая девушка считалась неудачницей и слабачкой, ее будущее выглядело мрачным. Злые языки поговаривали, что она может в любой момент умереть. Ее лицо и фигура были далеки от идеала, а дефект внутренних каналов ставил крест на развитии.