– Я бы с радостью отдал Сиу Юню руку моей дочери, но, боюсь, клан Сиу разочаруется, когда узнает о ее болезни, – Доу Ши покачал головой.

– О, клану Сиу об этом известно, – Сиу Ли бросил взгляд на одного из своих людей. – Мастер Сиу Фэнь один из лучших целителей в регионе, он лично ею займется.

Доу Ши на секунду задумался. Судя по настроению старейшин, те с радостью одобрят этот брак. Предложение Сиу было щедрым и многообещающим. Глава прекрасно понимал, почему союзный клан хочет получить Лиу. Ее кровь. Пусть внутренние каналы девушки повреждены, но Ядро находится на уровне Земной Ступени. Не секрет, что у сильных родителей рождаются сильные дети. А дефект… даже если и проявится, то вряд ли у всех ее потомков. В перспективе, лет через пятнадцать-двадцать среди Сиу появятся новые гении.

Если бы такая возможность была, Доу Ши выдал бы дочь за кого-то из своих. К сожалению, сейчас внутри клана и так слишком много кровных связей, а инцест, как известно, не способствует рождению здоровых детей.

– Тогда быть по сему! – Доу Ши хлопнул в ладоши. – Заключим помолвку. И, если ваше решение не изменится, через два года Лиу войдет в клан Сиу.

По обычаям раньше четырнадцати лет молодых не женили. Считалось, что ранняя беременность подрывает силы матери и отнимает у детей возможность достигнуть высот развития. На данный момент Лиу было всего двенадцать, так что свадьба автоматически откладывалась на два года.

Гости обменялись улыбками и расслабились. Доу Ши отбросил официальный вид и приказал принести лучшего вина, чтобы отметить радостное событие. Также глава клана приказал найти и привести дочь. С тех пор, как Лиу заболела, она стала очень тихой и скрытной, иногда ее не видели целыми сутками. Но сейчас ее присутствие на пиру было обязательным.

– Господин Ши, – Ся Шан склонила голову в глубоком поклоне. – Ничтожные слуги так и не смогли найти Доу Лиу.

– Похоже, юная леди слишком скромна, чтобы показываться за общим столом, – Сиу Ли заглянул в вырез на груди девушки. Та мило покраснела. – Может быть, ее пугает всеобщее внимание? Пусть ваши слуги скажут, где она может быть Сиу Юню.

– Действительно, молодым стоит познакомиться, поговорить наедине, – Доу Ши кивнул. – Ся Шан, проводи гостя.

Служанка улыбнулась молодому человеку и увела его со двора, где начиналось празднество. Она знала о своей красоте и часто ею пользовалась. Гость из клана Сиу был также хорош собой. Кто знает, вдруг он пожелает получить в довесок к Лиу хорошенькую наложницу? В другом клане Ся Шан займет достойное место, и ее больше не будут тыкать матерью-крестьянкой.

– Это домик госпожи Доу Лиу, – служанка указала на маленькое строение.

– Спасибо, дальше я сам буду искать, – Сиу Юнь с любопытством огляделся. – Можешь идти.

Ся Шан пожала плечами и разочарованно удалилась.

Дождавшись, когда девушка скроется из глаз, парень закрыл глаза и, с помощью специальной медитативной техники, обострил слух. Через минуту он повернулся направо и зашагал к зарослям цветущего кустарника. Обойдя вокруг, Сиу Юнь удивленно распахнул глаза. Там никого не было! Применив тот же метод, юноша обнаружил цель с другой стороны. Удерживая технику, он медленно пошел влево и заметил, что человек за кустарником повторяет его движения.

Рассердившись, Сиу Юнь перепрыгнул препятствие двухметровой высоты. Для адепта боевых искусств это было несложно. По ту сторону обнаружилась перепуганная девочка. От неожиданности она упала на пятую точку и сейчас выглядела довольно жалкой.

– Привет, – парень протянул ей руку. – Меня зовут Сиу Юнь.

– Д-д-доу Л-л-лиу, – с заиканием ответила девушка.

Повисла пауза. Молодой человек понятия не имел что сказать, чтобы не оттолкнуть невесту, а та не спешила продолжить общение. Кое-как поднявшись, Доу Лиу отряхнула перепачканное платье и замерла на месте, словно мышь перед удавом.

– Ты боишься меня? – спросил парень.

Девушка отрицательно мотнула головой и сделала шаг назад.

– Извини, – Сиу Юнь отвернулся, продолжая следить за ней периферийным зрением. – Слуги искали тебя, чтобы пригласить на праздник, но так и не смогли отыскать. Теперь я знаю почему.

Доу Лиу отступила еще на пару шагов. Какой же она ребенок, подумал Сиу Юнь.

– Если не хочешь идти, сделаю вид, будто тоже не смог тебя найти.

– П-пожалуйста. Б-буду очень благодарна, – ответила она.

– Если не возражаешь, я немного посижу тут, надо же сделать вид, что активно тебя искал? – парень плюхнулся прямо на землю, ничуть не беспокоясь о своей одежде.

Девушка промолчала.

Сиу Юнь глубоко вздохнул и припомнил советы дяди.

– Знаешь, я тут вспомнил забавную историю…

Молодой человек увлекся, рассказывая различные случаи из жизни. Доу Лиу оказалась идеальной слушательницей, не перебивала и не добавляла комментариев от себя. Но Сиу Юню не нравилось, что она все время находится в постоянном напряжении. Любая другая девушка уже бы пала перед его очарованием, а эта молчит, словно бревно. Вдруг она встрепенулась и юркнула за любимый кустарник.

– Что-то случилось? – удивился парень.

– Кто-то идет, – пришел еле слышный ответ.

– Ладно, я их отвлеку, – Сиу Юнь встал и потянулся.

Сиу Юнь увел еще одного незнакомца подальше от моего двора, а я с облегчением перевела дух. Кто же знал, что присутствие человека из другого клана вызывает еще более сильное беспокойство, чем «свои». Бедная голова раскалывалась от боли. Пришлось плюнуть на осторожность и направиться к границе поместья.

Обойдя сад с фруктовыми деревьями, я подошла к огромной каменной стене. Эта ограда окружала весь город и выполняла защитную функцию.

Забавный факт, в Подлунном мире отсутствует такое понятие, как деревня. Все поселения – города, с минимальной численностью населения от ста тысяч жителей. Причина этого магические звери. Простые люди абсолютно беззащитны перед ними. В народе гуляет масса страшных историй о кошмарных существах. Говорят, начиная с Третьей Ступени они становятся разумными, а с Пятой обретают способность принимать человеческий облик.

Здесь каждый населенный пункт обнесен стеной, похожей на Великую Китайскую. Камни с внешней стороны подогнаны настолько точно, что в зазор не вставить и лезвия ножа, а скрепляющий их раствор прочнее бетона. Слабые монстры не в состоянии преодолеть такое препятствие. Сильные звери излучают в окружающее пространство огромное количество злой мистической энергии, которую легко засекают артефакты слежения. Стоит такой твари приблизиться, как к ней спешат лучшие мастера города.

Местные города занимают огромную территорию. Пищей служат плоды различных выращиваемых тут же деревьев и добываемое на охоте мясо. Любой гражданин может, на свой страх и риск, покинуть поселение и отправится за дичью. Как правило, мужчины объединяются в группы по пять-десять человек. Крупные кланы отправляют команды за магическими зверями, считается, что плоть монстров значительно полезнее обычного мяса. Но главной их целью являются Кристаллы Сердец. Благодаря Пространственным Кольцам они притаскивают столько добычи, что цена на мясо порой падает на тридцать-сорок процентов.

Сев в тени стены и прислонившись спиной к холодному камню, я смогла, наконец, расслабиться. Это было мое тайное место. Никому и в голову не приходило искать меня здесь. Головная боль потихоньку отступала, как вдруг чувство тревоги вернулось в десятикратном размере. Откуда-то сверху повеяло опасностью. Подняв глаза к небу, увидела пикирующую птицу. Размах ее крыльев составлял два или три метра. На обычных зверей мои сверхчувства никогда так сильно не реагировали. Похоже, эта тварь магическая.

Вопреки инстинктам, я осталась на месте, только извлекла из кармана небольшую фляжку с водой. Этот предмет принадлежал к числу местных артефактов, его внутренний объем был в пять раз больше внешнего, плюс он также сокращал вес содержимого. Крышка полетела под ноги, тонкая струя воды вырвалась из сосуда и закрутилась вокруг правой руки. Эта жидкость была буквально пропитана моей силой. В отличие от воды в бассейне, управлять ею намного проще.