Поняв, что обнаружена, птица издала воинственный клич. Из-за моей позиции ей было не слишком удобно нападать, мешала стена. Однако магические звери так просто не сдаются. Тварь приземлилась на землю в нескольких метрах от меня и угрожающе растопырила крылья. Ее острый клюв блестел, словно был сделан из металла.
Не дожидаясь атаки, я выбросила руки вперед. Нить из воды пустила яркий блик на солнце, оборачиваясь вокруг длинной шеи противника. Птица дернула головой, и моя «техника» едва не распалась. Она была неожиданно сильна. Более того, попытка сдавить ей горло была, мягко говоря, глупой. Говорят, кожа магических зверей столь прочна, что не каждый меч ее пробивает. Такое чувство, будто пытаюсь раздавить каменную стену мягкой подушкой.
С трудом увернувшись от броска птицы, я лихорадочно размышляла. Есть ли у нее хоть одно слабое место? Глаза? Нет, их прикрывает прочная роговая оболочка. Водяное щупальце оказалось не в состоянии пробить их защиту.
Тварь распахнула пасть и издала что-то вроде издевательского хохота. Да она просто играет со мной!
Даже так, нельзя сдаваться. Стиснув зубы, я шевельнула пальцами левой руки. Контролировать две дополнительные конечности сложнее, чем одну. Из горлышка фляжки вырвалась вторая струйка. Вода скользнула к земле, зачерпывая пыль, а затем слилась с первой. Через мгновение грязная жидкость достигла глаз птицы, блокируя ее зрение.
Я тут же отодвинулась в сторону, избегая новой атаки. К счастью, водяное щупальце автоматически меняло длину, если поддерживать высокое поверхностное натяжение. Иначе бы тварь попросту вырвалась из «техники» во время резких движений.
Даже неуязвимому монстру нужно дышать. Водяные щупальца закрыли ноздри и скользнули через трахеи в легкие. Птица распахнула клюв, но было уже поздно. Плоть внутри ее тела оказалась мягкой и податливой. Заполнившая органы дыхания вода кристаллизовалась. Тварь несколько раз дернулась и затихла. Нахлынуло ощущение холода.
Для надежности, я подождала минут десять, прежде чем подойти к мертвому телу. После смерти оно утратило невероятную прочность. После нескольких неудачных попыток мне удалось создать достаточно твердое водяное лезвие, чтобы пробить кожу. Разрезав грудину, мне удалось обнаружить блестящий камешек. Совсем небольшой, видимо первоуровневый.
Кристаллы Сердца ценятся не только как сырье для приготовления пилюль и артефактов, но и как предметы, способствующие духовному развитию. Своеобразный «допинг», в применении которого нужно знать меру. Кланы добывают их в огромных количествах, но все равно они очень дорогие. Стоимость самого дешевого камушка начинается от десяти золотых, суммы, которой хватит взрослому на месяц. Чем сильнее магический зверь, тем качественнее будет добытый из него Кристалл Сердца. Но монстры шестого-седьмого уровня встречаются крайне редко и сильны настолько, что могут в одиночку уничтожить целый город!
Если простому человеку по какой-то случайности удастся заполучить ценный камень, любой аристократ посчитает за должное отобрать дорогую игрушку и за это ему ничего не будет. Сильный всегда прав, а если не прав, значит, рядом есть кто-то еще сильнее. Подлунным миром правит закон джунглей.
Используя воду как инструмент, я отыскала относительно мягкую почву и вырыла там ямку. Вскоре тушка птицы упокоилась с миром, о ней напоминал лишь маленький кристалл в моих руках.
В клане мне ни разу не давали подобные камушки. Предшественница до несчастного случая несколько раз медитировала с ними, поэтому мне было известно, как поглощать из них энергию. Но, честно говоря, делать это сейчас было страшновато. Не зря же док запретил любые тренировки.
Очистив кристалл от крови, повертела его и так и сяк. Зелененький, гладкий на ощупь, чуть теплый. Чувствуя себя идиоткой, попробовала на вкус. М-м, сладкий, как конфета. Тает во рту, словно мороженное.
Буквально через секунду от камушка остались одни воспоминания. Тут я опомнилась, но было поздно. Мой бедный и без того больной организм…
…Прошло двадцать минут. Ничего. Ни боли, ни недомогания, наоборот, тело наполнила непривычная легкость. Но док говорил, что поглощение энергии из кристаллов опасно для меня, выходит, он ошибался?
Высидев час, но так и не обнаружив побочных эффектов, я поплелась домой. Жутко хотелось кушать.
По пути меня перехватили слуги. Не обращая внимания на возражения, меня потащили к матери. А затем начался ад! Меня наряжали, словно куклу в неудобное платье, собрали волосы в сложную прическу с палочками, накрасили. И только потом узнала, что, оказывается, выхожу замуж! Не сейчас, конечно, через два года, но это все равно пугало.
Женихом оказался тот самый парень, что нашел меня ранее. Он приветливо улыбнулся и подал руку.
Члены клана и гости радостно загудели, приветствуя нас обоих. В знак помолвки мы обменялись подарками. Отец и глава делегации гостей произнесли поздравительные речи и застолье продолжилось.
Жених уехал, а обязательства остались. Порывшись в клановой библиотеке, я узнала, как он меня тогда нашел. Оказалось, Сиу обладают уникальной сенсорной техникой, позволяющий сканировать большие области пространства. Она работает в активном режиме, после выполнения определенных манипуляций с внутренней силой.
Матушка с большим энтузиазмом принялась учить меня всему, что, по ее мнению, должна знать женщина. Готовка, шитье, планирование домашних расходов, уход за детьми, приготовление простых лекарственных снадобий и основы местной медицины. По-возможности я отлынивала от учебного процесса, удивляя всех своей способностью сбегать из-под надзора. Мать несколько раз устраивала мне головомойку, так что пришлось перевести стрелки на слуг, мол, они настолько невнимательны, что даже девочка без использования внутренней силы может их одурачить.
Потом клановый наставник решил проверить своих учеников, объявив награду за поимку непослушной Доу Лиу. Юные адепты по очереди караулили под окнами моего домика, осаждали двор, но обвести их вокруг пальца не составляло труда. Этим тоже досталось за нерадивость, но они умели учиться на своих ошибках.
Спустя два месяца после помолвки, я вдруг поняла, что хочу еще Кристаллов Сердец. Дошло до того, что камушки снились по ночам, соблазняя своим волшебным видом. Добыть их можно было единственным способом: охотой. Данный ресурс содержался в закрытом хранилище и выдавался в строго отмеренном количестве.
Наконец, я решилась. Стащила на кухне два расширенные фляжки для воды, позаимствовала у братца Доу Шань походный рюкзак с некоторыми необходимыми вещами, и, под покровом ночи, смылась из домика (все к этому привыкли, но «охранникам» все равно опять достанется). Все же, легко уйти от наблюдения, если знаешь, где кто находится.
Под лунным светом я пробежала через сад и остановилась возле защитной стены. Теперь маленькая хитрость: веревка из воды. Мало того, что она сама ползет вверх и ищет, за что зацепится, так еще и сжимается, поднимая мое худое тельце. Похожим образом был осуществлен спуск на другую сторону.
Пять минут спустя я уже медленно пробиралась по ночному лесу. Главное – не шуметь и не привлекать внимания. Вскоре подсознание просигналило о присутствии магического зверя. Пришлось удвоить осторожность, окружив ступни слоем воды. Даже если веточки под ногами и хрустели, их никто не мог слышать.
Остановившись в пяти метрах от животного, я укрылась за толстым древесным стволом. На разведку отправились тоненькие щупальца из жидкости. Они обеспечивали обратную связь, передавая «тактильные» ощущения. Найти нос жертвы оказалось достаточно просто: этот орган регулярно затягивает и выпускает воздух. Зверь даже не успел проснуться, прежде чем вода проникла в его дыхательную систему и разорвала легкие в клочья. Агония была короткой.
Кристалл Сердца оказался таким же вкусным, как и первый. И растаял также быстро. Получив заряд бодрости, я отправилась на поиски новых сладостей, про запас.
