Рог не стал светиться на вокзале, ушел в город. Город был не крупный, несколько объединенных вместе больших природных пузырей. Их даже не очень сильно обрабатывали для придания жилого комфорта. Здесь уже чувствовалось пыльное дыхание заброшенных тоннелей. Область между столицей с ее пригородами-спутниками и Сос Мар-Шаном - тоже крупным городом, центром большой агломерации - была слабо заселена и имела небольшую "мощность" - количество обжитых и заселенных ярусов. Если в центре столицы обжитая область занимала сотни ярусов, до здесь - десятки и единицы. А над всем этим громоздились ярусы уже нежилые, заброшенные. Чтобы не привлекать внимания, вернувшись на вокзал, Рог ушел в конец перрона, с которого через пару часов должен отправиться рабочий поезд в поселок. За его спиной синий плакат-лозунг все продолжал призывать соратников "Вместе - к великой Цели всего человечества". Повидаться со стариной Пью, видимо, не удастся. Надо двигать сразу наверх, в заброшенные кварталы. Без гермокостюма он отсюда не выберется.

У него было время подумать.

- Рогер, Рогер - обратился он сам к себе - как же ты так провалился? - и сам себе ответил - Слишком торопил события. Общество здесь не готово внедрять новые открытия так быстро. Да и вообще, похоже, не готово внедрять ничего нового. Несмотря на громкие объявления о неуклонном стремлении вперед, к Великой Цели. А на самом деле уже десятилетия наука и техника топчутся на месте. Малое Человечество растет вширь, а не вверх и вперед. Что-то у них пошло не так, и ты, Рог, в этом никак не виноват.

Новые материалы, новая техника, ломают структуру существующей промышленности. Она сопротивляется, инстинктивно, с целью самосохранения. И неизбежно наступает момент, когда такое сопротивление становится сильнее стремления к новому. Новые социальные формы и явления будут ломать сложившуюся общественную жизнь. И общество защищается от них. Вон, целая Служба общественной стабильности работает. Что тут делать прогрессорам? Ломать всю систему? А что строить вместо нее? Вопрос, далеко выходящий за рамки его компетенции и возможностей. Просто надо было уходить раньше, не доводить до эксцессов.

На перроне постепенно собирался народ - пассажиры рабочего поезда. Время приближалось.

- Что-то Служба отстает - подумал Рог - удивительно, что они до сих пор его не нашли.

Его франтоватый вид столичного жителя привлек внимание пожилого рабочего.

- А вы, соратник, я извиняюсь, тоже в поселок едете?

- Да, хочу повидать старого Пью. Я его родственник.

- Ааа, племянник, наверное? Старина Пью хвастался как-то, что племянничек у него объявился. Так ты, значит, к нему? - собеседник легко перешел на более привычное для него обращение на "ты".

- Пью говорил, ты в институт поступил. В какой, если не секрет?

- В транспортный.

- О, наш человек!

В конце перрона показался локомотив поезда. Колеса старых вагонов скрежетали на изгибах рельсов.

- Только не найдешь ты Пью в поселке. Где-то болтается он на путях вечно.

- Я найду, я знаю...

Вагоны остановились напротив турникетов. Пожилой путеец подмигнул ему.

- Ну, садись - и дважды провел айд-картой по турникету. Турникет пропустил их обоих.

- Как это она пропустила? - недоуменно спросил Рог.

- Да здесь только свои ездят. Регистрация для галочки. Проходи.

- Нарыли! Рог Гер зарегистрирован гостем Пью Вина - поселок путевых рабочих на линии Старые Заводы - Пре-Мир Тер. Туда он ехал, век воли не видать! Получается, наши только чуть-чуть его не взяли.

- Опять прокол! Как добраться до этого поселка? Дороги там есть? Разобраться и направить оперов!

Всю дорогу путеец расспрашивал Рога про столичное житьё-бытьё. Когда поезд, визжа старыми тормозами, остановился у перрона, Рог махнул рабочему рукой на прощание и отправился ко входу в тоннель. В нужный тоннель. Искать Сола с его дрезиной посчитал опасной задержкой. Ничего, пройдется пешком. Сколько они тут с Пью отшагали. Дорогу он найдет.

Хорошо, в тоннелях безлюдно. Если появятся ищейки, получат импульс из излучателя. И никто не пострадает из случайных людей. Кроме, может быть, самого Рогера. Черт, без гермокостюма он как без рук.

Тут есть короткий путь наверх, к заброшенным кварталам. Тут, вообще, полно коротких путей. Только проходят они не всегда по местам безопасным. Например, короткий путь туда, куда было нужно Рогу, проходил внутри гигантского вентиляционного короба. Он пронизывал с десяток заброшенных ярусов, а вход в него найти было почти невозможно, если не знать заранее. Функциональную нагрузку короба несли его стенки, а пространство внутри него использовалось для размещения другого оборудования. Поэтому там внутри были и лестницы, и площадки обслуживания, и даже комнаты с какими-то пультами управления.

До короба путь был неблизок. Сол на дрезине проезжал его за полчаса, у Рога пешком уйдет часа два.

Ну и ладно. Рог немного успокоился. Время от времени он останавливался и прислушивался, не идет ли кто за ним. Но все было тихо.

Вот интересно. Если Малое Человечество достигнет цели, как это будет выглядеть? Предположим, узнают сейчас про них в Большом Скоплении. Если только Служба стабильности его не поймает. Построят им на периферии пространственный туннель, до Синтонии, к примеру. Линкор типа "Гром" за пару месяцев до него долетит. И окажется на периферии Синтонии. Что он туда повезет? Что возьмет обратно?

И что будут делать люди Малого Человечества, когда Цель будет достигнута? То есть, когда посланцы Малого Человечества впервые пересекут межзвездную даль и войдут в контакт с Большим Человечеством? Что изменится в их жизни?

Какой вид контакта с человечеством они представляют себе? Торговля - самое распространенное занятие людей? Обмен знаниями? Что они могут предложить жителям Большого скопления?

Через пространственный туннель тысяча лайнеров может за десяток лет вывезти все население Нев Сола в колонии Большого скопления. И что они там будут делать? Появится ли какой-нибудь новый смысл в их жизни? Ведь их можно расселить по сотне человек в каждое поселение колонии, такой как Синтония. Сотня человек среди десятка миллионов. Они просто потеряются, растворятся в населении даже одной колонии, а колоний сотни!

Большое Человечество, как они здесь нас называют, вряд ли само придет в систему Нев Сола. Не очень подходящая это звездная система для заселения. Люди не любят красные карлики. Люди любят селиться возле стабильных звезд класса G и F.

Опять возникает проклятая проблема спасения общества, отставшего от остального человечества. И будь это общество каменного века, средних веков или такое вот продвинутое, любящее науку и стремящееся вперед, проблема остается одинаково острой. При соприкосновении с Большим Человечеством такое общество быстро трансформируется и, фактически, погибает. Что бы тут ни предпринимали. Культура, в которой люди жили много лет, исчезает. И исчезает даже тот маленький смысл жизни, который они с трудом нашли для себя.

Рог снова остановился, замер. Нет, все тихо. Да уже осталось идти недалеко.

Двое постучали в дверь - Хозяюшка, как бы нам вашего соседа повидать?

- Старого Пью, что ли?

- Ну да, дельце у нас к нему одно...

- Нет его. На путях он обычно пропадает декадами.

- Вот жаль. А как бы найти его? Где на путях искать?

- Не найдете, обходчик и есть обходчик. Сегодня там, завтра здесь. А если правду вам по секрету сказать, то напьется он эсс-сена, да и валяется где-нибудь. Ищи ветра в поле. Раз в две-три декады появляется, купит пару ящиков, и снова нет как нет. Сол, приятель его, на дрезине по путям возит.

- Так может нам с Солом поговорить?

- А, его тоже нету, с утра укатил на путя, теперь к вечеру только явится...

Вот и заброшенные кварталы. Рогер нашел нужный тоннель, нужный поворот. Вошел в высокий портал, и тут сердце его ушло в пятки - на пыльном полу отчетливые отпечатки чьих-то ног! Сталкеры! Пока его не было, здесь побывали сталкеры. Они могли найти его костюм! Но от сердца быстро отлегло. Это же его собственные следы. Он оставил их, когда уходил отсюда. А о пропаже костюма он бы сразу узнал, "Игла" бы предупредила. Похоже, Служба и впрямь загоняла его, мерещатся всякие ужасы.