- Видишь ли, ты и сам уже понял, что попал в… не самую привычную тебе Британию.

- То есть, мы сейчас не на острове?

Билл набрал воздуха.

- Да как тебе сказать… мы все еще на родной тебе территории, просто не в твоем настоящем, а в нашем.

- Слишком путано…

- Мы в прошлом. Догоняешь? – встряла Вайолет, отпив из стакана. Трещало пламя свечей, отбрасывая тени на каменный потолок. Тейт облизнул пересохшие губы. Часть его отказывалась верить, а другая, видя перед собой столько доказательств, продолжала бороться с первой.

- Чушь собачья, магии не существует, - дрогнувшим голосом выпалил тот. Добрая половина присутствующих смачно фыркнула. Вайолет мелодично рассмеялась, отрывая кусок хлеба. Тейт медленно моргнул. – Хорошо, допустим, вы правы, и я каким-то таинственным, - показал пальцами кавычки тот, - образом переместился в прошлое. Валяйте, просвещайте меня, - и откинулся на спинку стула. – Какой сейчас по вашему год?

- Двести седьмой.

Тейт расширил глаза. Затем его осенило.

- Постойте, вы ведете летоисчисление от начала правления* Диоклетиана?

Бедивер прищурился.

- Естественно.

Тейт попытался быстро прикинуть в уме число, но от удара и усталости не смог вспомнить простой даты. Лишь помнил, что там было две сотни. Если сказать навскидку, приплюсовав это к названной Бедивером дате, то получается примерно между пятым и шестым веками. Тейт замер, вздрогнув, подался корпусом чуть вперед; стул слегка заскрипел. Легенды о короле Артуре…

- Кто нынешний правитель? – от собственного вопроса у него скрутило живот. Будучи британским подданным, он тем не менее чувствовал новизну своих слов, будто слишком быстро становился причастным к величайшей из тайн тысячелетий. Вопрос вызвал недвусмысленную реакцию: даже Вайолет враждебно поджала губы.

- Вортигерн.

Тейт пытался быстро соображать. Правители островов сменялись в его памяти словно кадры кинопленки.

- Но он был королем в первой половине пятого века, а вы, судя по всему, где-то ближе к концу, - его вновь передернуло от собственных слов. Неприятное желчное чувство, словно он отказывался от своих верований в бредовость ситуации и уже полностью доверился россказням всех этих людей.

Бедивер и Билл прыснули со смеху, остальные тихо захихикали, утирая губы от напитков.

- Вы там в будущем, кажется, совсем ничего не смыслите в истории.

То, что должно было звучать как незапланированное оскорбление, вовсе не тронуло Тейта. Он знал, что исторические сведения, которыми пичкают детей с малых лет, далеки от правды. Документы сжигались, переписывались, переделывались для собственной выгоды тех или иных людей, и достоверные факты можно было получить разве только будучи ясновидящим. Особенно если говорить о такой туманной вехе в истории Британии, как правление короля Артура.

- Я слушаю, - махнул рукой юноша. Воск быстро стекал по стенкам свечей, заливая уже застывшие слои; в воздухе извивался тонкий дым. За пределами комнаты мелькали чужие тени, но никто не мешал собравшимся в этом стилизованном под столовую помещении. В костре меж камней плясал огонь, подсвечивая мохнатые шкуры.

- Полагаю, ты наслышан о короле Артуре? – говорил Бедивер. Билл опирался локтями о колени, молча глядя на юношу с легкой полуулыбкой и неизменным хитрейшим взглядом. Тейт вздохнул, потирая ногу.

- У нас есть Артуровский цикл сюжетов, но большинство людей считают их простыми легендами. Реальных доказательств существования этого персонажа нет, - произносил Тейт, внимательно следя за реакцией всех присутствующих. Больше всех возмутилась Вайолет, вскинув брови так, словно блондин в открытую назвал ее сумасшедшей. Она не смотрела на него, методично собирая скорлупки от грецких орехов со стола. Билл усмехнулся.

- Говоришь, большинство? А сам-то себя куда относишь?

Тейт молчал. Он вдруг ярко вспомнил детство, свою первую поэму о жизни юного Артура до становления королем – подаренный дедушкой трехтомник «Королевы фей» английского поэта Эдмунда Спенсера, и то, как история любви взволновала светловолосого мальчика. Он вспомнил свое отрочество, когда школьные учителя обнаружили в нем дар к запоминанию дат и стремление к познанию истории. Вспомнил события четырехлетней давности, когда он открыто спорил с профессорами факультета. Наконец, он вспомнил свои бесчисленные пробежки, во время которых происходили странные и необъяснимые события: у Тауэра рождались мысли, похожие на воспоминания, он мог ощущать запахи свечей, слышал крики воронов, а остатки оборонительной стены казались пульсирующими на ощупь. Наконец, его постоянные ночные кошмары и нездоровая ненависть к современному Лондону. А, может, жизнь и правда не просто так столь тесно переплетала его судьбу с историями о молодом короле?

Юноша взъерошил кудри. Зашуршала ветровка.

- Я не знаю.

Билл вздохнул.

- Ну тогда послушай, что мы тебе расскажем. Артур – не вымышленный персонаж. Это реальный человек, которому суждено будет взойти на престол, свергнув дядю.

Тейт непонимающе скривился, размахивая ладонью.

- Притормозите, дядю?

- Вортигерн – брат Утера, отца Артура. Он незаконно занял престол, убив всех близких тво-, - Рубио слишком увлекся, чуть было не выболтав информацию, еще не предназначенную для ушей Тейта, за что получил пинок от Вайолет и осекся, - убил всех близких Артура.

Тейту казалось, что голова снова начинает гудеть.

- Но, вы сказали, будет суждено… То есть, он еще не король?

- Артур пока не знает о своей судьбе. Он думает, что был рожден проституткой в борделе Лондиниума, - поясняла Вайолет. Ее русые волосы сверкали, подсвечиваемые пламенем. – Мы присматриваем за ним, пока не придет время.

- Мы? - Тейт чувствовал себя тупым невеждой, ощущая такое впервые в жизни.

- Добро пожаловать в сопротивление, сынок, - приподнял Бедивер деревянный кубок. Вайолет улыбнулась.

- Но какова моя роль во всем этом?

Билл выставил указательный палец.

- Наконец-то верный вопрос, - и помедлил, поймав взгляд дочери. Вайолет спокойно, но быстро мотала головой, стараясь дать понять, что еще не время для чрезмерных подробностей. В согласие Билл моргнул.

- Что же там такого? – заметил тайные переглядывания юноша. Билл вздохнул, потирая ладони.

- Видишь ли, через восемь месяцев Артур должен будет вытащить Экскалибур из камня. Меч подчиняется только прямому наследнику по кровной линии, поэтому Вортигерн не имеет власти над Экскалибуром. Но он нашел лазейку в заклятии, привязывающем меч к кровной линии Пендрагона, - Билл спокойно жестикулировал рукой. – При должной силе магии кровную связь можно изменить, перенаправив ее на род другого человека.

- Иными словами, не зная, как выглядит Артур, Вортигерн хочет привязать Экскалибур к кровной линии другого юноши, а затем расправиться с ним, став единственным владельцем меча, - дополнила Вайолет.

Тейт уставился на Билла.

- А моя-то роль в чем?

Мужчина облизнулся.

- Ты поможешь нам не допустить этого, - и подхалимски улыбнулся. Тейт, склоняясь больше в первому, никак не мог понять, обычное ли это состояние хитреца для Билла, или же он так плохо скрывает свои эмоции?

- Но почему именно я?

На миг воцарилось молчание. Рубио убрал ногу с мешка.

- Да все просто, в те-

- -ты был избран, - громко прервала Рубио Вайолет. – Это твое предназначение. Помочь нам – твоя судьба, - тише добавила последнюю фразу та, кашлянув. Она обернулась на Рубио, но блондин не видел ее мимики. Лишь понял по взгляду паренька, что тот чуть было не сболтнул лишнего.

Тейт тихо выдохнул.

- Хорошо, допустим, я помогу вам, но потом вы отпустите меня? Я смогу вернуться домой и продолжать жизнь которую вел?

- Конечно, - выдержав нужную паузу, ответил Бедивер с широкой масляной улыбкой.

Тейт сжал руки в кулаках.

- Могу я выйти подышать?

Билл указал на выход. Затем шаги затихли. Все, выдохнув, словно бы расслабились, обмякнув на сидениях, будто бы последний час сидели на еловых ветках. Вайолет схватила со стола тряпку, швырнув ею в Рубио.