- Вы сумасшедшие, я не умею ездить верхом! – он не боялся, но был ошеломлен самоуверенностью и дерзостью этих людей. Зачем они все это делают? Каковы их замыслы? Действительно ли похищение? Но у него совершенно нет никаких сбережений! Черт побери, да несколькими месяцами ранее у него даже кредитку заблокировали!

Чирикали лесные птицы. Вайолет и Персиваль быстро отвязывали ремни.

- Твоя каштановая, - бросила девушка, эффектно сев на лошадь.

Тейт тупо уставился на Рубио, что ласково похлопывал назначенную блондину лошадку.

- Да вы хоть слышали, что я сказал?! – его начинало колотить от отчаяния. Ему нужны были объяснения, а в ответ его лишь кормили молчанием и, казалось, тотальным игнорированием. И его сбивало с толку такое отношение. Он совсем ничего не понимал.

- Садись на лошадь, - процеживая сквозь зубы, повторила девушка. Тейт уперто продолжал стоять.

«Да плевать, умру на лошади, так хоть скорее все это закончится», - подумал юноша, вскарабкиваясь при помощи Рубио. Очутившись в седле, Тейт с непривычки охнул, но инстинктивно расправил спину и плечи, хватаясь за поводья.

- Держи крепко, - улыбнулась Вайолет, дав своей лошади сигнал к движению.

***

Они продвигались через редкий лес, взбираясь по горной местности. Сухие стволы деревьев, казалось, трещали от малейших дуновений ветра; копыта ломали хворост. Лошади послушно двигались по едва ли протоптанной дорожке по жухлому мху, мимо папоротников. И как бы Тейт ни старался не двигаться, думая, что скован страхом неизведанного, однако же инстинктивно подстраивался под ход туловища животного, с каждым новым шагом ощущая себя более уверенно. И странные мысли о том, откуда в нем навыки верховой езды перекрывали сейчас все предшествующие вопросы о своем местонахождении и дальнейшей судьбе. Пахло лошадьми, свежей водой и полевыми цветами – одним словом, нетронутой цивилизацией природой.

Вдоль озерной глади, мимо зарослей дикой ржи; шелест колосьев напоминал женский ласковый шепот. Недвижимые высокие холмистые вершины грузно давили своей мощью, и Тейту казалось, что он действительно в зачарованной местности. Шагая, лошади разметали мокрый песок, и брызги летели во все стороны, попадая на мешки с провиантом. Тейт донимал Персиваля расспросами об оставшемся в пути времени. Рубио и Вайолет замыкали цепочку.

- Смотри, - шепнул Рубио, поравнявшись с девушкой, - отлично сидит в седле.

Вайолет усмехнулась, набрасывая на голову капюшон синей накидки. Начинало накрапывать.

- Еще бы, в нем ведь течет королевская кровь, - пророческим голосом заключила та, глядя на подпрыгивающую спину блондина. – Сквозь века ему передались все необходимые навыки, - и надавила на бока своей гнедой, пуская лошадь рысью. - Ему просто нужно вспомнить…

Вершины горных массивов терялись в туманных нависающих облаках. Дул западный прохладный ветер, шумели горные пенящиеся ручьи, извивавшиеся меж булыжников словно змеи. С утеса сбегал водопад. Привал сделали на вершине одного из холмов, у развалин кельтского строения из серого, поросшего мхом крупного камня. С лошадей сняли седла и уздечки и пустили к воде. Второй конец веревки, что связывала руки Тейта, пропустили через кольцо на столбике. Развели огонь, установили вертел. С непривычки у юноши болели мышцы, клонило в сон; он и заметить не успел, как прикорнул, подперев подбородок ладонями, а, очнувшись, почувствовал запах мяса. Кто-то поймал кролика, что вертелся над пламенем, словно бы на адском аттракционе. Персиваль, обгладывая мелкие косточки, пихнул Рубио локтем. Тот выронил кусок из руки, недовольно глянув на проснувшегося гостя. Молча встал, собираясь развязать ему руки, чтобы дать поесть, однако Тейт отпихнулся, рявкнув, что не голоден.

В костре трещали ветки. Дым приятно пах.

Вайолет ощущала вибрации: Тейт радовался, что его одежда высохла, однако его терзала неизведанность. От ссадин, ударов и потраченного в пути времени он плохо выглядел. Внутренний импульсивный порыв заставил девушку отставить деревянную миску на близлежащий камень. Вайолет прикрыла глаза, сосредотачивая внимание на конкретной цели, концентрируясь… колдовство все еще не давалось ей в том чистом виде, в каком должно было… спокойнее, медленнее…

- Эй, - голос прервал ее, девушка быстро распахнула глаза. Тейт смотрел на нее взволнованным взглядом, - с тобой все хорошо?

Вайолет вздохнула, подавив язвительный ответ, устраивая миску обратно на коленях. Вот и помогай потом другим…

***

Вниз по холму, в лесную чащу, мимо ровных стволов сосен; закатное солнце играло с тенями, исполосовывая землю. На поросшем кустарниками невысоком холме, в зарослях прятался человек. Тейт не сразу смекнул, что происходит, пока здоровяк не потянул за веревку, оттягивая плакучую крону. Открылся проход, и Билл первым двинул внутрь свою лошадь, остальные гуськом потянулись следом. Рубио тянул за веревку лошадь Тейта.

Пещера. Каменная пещера. Юноша разглядел деревянные уровни на столбах, сначала принятые им за строительные леса. Вокруг деревянные лестницы, какая-то утварь, меха и еще больше людей, чьи фигурки вырисовывались на сером фоне, тоже напоминая собою камни. Спустившись с лошади, Тейт все озирался по сторонам. Пещера была многоуровневой, но непонятно было откуда и как пробивался свет, что рассеянно, словно туман, покрывал солому и канаты.

Его провели в помещение, напоминавшее столовую. Посередине – деревянный грубый стол и скамьи. На поверхности: заплывшие от воска свечи, стаканы, бутылки, миски с холодной едой. Кроме уже знакомых юноше лиц было еще одно, увиденное впервые. И только сейчас Тейт понял, что не знает ничьих имен. Абсолютно ни одного.

Билл пододвинул стул.

- Располагайся, - и уселся на край скамьи. Тейт скептически бросил взгляд на придвинутый предмет мебели, но, помедлив, принял предложение. Он устал от дороги, от потери сил, от голода, которого не чувствовал; все тело ныло, и нервы играли с ним не самую приятную из игр. В помещении было тепло. – Люди легиона – в народе просто черноногие – могли преследовать нас вдоль берега, - продолжил говорить Билл, плеснув себе в стакан молока из кувшина. - От того мы и не говорили с тобой на лодке.

Тейт разинул рот.

- Вдоль берега?! Да мы часов семь после этого топали по горам!

Все тихо засмеялись.

- Прости, но так весело было наблюдать за твоей потерянной мордашкой, - усмехаясь, облизнул губы Билл. Тейт хотел было ответить, но лишь глубоко вздохнул. Девушка принесла из соседнего помещения хлеб, сыр, яйца и ножи.

- Я Вайолет, - поставив утварь на стол, обернулась к юноше та. – Это Билл, мой отец, - кивнула та на мужчину с хитрейшим взглядом, какой Тейту доводилось видеть в своей жизни. И он лишь подивился. Уж кем-кем, а родственниками он их совсем не представлял – настолько уверенно и фамильярно держалась она со всеми. – Тот с бородой – Персиваль, - продолжала перекличку девушка, разливая молоко по другим стаканам. Персиваль приветственно поднял свой, и по темному цвету напитка там явно не молоко было налито. – Сэр Бедивер, – кивнула Вайолет на грузного темнокожего мужчину, укутанного в вязанный плед. – И Рубио, - закончила та. Коротковолосый рыжий паренек натянуто улыбнулся, развязывая узел веревки на руках юноши.

***

Все ели. Пахло мякотью хлеба и вином. Лишь Тейт не притронулся к еде. Он неспешно осматривался, пытаясь понять, не обманывает ли его собственное зрение и познания в истории. Все выглядело таким настоящим. Во всех смыслах слова.

- Иди к нам, поешь, - позвал Персиваль, в гостеприимном жесте двинувшись дальше от края скамьи. Тейт помотал головой.

- Знаешь, питаясь, как птенец, ты успехов не добьешься… - подхватил Билл.

- Да к черту вашу еду, - сорвался Тейт, - хочу знать, что происходит!

Билл, вздохнув, опустил желток на край деревянной посудины.

- Мы хотели дать тебе отдохнуть, понимаешь. Ну там, привыкнуть и все дела…

- Ближе к делу, - поторопил блондин. Билл переглянулся с Бедивером. Тот почти незаметно кивнул.