Крис решил первым путем не идти, ибо это было слишком рискованно. Да и времени на это не было. Выдирать стабилизаторы с мясом после возвращения на место — идея не лучшая, но из двух зол всегда выбирается лучшее.

— Компьютер, при корректировке курса сейчас мы можем разминуться с планетой или столкновение неизбежно? — решил уточнить Крис.

— На исправление ситуации есть девяносто секунд, — отрапортовал компьютер.

Времени на раздумья не оставалось. Крис вернул на место стабилизаторы, и в этот момент система пошла в разнос.

Перегрев двигателя компьютер определил безошибочно, вот только зря сразу стал остужать двигатель. Состояние реактора резко ухудшилось. И тогда компьютер привел лепкестки в открытое состояние, после чего от реактора отделился небольшой столб пламени и взметнулся к выходу из трубы. Так Крис впервые увидел выброс на экране компьютера. Залп оказался слабеньким, таким монстра не поджаришь. Так что Крис вынес из этой ситуации урок. На подготовку к выбросу пламени у него будет не так много времени.

Вытащив стабилизаторы, он связался с Джен. Обменявшись дежурными фразами, они договорились о сигнале. Крис следил за показателями топлива. Реактор набирал массу, все сильнее распалялся. На критический уровень «расплавленное сердце» должно было выйти за пять с половиной минут.

— Готовься, у тебя есть около шести минут до выброса, — произнес в наушник Крис.

— Я готова. Но мне страшно, — призналась Дженнифер.

Крис мог найти слова утешения, но они бы звучали фальшиво. Он и сам на ее месте дрожал бы от страха. Да и внизу было неспокойно. Кристофер не горел желанием взорвать корабль.

— Тварь там далеко?

— Карабкается.

— Слушай… У нас было немало разногласий, но мы занимаемся правильными делами. Вместе. Поодиночке никто из нас не справился бы со столь ответственной миссией. Да, я жалею, что ты у меня не спросила согласия на пробуждение, но это было невозможно. Я понял, что хочу тебя простить. И сейчас говорю, что прощаю тебя, слышишь?

— Да-а-а… Спасибо за это. Пожалуй, и я себя когда-нибудь прощу. Порой любовь бывает жестокой и эгоистичной, но я хочу, чтобы ты знал, что я готова умереть за тебя.

— Лучше возвращайся целой и невредимой. У тебя осталось тридцать секунд.

Компьютер начал обратный отсчет до выброса раскаленного топлива в космос. Крис скрестил пальцы. Он верил, что все пройдет гладко.

*****

Слова Криса воодушевляли Джен. Она была рада тому, что он простил ее. И, хотя ничего не говорил о втором шансе, в голову Джен закралась эта мысль. Ей было за что бороться.

Правда, одна небольшая проблема все портила. Монстр все еще оставался снизу. И Дженнифер не могла протянуть твари руку помощи.

Крис ненавязчиво торопил девушку. Шестеренки в голове крутились, но никак не могли докрутить до нужного момента. Мозг лихорадочно перебирал все варианты, а тут еще Крис сказал, что до выброса огня осталось около пяти минут. И мозг в спешке выдал горе-решение: приманить монстра все той же кровью.

Джен не дышала в космосе, ибо это было невозможно. Она ничего не знала о запахе звезд и планет. Возможно, космос был и вовсе пуст и беден на ощущения. Но Джен хотелось верить в сверхчувствительность твари.

Девушка перевесилась через край и прокричала вдаль:

— Ну-ка попробуй меня достать!

Джен отключила микрофон. Она боялась, что интуитивно Крис догадается, что все идет не так, как задумывалось.

Тварь услышала слова, чья громкость была здорово увеличена при помощи динамика. Она заверещала и продемонстрировала зубастый рот. Близость живой плоти, видимо, сводила ее с ума.

И тогда Джен решилась. Она прокрутила браслет на запястье и проверила запас кислорода. У нее был целый час. Но с прохудившимся костюмом у нее будет около двадцати минут. Должно хватить до возвращения на борт.

Страх отступил. Джен спокойно отсоединила перчатку, произведя разгерметизацию скафандра. Воздух начал уходить довольно-таки быстро. Дженнифер быстро размотала бинты на руке, и замерзшие капельки крови поплыли по бескрайней темноте. По этой кровавой дорожке следов монстр мог ее отыскать. Курочка клюет по зернышку, и тварь встрепенулась, встряхнулась, заработала ручищами с большей интенсивностью.

Она наконец-то стала карабкаться и перестала соскальзывать. Джен вела в голове обратный отсчет. Теперь она ждала появления твари, хотя и понимала, что даже несколько секунд могут сыграть немаловажную роль.

Она принялась отступать к лепесткам. Створки после последнего выброса еще не остыли, слегка светились будучи раскаленными. Джен старалась идти быстро, но каждый шаг давался с трудом. Она все-таки добралась до створок, но ноги ее еле держали. Джен вернула на место перчатку, и лишь тогда вздохнула с облегчением. Драгоценный кислород перестал утекать сквозь пальцы. Его запасы оказались даже выше, чем Джен изначально предполагала. Кислорода осталось на тридцать одну минуту. До шлюза доберется в срок.

Тварь показалась на краю площадки. Она медленно распрямилась, вытянулась, начала восстанавливать человеческие очертания. Мазутная кожа блестела в бледном свете палубных светодиодных ламп. Лысая голова твари не обзавелась глазами и носом. Она напоминала комок бугрившихся мышц на каждом миллиметре тела. При этом, никуда не девались когти на лапах. На месте рта располагалась ниточка, за которой скрывался ряд острых как бритва зубов. Монстр больше не прибегал к маскировке, и его истинный облик совпадал с внутренним содержанием. Это была машина для убийств. Если у нее не получится захватить тело, догнать, разорвать в клочья у твари точно получится.

Но человек всегда был сильнее любого противника, даже превосходившего в мощи. Человек всегда побеждал высоким интеллектом и хитростью. Вот и теперь Джен собралась играть на другом поле.

Монстр рванул со всех ног. В голове секундная стрелка стучала как метроном. Крис сообщил о тридцатисекундной готовности.

Джен выждала момент и отпрыгнула назад. Тварь развернулась и побежала диагональной трусцой, удаляясь от лепестков. Джен пришлось повернуть обратно. Даже при лучшем раскладе ей пришлось бы отпрыгивать в самый последний момент. К сожалению, тварь решила обогнуть створки, стоило ей заметить кровоточащую жертву. Заманить обратно можно было только одним способом… Дженнифер пошла на это ради спасения остальных, ни о чем не жалея.

И она вернулась к люку. Тварь кинулась к ней. В голове стучал таймер. Двадцать девять, тридцать…

Столб пламени взметнулся вверх. Залп был резким, мощным. Джен инстинктивно отпрыгнула назад, тварь пролетела над нею. Оранжевые отблески ворвались вихрем, застлали стеклянную часть шлема. Затем они сменились красно-рыжими языками пламени. Комбинезон взбугрился, огонь прорвался дырками, ворвался внутрь. Дышать стало нестерпимо тяжело.

А затем ее просто отбросило вдаль. Огонь забрался внутрь, заключил тело в смертельные объятия, поднялся нестерпимым дымом выше, и Дженнифер начала задыхаться от вонючей гари. Огонь медленно пожирал ее тело, прожаривая до корочки.

Но монстр не мог полакомиться этим десертом. Тварь, сама того не подозревая, позволила девушке пережить выброс огня. Монстр вспыхнул как спичка; его отростки извивались в шипящем столбе огня, пока не истлели и они. Как бы тварь ни пыталась вырваться из ловушки, ничего у нее не получалось. Огонь вцепился в нее мертвой хваткой, превращая в маленькие огоньки. Все происходило быстро, сумасшедше быстро — за несколько секунд. Джен отбросило ударной волной, и если бы она вовремя не оттолкнулась, то сгорела бы вместе с тварью.

Ее душа была спокойна: монстр сгорел в огне. Он больше никого не пожрет, больше ничью жизнь не отберет. Огонь очистил мир от твари, прикидывавшейся кем угодно.

Корабль отдалялся все быстрее и быстрее. Джен парила в бескрайнем черном пространстве. Воздух медленно заканчивался, от дыма горели легкие.

Джен понимала, что обратно не успеет вернуться. Она хотела многое сказать Крису на прощание, но из горла вырывался лишь стон. Дженнифер умирала тяжело, мучительно.