Зато еще одна вещь вызвала самый неподдельный интерес. Напоминала она не то осколочную гранату, не то банку, в которых женщины хранили мази. Предмет представлял собой две пирамиды, приклеенные друг к другу широкими сторонами. Лоуренс аккуратно взялся за один из узких концов и попробовал прокрутить по часовой стрелке. И крышка-половинка поддалась, словно часть кубика Рубика. Лоуренс открутил ее до конца и тогда увидел странную черную жижу, покоившуюся внутри чаши. Чаша оказалась магнитной, ибо как Лоуренс ни крутил половинку пирамидки, как ее ни наклонял, чаша все равно сохраняла горизонтальное положение.

— Капитан, я что-то нашел, — сообщил Лоуренс по радиосвязи. — Здесь какая-то мазь или что-то в этом роде. Теперь мне можно сделать анализы? Вдруг найду частички существа, пользовавшегося мазью?

— Или найдешь примеси химической обработки скафандра того, кто оставил маячок, — хихикнул Перрино. — Очевидно же, эту штуку подложил сюда человек.

— Ни в чем нельзя быть уверенными. Но всякую дрянь на корабль не понесем. Лоуренс, разрешаю провести быстрое исследование, — дал команду капитан.

Лоуренс поставил чашу обратно на стол и вытащил из кармана набор инструментов. Первым делом он достал шприц, подключаемый к умному браслету. Шприц был предназначен для проб, он никогда не подводил. Но в этот раз взять образец не удалось.

— Твою ж мать! — выругался Лоуренс.

А все из-за того, что шприц дернулся куда-то в сторону. Лоуренс еще раз опустил шприц, и только тогда увидел, как темная материя пришла в движение. Это было довольно-таки странной вещью. Старший по палубе захотел оставить в стороне непонятную субстанцию, оказавшуюся живой, но в тот момент она уцепилась за его палец.

Лоуренс отдернул руку и отряхнул пальцы. О странной жиже теперь напоминали только пятна на перчатке.

Любопытство перевесило все. Лоуренс сделал третий заход, но игла отскочила от дна чаши и распорола один из пальцев. Шприц прорезал и кожу, оставив небольшой порез. Лоуренс вскрикнул, и тогда вся команда побежала к нему на выручку.

А заодно зашевелилась та странная жижа. Она выбросилась, вцепилась в руку Лоуренса и потянулась к ранке, будто ее привлек запах крови.

Лоуренс упал. Его жизненные показатели отклонились от нормы. Пульс участился, давление поднялось, температура упала. Падал и уровень кислорода из-за нарушения герметичности скафандра.

Перед глазами все поплыло, и последним, что увидел Лоуренс, было обеспокоенное лицо капитана.

*****

Кристофер закончил просмотр записи. На их счастье, ее последней пересматривал Лоуренс, оставляя свои комментарии в момент молчания, иначе многие мелкие детали остались бы просто незамеченными.

— Ну и что думаешь? — повернулся он к своей напарнице.

Дженнифер следила за происходившим на далекой планете, не отрываясь. Она сидела, обхватив плечи руками, раскачивалась, словно впавшая в кататонию.

— А? — откликнулась она, выныривая из размышлений.

— Ты же видела, как они нашли инопланетный корабль? И там, в странном сосуде, была эта тварь, что завладела телом Лоуренса. Она реагировала на его приближение, до этого находилась в спячке. Значит, ей нужна органика, чтобы передвигаться или распространяться по всей вселенной.

— Ага, — кивнула Джен. — Но меня больше смутила уверенность нашего капитана. Будто бы он знал несколько больше, чем остальные члены миссии.

Эта странность тоже бросилась в глаза Криса. Капитан будто бы не исследовал ту планету, а вернулся на нее. Либо же получил такие инструкции, что даже не сомневался в том, что обнаружит внутри корабля инопланетную форму жизни.

— Им нужно было перевезти монстра в колонию. Либо же где-то должна была произойти стыковка, после которой монстра перевезли бы на другой корабль. Очевидно, что его нужно было доставить либо на Землю, либо для изучения на другую планету. Но что же в нем такого ценного?

Хотя Крис и так догадывался, какую тайну скрывала та тварь. Возможность менять форму, выживать в условиях космоса и низких температур, возможность использовать тело мертвого человека, сращиваться с ним… Возможно, владельцы «Ковчега III» искали секрет бессмертия, и монстр мог пролить свет на некоторые вопросы.

— Если ты следил за передвижениями Лоуренса, рассматривал корабль пришельцев и ту штуку, то я обратила внимание на поведение команды, — Джен присела ближе к экрану. — Просто посмотри, что никто из них не был обеспокоен тем, что они проснулись или отклонились от курса, кроме самого Лоуренса. Та высадка была запланированной!

Пожалуй, это был еще один тревожный звоночек. Кристофер перестал понимать, что вообще происходило на корабле. Возможно, истинная цель путешествия была совсем иной, нежели колонизация Глизе 581 b. Возможно, в приоритете была как раз перевозка этой новой формы жизни для дальнейших исследований.

И это было ожидаемо. Космические перевозки приносили сумасшедший доход. Но секрет бессмертия обошелся бы каждому желающему в баснословную сумму. Ставки были высоки, но владельцы «Ковчега III» понимали, на какой риск шли. Они желали вписать свое имя в историю. А чтобы путешествие не вызвало особых вопросов, они решили прибегнуть к небольшой хитрости.

— Та планета, на которой была высадка… в какой системе она находилась? Что-то я не увидел упоминаний об этом, — почесал за ухом Крис.

— И я не слышала. Да и вообще, человечество впервые решило забраться так глубоко в осваиваемый космос, что это могла быть абсолютно неизведанная система, — пожала плечами девушка. — Какая разница? Главное ведь то, что они как-то пробудились, а затем снова заснули! То есть, капсулы членов команды предусматривали повторное погружение в криосон!

Криса буквально осенило. Он снял крышку с трекера Лоуренса и увидел небольшой металлический кружок. Подцепив его пинцетом, Крис избавился от жучка, передававшего всю информацию в далекие глубины космоса.

— Что это? — удивленно выгнула брови Джен.

— Нас подслушивали. Я слышал только об экспериментальных образцах таких штук… В общем, за каждым нашим шагом следили в режиме реального времени. Это нам только говорили, что связь с Землей невозможна, что мы не сможем общаться с ней напрямую. Владельцы «Ковчега III» могли управлять кораблем дистанционно, вот почему никто из членов команды особо не возражал. Может, это они контролировали процесс пробуждения и введения в криосон, потому ребята не роптали, беспрекословно слушались и надеялись, что обещание вновь погрузить их в сон окажется правдой. Никто не хотел умереть в космосе, но в случае бунта хозяева корабля могли это сделать.

Это была миссия, в которой изначально все шло так, как хотели владельцы корабля. Заказчик получал все, исполнители действовали на свой страх и риск, а пассажиры… кто-то мог послужить разменной монетой. И хотя межпланетные путешествия были самыми безопасными из всех видов транспорта, космические катастрофы не были редкими. О жизни трех тысяч колонистов никто бы не беспокоился, на крайний случай управление мог взять на себя автопилот.

Подмена целей, скрытые течения — о таком Крис раньше писал в своих хитро продуманных романах. Но он никак не ожидал, что в размеренной и спокойной жизни найдется место для интриг.

— Но это же значит, что… мою капсулу могли отключить удаленно, — схватилась за голову Джен. — А что, если они и правда так поступили? Но зачем, для чего?

У Криса была догадка, но озвучивать ее он не стал. Манкузо тоже пробудился не сам по себе. Кто-то очень хотел, чтобы та тварь завладела Лоуренсом и вступила в контакт с человеком. О выборе человеческого парламентера Крис старался не думать. Возможно, компьютер и вовсе отключил случайную капсулу. Никто не знал, как та жижа поведет себя дальше, кем окажется в итоге.

Но не все были готовы отдавать жизни за научные эксперименты.

— Да, они те еще гады, — сквозь зубы процедил Крис. — Устроили экспедицию, прикинулись добродушной организацией-перевозчиком… Никому верить нельзя.