Наконец, из лаборатории вышел Сиэ. Хотя правильнее сказать, выполз, едва волоча ноги. Хорошо хоть не на четвереньках. Нейтральное выражение его лица выглядело на редкость фальшиво.

- А чем это вы там занимались? - я развернулась на кресле в его сторону.

- Ты и сама прекрасно знаешь, что бывает с агентом, когда кончается отведённое на воплощение время, - мрачно пробурчал Сиэ. - Гм. Переодеться в парадное не хочешь?

- Знаешь, пока нет. С хвостом однозначно круче, - я почесала им за ухом. С антигравом, конечно же, было бы ещё лучше, но приходиться довольствоваться малым.

- Это тело долго не протянет, имей в виду, - Сиэ смерил меня внимательным взглядом. - Я бы тебе и полноценное рабочее тело подарил, но его стоимость превышает порог взятки. Мой законник и так уже насторожился... Так что прости.

- А, пустяки, - я рассеяно помахала хвостом. - Почему ты вообще извиняешься?

- Как начальник, я обязан заботиться о своих подчинённых, - несколько удивлённо объяснил он.

Интересный подход. Даже многообещающий. Я, собственно, к своим людям отношусь аналогично, но вот мои начальники обычно считали своим долгом на меня орать, стыдить или, на худой конец, пытались перевоспитать. И не известно ещё, что из этого набора самое противное.

- Я пока что не твоя подчинённая, - я предостерегающе покачала хватательным пальцем на правом крыле. - Не торопи события.

- Ненавижу проволочки, - он вздохнул. - Кстати, если ты всё же согласишься, я организую доставку сюда всего твоего барахла. За госсчёт. Это, к счастью, в рамках закона.

- Хм-м. Странно, что ты тратишь на меня столько сил. И средств. Я же, в конце концов, не более чем космопеховский капитан. И к тому же, как там Барановский выражается? Психованная сволочь с извращённым чувством юмора и полным отсутствием уважения к начальству.

Сиэ страдальчески поморщился.

- У твоего Барановского говорящая фамилия. Будь моя воля, сидел бы он завхозом в самой глубокой из дыр Федерации, - он решительно повёл рукой, будто отодвигая майора куда-то в сторону. - Мне ты подходишь. У тебя куча опыта, нужные мне навыки и подходящий ранг. И дело ты делаешь в лучшем виде. Ты ещё удивишься, когда узнаешь, как много я могу простить человеку, дефу или агенту, которые правильно и в срок делают своё дело. И да, предупреждаю, халявы у меня не жди. Работы будет много.

- Гм. Но некоторые мои шутки и в самом деле слегка перехлёстывают через край, даже по моим меркам, - мне не хотелось оставлять недосказанностей.

- Знаю я твои шутки. Это всё ерунда, - он пренебрежительно махнул рукой. - К тому же, надеюсь, присутствие Сеффи окажет на тебя благотворное влияние. Восполнит, так сказать, запас положительных впечатлений.

- Чего там ходить вокруг да около, - я помахала обглоданными крыльями, разгоняя воображаемый туман. - Недотрах он и есть недотрах. По-хорошему, это бы надо лечить коррекцией биохимии, но из-за антиграва мой баланс плавает со слишком большой скоростью...

- Да и дразнить начальство гораздо веселее, чем заниматься нудной калибровкой тела, - подхватил, усмехаясь, Сиэ. - Кстати, ты, наверно, понимаешь, - он внезапно стал очень серьёзным, - что если сейчас откажешься, то существование Сеффи потеряет всякий смысл? Мне бы очень не хотелось её уничтожать.

- Шантажист ты, однако.

- Да, - невозмутимо кивнул военюр. - Полезный навык, между прочим. Ну так что?

Я вздохнула. Дешёвые биологические мозги не очень годятся для серьёзных размышлений, но я всё же попыталась ещё раз взвесить все аргументы... А, гори оно синим пламенем!

- Ладно, твоя взяла. Купил меня с потрохами. Доволен?

- Более чем, - Сиэ коротко улыбнулся и снова нацепил эту свою абсолютно спокойную маску.

- Ну-ну, - я потёрла хвостом затылок. - А что случилось с моим предшественником? Меня уже довольно давно занимает этот вопрос.

- Ну и спросила бы раньше, - он пожал плечами. - Его пристрелили.

- И ты его выгнал из-за такой мелочи?

Я уже много раз подыхала на заданиях, но даже моему враждебно настроенному начальству никогда не приходило в голову как-то за это наказывать. Моему прежнему начальству. Гм.

- Он был человеком, - Сиэ раздражённо махнул хвостом.

- Оп-с. Извини, - я виновато потупилась.

- Я же говорил, дефицит кадров...

- Угу, - пробормотала я, наконец освобождая его кресло. - Ну, я пойду? Мне к господам квалификаторам надо.

- Тело сменить не забудь.

Вовремя он напомнил. Криво улыбнувшись, я отправилась в лабораторию.

***

В здание Комиссии я явилась вовремя, в официальном теле и парадной форме. Как всегда. И, в принципе, ожидала очередного переноса сроков по какой-нибудь идиотской причине. Но на этот раз автомат выдал мне карточку-пропуск и назвал номер кабинета, куда мне следовало явиться. Нужный этаж располагался в верхней трети здания, что косвенно указывало на достаточно высокий статус моего собеседника. Даже странно.

На двери значилось только "Третий ответственный секретарь". И почему эти шишки не могут написать всё полностью? Должность, чин, фамилия. Это же так просто...

В большой полутёмной приёмной было абсолютно пусто, но над дверью в кабинет горел зелёный пригласительный, так что я отправилась прямо туда. Центральное место в огромном, ярко освещённом помещении занимал, без сомнения, шезлонг. Остальная мебель, даже рабочий стол, скромно жалась по углам. Расслабленно развалившийся в шезлонге хозяин, лениво приоткрыл один пронзительно-зелёный глаз и чуть шевельнул кошачьими ушами. Его бежевый гражданский мундир федерального советника второго класса неплохо сочетался с короткой красно-оранжевой шерстью.

- М-м, майор деф Лонай, - он ещё и почти мурлыкал, для полного соответствия образу, видимо. - Вы наконец-то сюда добрались. Как мило.

- Капитан, вообще-то. Здравствуйте, - я откозыряла и вытянулась по стойке "смирно".

Советник лишь слегка кивнул. И не малейшей попытки представиться. Мерзкое ощущение, как будто пришла на экзамен, и не помню ни предмета, ни цвета учебника, ни даже имени преподавателя.

- Не-а, уже майор, - промурлыкал хозяин кабинета. - Деф Эззбе сообщил, что вы наконец-то взялись за ум. Говорит, биоинженерная задачка была по-настоящему интересной. Поздравляю, - он лениво улыбнулся.

- Спасибо, - я чуть помедлила. - Так, получается, это по вашей милости я расстаюсь с флотом?

- В том числе. Сиэ предложил, профильный комитет поддержал, я утвердил, - советник пожал плечами.

- Поня-а-атно. Гм.

- Не кукстесь, - он наконец открыл оба глаза и даже нажатием кнопки приподнял спинку шезлонга, превратив его в почти обычное кресло. - Одна из моих основных обязанностей - расставлять на нужные должности нужных дефов. Совершенно очевидно, что флоту вы не подходите. А держать способного служащего в вечных капитанах - это позор для моего ведомства, - советник сверкнул глазами. - Александра, вы годитесь на гораздо большее, чем гробить свои таланты на должности комроты. И ГДВК далеко не та помойная яма, какой его принято считать на флоте. Или, по крайней мере, не должен ею быть, - чиновник назидательно воздел короткий палец.

- Ладно-ладно, допустим, я всё уже поняла, - ненавижу, когда мне что-то излагают таким вот менторским тоном. - Что там насчёт обвинения?

- Аннулировано, естественно, - он снова улёгся. - За отсутствием состава преступления. А вы ожидали чего-то другого?

- В общем-то, нет, но... - я потратила пару секунд на подбор слов. - Но вы слишком долго продержали меня в подвешенном состоянии. Это несколько... нервировало.

- А, бросьте. Я просто предоставил Сиэ возможность убедить вас, вместо того чтобы принуждать прямым приказом. Да, кстати, - добавил советник весьма ехидно, - вероятно вам интересно будет узнать, что непосредственное начальство отпустило вас безо всякого давления с моей стороны. Я бы даже сказал, они рады были избавиться.