На Апеннинском полуострове было создано несколько зависимых от Франции республик: Цизальпинская, Лигурийская, Римская и Партенопейская. К началу 1799 года вся Италия, за исключением Неаполитанского королевства (Королевство обеих Сицилий) и острова Сардиния, находилась под властью Франции. В вассальную республику, названную Гельветической, была превращена и Швейцария.

Италия, раздробленная на мелкие государства, с XVI века находилась под гнетом иноземных завоевателей. Вторжение французских войск вызвало усиление национального самосознания итальянского населения, стремившегося к объединению своей страны, способствовало активизации антифеодального движения. Однако Франция, ранее обещавшая братство и свободу народам Европы, социальные реформы, укрепление национальной независимости, теперь вела себя вовсе не как освободительница. Захваченные города и села облагались контрибуцией; французы грабили население, забирая все ценное. Из музеев и сокровищниц старых церквей и монастырей отправлялись в Париж картины, статуи, драгоценности. Надежды и радость жителей покоренных земель сменялись разочарованием, а затем и ненавистью к завоевателям.

Когда была создана французская империя, с порабощением целого ряда европейских государств, «тогда из национальных французских войн, — отмечал В. И. Ленин, — получились империалистические, породившие в свою очередь национально-освободительные войны против империализма Наполеона»[6].

Разгромив Пьемонт и Австрию и прибрав к своим рукам итальянские государства, Франция свои дальнейшие устремления направила на Восточное Средиземноморье. В июне 1797 года она оккупировала, а затем и присоединила к себе Ионические острова и полосу западно-балканского побережья, на которой располагались бывшие владения Венеции на материке — города Паргу, Превеза, Воница и Бутрино с их округами.

Появление французских войск на западном побережье Балкан, вблизи от проливов, ведущих в Черное море, вызвало в России беспокойство и противодействие. В начале 1798 года в Петербург стали поступать сведение о том, что французы в Тулоне и других своих южных портах сосредоточивают большой флот и десантные войска. Куда направит свой очередной удар Директория? В Петербурге опасались, что он может быть нацелен на русское Причерноморье. При этом не исключалось, что окажется втянутой в войну и Турция, которую Франция поддерживала многие годы в ее борьбе на Черном море и теперь постарается превратить в своего вассала.

Эти опасения были небеспочвенны: в период обострений франко-русских отношений во французских кругах не раз обсуждалась мысль организовать совместно с Турцией экспедицию в Черное море для уничтожения там русских портов[7].

19 мая 1798 года армада французских транспортных судов более чем из трехсот вымпелов в сопровождении военной эскадры в составе 13 линейных кораблей и 4 фрегатов взяла курс к берегам Египта. Возглавлял ее находившийся на флагманском корабле «Восток» генерал Наполеон Бонапарт. Захватив по пути остров Мальту, он 2 июля подошел к Александрии и, высадив свою 32-тысячную экспедиционную армию в заливе Мурабу, двинулся в глубь страны. Французы легко захватили Египет, а затем и Сирию, входившие в Османскую империю в качестве провинций.

Тем временем английский флот под командованием контр-адмирала Горацио Нельсона бороздил Средиземное море в поисках исчезнувшего противника. Лишь месяц спустя ему удалось обнаружить неприятельскую эскадру, расположившуюся в Абукирском заливе, неподалеку от Александрии. Воспользовавшись беспечностью французов (они даже не выставили морской дозор, а значительная часть команд находилась на берегу), англичане 1 августа предприняли внезапную атаку. Часть кораблей зашла со стороны берега, остальные устремились с моря. Эта тактика не была новой: впервые ее применил адмирал Ушаков в сражении с турецким флотом у мыса Калиакрия семь лет назад, в 1791 году.

Французский флот, вынужденный принять бой на якоре, был разгромлен: только четырем кораблям удалось благополучно уйти. Эта победа Нельсона предрешила судьбу египетской экспедиции Бонапарта и вместе с тем прославила английского адмирала.

Завершив очередной поход к Одессе, эскадра 4 августа 1798 года возвратилась на Севастопольский рейд для пополнения запасов воды и провианта.

Всего пятнадцать лет назад корабли Азовской флотилии вице-адмирала Ф. А. Клокачева, впервые бросив якоря в Ахтиарской (Севастопольской) бухте, положили начало созданию российского Черноморского флота. Их экипажи приступили к обживанию пустынных берегов. Когда два года спустя капитан 1 ранга Ф. Ф. Ушаков привел в Севастополь построенный им в Херсоне линейный корабль «Св. Павел», будущий город лишь обозначался несколькими строениями. Своему дальнейшему развитию Севастополь обязан ему, будущему флотоводцу.

Возглавив в 1789 году Севастопольскую эскадру, порт, а вскоре и весь Черноморский флот, Ушаков со свойственной ему энергией и одержимостью занимался строительством и укреплением Севастополя. Под его руководством были возведены береговые укрепления, казармы, госпиталь, расширено адмиралтейство, завершилось строительство портовых сооружений, мастерских и складов.

На западной стороне Южной бухты расположился город, вдоль берега протянулась главная улица, где выросли красивые каменные дома командиров кораблей и городской знати. За ней, на городском холме, возникла слободка из небольших белых мазанок. Здесь селились мастеровые люди, а также женатые матросы. Слободки выросли также на берегу Артиллерийской и на восточной стороне Корабельной бухт…

Когда перед эскадрой открылась панорама Севастополя, Ушаков с гордостью отметил про себя, что город все более разрастается, хорошеет…

Ранним утром следующего дня, 5 августа, перед Ушаковым предстал нарочный курьер из Санкт-Петербурга.

— С высочайшим повелением его императорского величества! — четко доложил он, передавая пакет.

Ушаков сорвал сургуч с конверта, вынул письмо. Оно было датировано 25 июля.

«По получении сего, — предписывал Павел I, — имеете вы со вверенной в команду вашу эскадрой немедленно отправиться в крейсерство около Дарданеллей… Буде от министра нашего получите уведомление о требовании от Блистательной Порты вашей помощи, то имеете тотчас следовать и содействовать с турецким флотом противу французов, хотя бы то и далее Константинополя[8] случилось…»[9].

Предписание немало смутило адмирала. Сколько раз приходилось ему вести сражения с турецким флотом и нещадно громить его! А теперь вот предстоит «содействовать» с ним. Из неприятелей — да в союзники! Поистине неисповедимы пути господни…

Но обсуждать не приходится — на другой же день Ушаков отправил курьера обратно в Петербург с донесением о том, что приступает к незамедлительному исполнению высочайшего повеления.

Поход предстоял дальний и трудный. Экипажи готовили свои корабли тщательнее обычного, с особым старанием. До выхода оставалась всего неделя, поэтому все работы велись одновременно. Команды устраняли повреждения, полученные в недавнем походе, — конопатили бортовую обшивку, меняли порванные ветром паруса и перетертые снасти, а также запасались пресной водой, продовольствием, дровами, материалами на случай ремонта судов.

12 августа 1798 года эскадра вышла из Севастопольской бухты на внешний рейд, а спустя два дня взяла курс на Константинополь (Стамбул).

Головным шел флагманский корабль «Св. Павел», унаследовавший это имя от построенного Ушаковым судна, уже отслужившего свой недолгий срок. Он был покрупнее и помощнее прежнего, на его трех деках[10] было установлено 84 орудия, причем на первом, нижнем, — 36-фунтовые, самые крупные. Да и весь Черноморский флот набрал силу и в свою короткую биографию уже вписал не одну громкую победу благодаря флотоводческому таланту вице-адмирала Ушакова и высокой выучке и героизму моряков.