– Вопросы с Литэйлой я беру на себя. От тебя требуется только один ответ – она тебе нравится или нет?

– Нравится.

– А если выяснится, что ваши чувства взаимны – согласишься ли ты взять ее в жены?

– А если она не согласится?

– Она, скорее всего, согласится – женщина уже заинтересовалась тобой и попросила меня посодействовать вашим встречам. Сейчас все зависит только от тебя. Если женщина тебе понравится, вы сможете встречаться и дальше. Может быть, даже поженитесь. Не понравится – никто не неволит, вы свободные люди. Если не возражаешь, я устрою вам несколько свиданий – погуляете, пообщаетесь, сводишь ее куда–нибудь. Чтобы не возникло недоразумений, я обеспечу тебе охрану из числа сотрудников клановой службы.

– Да я и сам смогу за себя постоять!

– Это мое решение, и оно не обсуждается. Во–первых, ты скоро получишь привилегированный диплом с отличием и станешь достаточно важной фигурой в клане, поэтому пора привыкать к постоянной охране. Почему бы не начать это делать уже сейчас? Во–вторых, желающая познакомиться с тобой поближе женщина занимает достаточно высокий пост в своем клане, и охрана добавит тебе солидности. Так что ты не будешь выглядеть человеком из низов иерархической лестницы, хотя как по мне, так ты давно уже ближе к вершине клановой пирамиды, чем к ее низам.

– Хорошо, согласен на охрану, пусть только сопровождают незаметно, не мозоля глаза. А что по самим свиданиям?

– Для начала предлагаю встречу в кафе и романтическую прогулку по вечернему парку. Согласен?

– Согласен, тан Рур.

– Хорошо, я договорюсь. А ты пока готовься – думай, что скажешь девушке при встрече…

***

– Госпожа, тан Мидо согласен встретиться. Предлагаю нейтральный вариант – тихое кафе, легкий ужин в романтической обстановке, прогулка по ночному парку. Выясните все, что хотите.

– Благодарю, тан Рур. Что я вам должна?

– Вы должны мне точную дату встречи. Несколько вариантов уже лежит у вашего секретаря с пометкой «конфиденциально». Определитесь и заранее меня известите. Я обязан принять меры к обеспечению охраны.

– Охрана не нужна, я сама о ней позабочусь.

– Госпожа, не учите меня делать то, что я умею делать лучше вас. Я обеспечиваю охрану, и это не обсуждается. Выберите дату и скажите секретарю, она свяжется со мной.

– Спасибо, тан Рур.

– Удачи, госпожа.

– Тан Рур, можно еще один вопрос?

– Я к вашим услугам, госпожа.

– Скажите, я ему нравлюсь? Вы спрашивали его об этом?

– Спрашивал.

– И что?

– Нравитесь, госпожа. И не волнуйтесь. Если вы все сделаете правильно – все у вас будет хорошо…

***

Где–то в резиденции клана Лерой…

– Тан Рур, я вызвала вас для того, чтобы обсудить одну только что возникшую в клане серьезную проблему.

– Я внимательно вас слушаю, госпожа.

– Император выразил личную заинтересованность нашим кланом, для чего направил в клановую канцелярию приглашение на аудиенцию в императорский дворец. На имя тана Рура Лерой. Аудиенция состоится примерно через два куна.

– И чем же императора заинтересовал наш маленький аграрный клан? Таких кланов в империи миллионы.

– Таких кланов в империи гораздо больше, и это внушает мне серьезные опасения. Управляя сотнями миллионов миров, император крайне редко снисходит до простых имперцев. А при общении с кланами его интересы, как правило, не простираются дальше золотой тысячи, да и среди них император интересуется обычно лишь первой сотней. До этого приглашения мы благополучно существовали в тени, обретаясь где–то за десятой тысячей, если не дальше, и подобная известность меня, признаюсь, не радует.

– Я не совсем понимаю ваших опасений, госпожа, – ровным спокойным голосом ответил матриарху Андрей. – Мало ли какой интерес неожиданно возник у императора? Быть может, он просто желает из первых уст узнать о жизни обычного имперского гражданина, выбрав для разговора случайного человека? Такое ведь тоже может быть?

– Утечку информации о недавних событиях в клане Ойхо не рассматриваете?

– Исключено. Информации присвоен гриф особой секретности, а названия нашего клана вообще нигде не прозвучало. Волноваться, скорее, нужно будет не нам, а Камэни.

– Рада, что вы так считаете. Однако, чтобы вам было понятнее, скажите – сколько людей проживало в империи, где вы родились?

– У нас не империя, а республика, и правит ею не император, а избранный президент. А жителей у нас около ста пятидесяти миллионов. Быть может, чуть больше или чуть меньше – никогда, признаться, не интересовался точными цифрами.

– Так много… Большинство миров в империи заселены куда меньше, чем ваша страна. Впрочем, тем понятнее для вас станет аналогия. Скажите, ваш президент общается, хоть иногда, с рядовыми жителями своей страны? Не власть имущими, реально влияющими на политику и экономику государства, а с простыми людьми?

– Общается, и нередко. Выступает на различных конференциях, общается со студентами, врачами, учителями, рабочими. Потом эти встречи показывают по центральному телевидению всему народу. Так что не вижу повода для ваших волнений – любой правитель просто обязан хотя бы формально интересоваться жизнью простого народа.

– Вот и у нас в империи примерно так же. Теоретически возможность пообщаться с императором имеет каждый житель империи, законом это не запрещено. Однако путем несложных арифметических действий можно подсчитать, сколько времени понадобится, например, вашему президенту, чтобы просто пожать руку каждому жителю вашей страны – кажется, так вы приветствуете друг друга. Примем в качестве исходных данных пять дангов на одно пожатие – вполне реальная величина, быстрее люди просто не успеют смениться, и мы увидим, что всей жизни вашего президента не хватит, чтобы просто поприветствовать каждого жителя, если даже он отведет на церемонию все свое рабочее время. А теперь представьте, какова вероятность того, что ваш президент решит не просто пожать руку, а лично поговорить именно с вами?

– Лично со мной – действительно, вероятность исчезающее мала. Но, возможно, клан Лерой чем–то заинтересовал императора? Вы же сами говорите, что император находит время для общения с представителями кланов из золотой тысячи, а мы все же засветились в совете кланов как официальные союзники Камэни – возможно, причина именно в этом?

– Вот как раз эта личная заинтересованность правителя империи в мелком рядовом клане меня и пугает. Хорошо, если император решил просто познакомиться с союзниками Камэни. Клан Камэни – действительно один из старейших и богатейших кланов империи, насчитывает в своих рядах десятки миллионов людей и входит в сотню влиятельнейших кланов империи. Камэни на протяжении эонов находятся под пристальным вниманием как императора, так и имперских спецслужб. Однако в сотню древнейших и влиятельнейших кланов империи входят и Ойхо, с которыми у Камэни недавно возник известный вам конфликт. Если не забывать, кто в этом конфликте принял самое непосредственное участие, и предположить, что имперские спецслужбы все же установили факт союзной помощи, то вызов в имперскую резиденцию именно представителя клана Лерой становится вполне понятным и объяснимым. Установить вашу личность и личности ваших людей, принимавших участие в конфликте с Ойхо и уничтоживших, с вашей, разумеется, помощью, практически всю верхушку клана, для имперских служб совсем несложно. К тому же о массовой гибели руководства Ойхо матриарх просто обязана была доложить в соответствующие государственные структуры, четко отслеживающие подобные события в жизни любого крупного клана, и в особенности из состава золотой тысячи. Мои предчувствия говорят мне, что ничего хорошего от предстоящей встречи с императором ждать не следует. Более того – я в этом почти уверена, хотя доказать свои слова не могу.

– Возможно, вы и правы, госпожа – вашим предчувствиям я привык доверять. И что же вы предлагаете мне делать? Не пойти на аудиенцию?