ЛОТАНАРИ:

Предисловие

Неожиданная встреча.

Поскрипывание старой кибитки никак не могло даже слегка заглушить шум дождя. Тайлисса крайне осторожно приподняла голову, выглядывая из-под капюшона - казалось, вода кругом, сплошным потоком. Не то, чтобы необычно для этого времени года, но несколько преждевременно. Неужели опять кто-то из местных стихийных магов что-то напутал? Или естественный каприз погоды? В любом случае - это сейчас не важно, сейчас важнее подновить заклинание, пока пара ездовых леопардов, впряженных в кибитку, не застряла в ближайшей грязевой яме. Эльфийка тихо свистнула, из окошка кибитки вылезла морда недовольного, заспанного дракончика, который чихнул, как только ему на нос попала тяжелая капля. Дракончик возмущенно рыкнул. Тайлисса усмехнулась:

-Я всё понимаю, Лиас, но у нас нет выбора, нам надо каким-то чудом добраться до ближайшего города, а-то наши с тобой верные котики решат, что я над ними издеваюсь... и попробуй потом снять их с ближайшего дерева, - на эту отповедь дракончик продолжил возмущенно клекотать, но вылез из окна и переполз на плечо своей спутницы. Эльфийка мягко погладила теплую, иссиня-черную, переливающуюся чешую дракончика, прикрыла глаза, успокаиваясь. Спустя минуту над головой и под ногами кошек, вокруг кибитки развернулся щит, дающий им еще пару часов более-менее спокойного пути, без риска вляпаться в грязь по самую крышу. Леопарды прекрасно чувствовали, куда им надо бежать, главной задачей магички было не заснуть. Пока маг бодрствует - щиты держатся стабильно. А тратить силы и заряжать стабилизационный кристалл не казался сейчас хорошей идеей. Не известно, где предстоит ночевать, а кошки отказываются мокнуть.

Кибитку в какой-то момент тряхнуло и шаг зверей неожиданно стал мягче. Такое изменение ощущения дороги разбудило, задремавшую было, эльфийку. Она выпрямилась на сидении извозчика, огляделась. Неясный, размытый дождем, но всё-таки теплый свет городских фонарных кристалов, каменные плиты под колесами, силуэты домов и крыш, скрытые вечерней промозглой дымкой, всё-равно сулили страннице горячую ванную, горячий же ужин и теплую кровать. Лисси поспешно потерла глаза и принялась осматриваться. Это тот город, который ей нужен? Стоило быть внимательнее, может быть, заметила бы указатель. А, да, можно же спросить.

-Парды, стоп! - она слегка натянула поводья, после чего протянула руку куда-то в сторону, выхватывая из пустоты призрачную фигуру. Фигура возмущенно задергалась:

-А-ну пусти, ушастая. Что за неуважение к тонким сущностям! И вообще, ты как сумела меня увидеть и тем более, поймать? - возмущающийся, крепко удерживаемый за капюшон, был одним из городских духов-хранителей.

-Действительно, кто бы мог увидеть и схватить духа? - рассмеялась девушка, разжимая пальцы тогда, когда на лице сущности появилось понимание:

-Ты из колдуний, что ли? Так бы сразу и сказала - проворчало существо, поправляя плащ - Чего тебе?

-Это какой город? Я проехала указатель, и не уверена, что мы не потерялись. В такую погоду все следы размывает, даже магические, - нехотя призналась эльфийка, недовольно дернув ухом. Своим ездовым кошкам она доверяла, но уже случалось, что и они теряли след.

-Лианбург. Тебе сюды надо было? Если сюды, то я пошел.

-Да, благодарю. - Тайлисса улыбнулась духу, протянула руку к дракончику и тот положил ей на ладонь отколовшуюся чешуйку. А колдунья, как правильно назвал ее дух, протянула эту чешуйку как раз ему:

-Держи, тут тебе энергии на дня три материальности хватит, - хихикнула девушка, наблюдая за тем, как существо ошарашенно крутит в руках довольно ценный дар, - пока ты не удрал, скажи лучше, в какой стороне ближайший постоялый двор?

-Отсюда через две улицы на восток, и одну улицу на север. Как справа увидишь ворота ярмарки, досчитай до десяти и будешь на месте - отозвался дух и испарился. Для кого-то такая рекомендация оказалась бы довольно сложной к пониманию, но не для молодой колдуньи.

-Благодарю еще раз. Белый, Снежный, поворачивайте за этим домом - Девушка не касалась поводий, звери, было очевидно, понимали ее речь.

***

Пол часа спустя...

Звери были отправлены в загон, переданы с рук на руки смотрителю, кибитка была заклятием привязана к ограде таверны, а эльфийка, наконец, вошла в светлое, уютное помещение и огляделась.

-Лисси? - раздался голос справа. Знакомый, веселый девичий голосок. Молодая колдунья вздрогнула, резко оборачиваясь. А через миг ее чуть не сбили с ног, обнимая. Миниатюрная, плотненькая дриада уткнулась в плечо, совершенно счастливо сопя.

-Ваше св... - начала было говорить обнимаемая, пытаясь справиться с изумлением. Но дриада на нее зашикала.

-Просто Лота. Я тут того, инкогнито, у меня тут выставка, - заявила улыбчивая дриада, после чего потащила эльфийку к своему столу, - а тебя сюда как занесло? По работе? Я, вроде, не слышала, чтобы тут на призраков жаловались. Да, и моя помощь тут не нужна. Тут прекрасная школа целителей.

-Приехала взглянуть на выставку, только не ожидала встретить тут и автора, Лотанари,- улыбнулась Лисси, рассматривая старую, еще школьную, подругу, - Для меня тут тоже нет работы. Да и принцесса не слишком любит, когда ее советница на долго пропадает в полях,- они обе ненадолго отвлеклись, делая заказы, прежде чем продолжить беседу.

-Значит, ты по-прежнему при дворе? И переманить тебя к себе, полагаю, у меня снова не получится? - дриада испытующе смотрела на собеседницу. Эльфийка устало вздохнула. Это был их далеко не первый разговор в таком ключе.

-Увы и ах. Эльфы моего рода, тем более колдуны, всегда были советницами для эльфийских правителей. Родовая присяга и мои чувства к принцессе остались прежними, - колдунья, привычным жестом, закинула назад прядь, густых, черных, как чешуя ее дракона, волос за спину. Дриада досадливо поджала губы. Из-за их обязанностей, так редко удавалось видеться. Даже письма, пусть даже отправленные через магические пути, приходили недостаточно часто. Хотелось больше общения.

-Значит, точно хорошо, что я приехала, как почувствовала тебя. Где ты остановилась? - спросила Лота, рассматривая свою продрогшую и промокшую спутницу, которая только начала отогреваться.

-Пока нигде, но планирую остановиться тут, - эльфийка кивнула мальчишке, принесшему им заказ. Мальчишка слегка смутился, видимо, недавно работал. Тайлисса подвинула поближе к себе свою тарелку, обнюхала, довольно кивнув, - Слушай... столько лет дружим, а я всё забываю спросить - с чего началось твое противостояние с теми феями? Ну, которые тебя преследовали в школе, похлеще иных маньяков.

-С того, Лисси, что некоторые имеют глупую привычку: судить книгу по обложке, - пояснила дриада, оглянулась на окно, прикрыла на секунду свои огромные, зеленые, как весенняя листва, глазищи, и начала свой рассказ...

Одинокая

-Если ты помнишь, дорогая Лисси, то в те, школьные годы, я была очень полненькая, правильнее было бы даже сказать, толстенькая. Толстенькая целительница, да еще и дриада, да еще и дриада-девушка, а не мужчина, как это обычно бывает. Целительница, которая всё свое свободное время, меж уроками, проводит на крыше и что-то рисует. А рисовать я могла по много часов. В отличие от наших детей творчества, фей, коим что рисование, что пение, дается почти без усилий, или способности есть с рождения, свои способности я пыталась развивать сама. С трудом, маленькими шажочками, просто ловя удовольствие от процесса. И этим я дико бесила этих самых фей, особенно студенток отделения "Высшей магии созидания". Как это так, какая-то дриада смеет что-то рисовать, придумывать к своим рисункам истории. Да еще и рисовать так недостойно-не идеально. Да уж... конкретно их, я дико раздражала. Этой ненависти удивлялась даже леди Тея. Ты же знаешь, мы с твоей принцессой учились на одном факультете, но разных отделениях... - Тайлисса кивнула, а Лотанари продолжила: