Флер Делакур удалилась в соседнюю комнату, зал опять утих. Но напряжение, казалось осязаемое на ощупь, усилилось. Осталось только узнать чемпиона Хогвартса! Все опять повторилось. Огонь покраснел, посыпались искры. Из Кубка вылетел третий кусок пергамента. Дамблдор поймал его и прочитал:
—«Чемпион Хогвартса — Седрик Диггори».
—Ну почему он?! Почему? — завопил Рон.
Кроме Гарри, его, однако, никто не услышал: взорвался криками стол Пуффендуя. Все до единого пуффендуйцы вскочили на ноги, топали, вопили до хрипоты, приветствуя идущего к профессорскому столу Седрика. Аплодисменты не смолкали долго. Дамблдор стоял и ждал; вот, наконец, зал угомонился, и он, довольно улыбаясь, начал вступительную речь:
— Превосходно! Мы теперь знаем имена чемпионов. Я уверен, что могу положиться на всех вас, включая учеников Шармбатона и Дурмстранга. Ваш долг — оказать всемерную поддержку друзьям, которым выпало защищать честь ваших школ. Поддерживая своих чемпионов, вы внесете поистине неоценимый вклад… Дамблдор внезапно остановился, и все сразу поняли почему. Кубок огня вдруг покраснел. Посыпались искры. В воздух взметнулось пламя и выбросило еще один пергамент. Дамблдор не раздумывая протянул руку и схватил его. Поднес к огню и воззрился на имя. Повисла длинная пауза. Дамблдор смотрел на пергамент, весь зал смотрел на него. Наконец он кашлянул и прочитал:
— «Гарри Поттер».
Все сидели словно громом пораженные, ведь Гарри не мог бросить свое имя в кубок. Ему всего-то было 14 лет. Но правила Кубка были непреложным контрактом, который нельзя было нарушить. Гарри вынужден был участвовать в Турнире, не понимая, как такое могло случиться. Тогда от Поттера все отвернулись, думая, что он мошенник и как-то смог обмануть Кубок и получить вечную славу. Рядом неизменно осталась только Гермиона, всячески поддерживая друга и волнуясь за него. В Турнирах часто погибали волшебники, поэтому она не могла ни о чем думать кроме как о безопасности Гарри и сутками просиживала в библиотеке пытаясь найти хоть что-то, что облегчило бы Гарри испытания.
На уроке трансфигурации профессор МакГонагалл сделала важное объявление что скоро состоится Святочный бал, традиционная часть Турнира Трех Волшебников, где Чемпионы и их партнеры открывают бал первыми.
Кто-то был рад, тому, что пойдет на бал и покажется во всей красе, кто-то был недоволен и не знал, кого пригласить, а слизеринцы ходили и прыскали в сторону Гермионы, что такую заучку пригласили бы только книги. Но Гермиона мало переживала по этому поводу, она вообще не хотела идти на бал, разве что только назло всем. Но того, с кем она хотела бы пойти на этот бал, к сожалению, пригласить было нельзя.
Одним прохладным вечером Гермиона брела по замку, о чем-то задумавшись, и прижимала себе стопку родных для нее книг. Она шла, опустив голову, пока не столкнулась с препятствием впереди нее.
— Добрый вечер, Гермиона. — тихо проговорил приятный голос с небольшим акцентом.
Гермиона подняла глаза и увидела мечту многих девушек и Чемпиона Дурмстранга — Виктора Крама. Парень стоял и мило улыбался глядя на девушку.
— Здравствуй. — Прочистив горло и покрываясь алым румянцем, ответила гриффиндорка.
— Почему ты ходишь одна? Ты поссорилась со своими друзьями? — поинтересовался парень, отметив, что любуется тем, как девушка краснеет.
— Нет, я как раз направлялась к ним. — Быстро ответила Гермиона и, опустив смущенный взгляд, уже хотела обойти препятствие в виде парня и пройти вперед, пока сильная рука не задержала ее.
— Прости, просто я хотел бы предложить тебе пойти со мной на бал. Ты мне очень нравишься, Гермиона. Мне бы хотелось познакомиться с тобой поближе. — Все также тихо проговорил любимец и мечта всех девушек. — Не отказывай сразу. Я прошу тебя подумать.
На этих словах он отпустил девушку и Гермиона кивнув, побежала в сторону своей башни. Она не горела желанием идти с Виктором на бал, но отказываться сразу было неразумным.
На следующее утро Гермиона с друзьями после завтрака отправились на первый урок, которым было зельеварение. Профессор Снейп дал самостоятельное задание четверокурсникам и сел за свой стол, делая вид, что читает книгу. На самом деле он искоса поглядывал на Гермиону. Она аккуратно выводила буквы на своем пергаменте. Ее глаза были внимательными и, выводя очередную букву, она закусила свою губу, а брови нахмурено поползли вниз, что сделало ее еще более сосредоточенной. Северус незаметно для всех улыбнулся этому выражению лица, которое ему казалось необычайно милым. Отложив книгу, он встал, чтобы пройтись и проверить студентов.
— Кошмар какой-то! С такими темпами только мы останемся без пары. — Донесся до ушей Снейпа голос Уизли. Северус недолго думая подошел к рыжему парню и дал ему подзатыльник. — Ну, еще конечно Невилл — продолжил Рон, ухмыляясь своему другу Гарри.
— Между прочим, Невилл уже нашел себе пару — встала на защиту парня Гермиона.
Снейп уже шел к бестолковому Уизли и ненавистному Поттеру, чтобы дать новую порцию подзатыльников, как услышал то, что заставило его брови подняться вверх и закатить глаза.
— Гермиона, ты же девчонка. — Уверенно констатировал Рон.
— Боже, Рональд, как ты догадался? — Ответила Гермиона, наигранно поражаясь невероятному открытию друга.
Профессор зельеварения ухмыльнулся такому ответу и удивился, как она может общаться с этим ходячим недоразумением.
— Пойдешь с нами на бал? — Не унимался болтливый Уизли — Просто, когда парень приходит один это еще нормально, а когда девчонка — это так ужасно.
— Я приду не одна! Если хочешь знать, меня уже пригласили на бал, — с этими словами Гермиона схватила свой пергамент и встала чтобы отдать его профессору на проверку, — и я сказала — да!
Гермиона сама не знала, зачем так сказала, но от обиды она решила принять приглашение Виктора, и со злостью собрав свои вещи, она хлопнула дверью и удалилась. Ухмылка Северуса исчезла в одно мгновение, а брови задумчиво нахмурились. Все же он не упустил возможности и со всей силы дал подзатыльники ее друзьям за то, что они посмели ее обидеть и сел за свой стол. Так и просидев до конца урока с задумчивым лицом, и не обращая больше никакого внимания на болтливых учеников, он понял, что за чувство одержало над ним победу. Северус Снейп почувствовал болезненный укол ревности.
Когда наступил день Святочного бала, все суетливо наряжались в парадные мантии и красивые платья. Гарри и Рон все-таки обзавелись парами. Это были близняшки Парвати и Падма Патил. Снейп не желал идти на этот праздник, но желание увидеть Гермиону значительно преувеличило. Все же он не стал придавать значение своей внешности и вошел в Большой зал в своем привычном одеянии. Он затаился в мало обращаемом месте, стараясь остаться на этом празднике незамеченным. Зал заполнился нарядными учениками и преподавателями, всех озаряли радостные улыбки. Когда часы пробили ровно восемь, двери зала распахнулись, запуская тех, кто должен был открывать бал. Первым вошел Гарри Поттер с Парвати Патил. За ним вошли Флер Делакур и Седрик Диггори со своими спутниками. Северусу было не интересно смотреть на Чемпионов со своими партнерами, он окидывал нетерпеливым взглядом зал пытаясь найти ту, ради которой пришел и все никак не мог найти ее. Вдруг все затихли и восхищенно стали смотреть на двери зала. Снейп провел взгляд до объекта всеобщего восторга и увидел девушку в потрясающем платье, волосы которой были гладко расчесаны и скручены на затылке в красивый блестящий узел, а легкая мантия небесно-голубого цвета заканчивала образ прекрасного ангела. Это была Гермиона Грейнджер. Северус забыл как дышать, даже не обращая внимания на то, что она пришла сюда с Виктором Крамом, красавцем и любимчиков всех девушек. Он смотрел на нее и не мог отвести своего взгляда, подметив, что хорошо, что выбрал самое неприметное место, так как выдал бы свои чувства на всеобщее обозрение. Конечно, все смотрели на нее с удивлением и восхищением, даже Драко Малфой и тот открыл рот. Но лишь Северус смотрел на нее как на мечту, как на ангела, которого видел внутри нее, но теперь он появился и снаружи.
