К сожалению, ответ на мой вопрос был мне очевиден и заключался он в силе Флаттершай. Учитывая, что даже с моей защитой на разуме, ее эмоции доставляют некоторый дискомфорт, то обычным жеребцам может быть опасно даже просто поцеловать светло-желтую летунью, не говоря о чем-то большем.

Тянуть с ответом на столь откровенное предложение я не стал. Остановившись, придержал пони за плечо и когда она повернулась ко мне, немигающим взглядом глядя в чистые омуты глаз, самым мягким тоном произнес:

- Флаттершай, ты во всех смыслах приятная кобылка и мне невероятно лестно, что ты обратилась с этим именно ко мне...

- "Но"? - Ушки крылатой пони поникли, а в глубине глаз заплескалась обида.

- "Переспать один раз" не получится: ты так поступить не сможешь и будешь мучиться из-за сомнений, страхов, желаний. - Прислоняю правое переднее копыто к губам носительницы "элемента гармонии" не позволяя вырваться какой-то необдуманной фразе. - Я же не смогу дать тебе большего. Ты заслуживаешь гораздо лучшего, нежели "переспали и разбежались", и я верю в то, что однажды найдется жеребец, который будет достоин твоего доверия и сможет подарить тебе настоящую любовь.

Опустив мордочку Флаттершай всхлипнула, из-под зажмуренных век по щекам потекли слезы, заколка же начала тускло светиться грозясь сломаться. Мне пришлось воспользоваться опытом по успокоению кобыл, (которого к собственному удивлению оказалось достаточно много). Сев рядом и крепко обняв светло-желтую летунью, прижимаю ее к груди и поглаживая по голове и шее, начинаю ласковым голосом бормотать успокаивающие банальности...

После того случая, тему "секса по дружбе" мы больше не поднимали. К моему немалому удивлению, Флаттершай вовсе не обиделась и вроде бы даже стала общаться со мной чуть более открыто и доверительно. А ведь я предполагал, что крылатая пони будет отмалчиваться при личных встречах, или же вовсе избегать общения.

Вынырнув из воспоминаний, задумчиво смотрю на голову лани, которая будто и не заметила паузы в разговоре. Впрочем, все ее странности можно списать на долгое одиночество, которое не могло пройти бесследно.

- Ну и что мы с тобой будем делать? - Дублирую вопрос при помощи иллюзии слов.

Прах на полу зашевелился, поднялся в воздух серым облаком а затем сформировал ответ:

"Помоги мне освободиться и я отдам тебе все знания и сокровища которыми владею".

В голове будто что-то щелкнуло, а затем память подкинула строчку из жеребячьей песенки: "Наконец сбываются все мечты, лучший мой подарочек - это ты". Мысленно пришлось сделать заметку, что долгое общение с Флаттершай как-то странно влияет на мой разум.

- Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе доверять? В особенности после всего рассказанного и того что рассказано не было.

Жизель сдвинула бровки, тем самым выражая глубокую задумчивость, (насколько удалось заметить, она вообще с большим удовольствием использует свою скудную мимику), а затем ответила:

"Заключим равноправный брак. Тогда ни я, ни ты не сможем друг друга предать или использовать "в темную"".

- Раньше ты не стремилась с кем-то связывать свою жизнь. - Изображаю сомнение. - Откуда такие перемены?

Ответ был короткий:

"Глупый вопрос".

- И все же?

"Посиди в темнице в одиночестве, хотя бы одну тысячу лет, тогда поймешь".

***

Тем временем в Блэксэндии разгоралась война: штурм "Бастиона" силами сброшенного с дирижаблей десанта проходил вяло, так как войска Народной Федерации не спешили идти на приступ зданий, но зато успешно отбивались от попыток задавить их числом наших химер. Бойцов своих легионов Гривус в наступление отправлял очень неохотно, предпочитая заставить врага растратить боеприпасы на истребление виверн, хищников, костяных пауков и скорпионов. Он даже вывел из резерва самоходные турели, представляющие из себя все тех же шестиногих костяков, но с встроенными в туловище или закрепленными на спине пушками.

В какой-то момент, противостояние в городе-крепости превратилось в перестрелку между железными и костяными многоногими механизмами, стремящимися занять все возвышенности, откуда можно было бы вести огонь по улицам и площадям. Воины "чистых" пусть и неохотно, но ждали приказа на решительную атаку, временно засев в разных зданиях под защитой толстых бетонных стен.

Вещество блокирующее прямые магические воздействия стало неприятным сюрпризом, но все же нельзя сказать что мы не готовились к чему-то подобному. После того как самолеты и дирижабли Федерации отступили, поврежденные орудия защищавшие побережье начали заменяться, причем делали они это без посторонней помощи, (вид того как из убежища выходит двухствольная крупнокалиберная пушка, передвигающаяся на четырех чешуйчатых лапах, мог бы вызвать нервный тик у многих офицеров противника). К счастью, химерам ничто не мешало продолжать стрелять даже находясь внутри противомагического облака, разве что качество связи между ними и командным центром несколько упало, но это решалось при помощи кабелей из лиан и искусственной нервной ткани.

Превосходно себя показали "пищалки", (полуметровые полуразумные мыши с серыми шкурами, большими ушами и цепкими пальцами на лапах). Изначально этот вид грызунов предполагалось использовать в качестве дешевой рабочей силы на фермах, да и их мясо вполне годится для питания грифонов, но Гривус в одному ему доступной форме объяснил, насколько важны для любой армии бойцы способные быстро и незаметно пробираться куда угодно. Благодаря Магистру войны, эти маленькие и возможно даже милые на вид зверьки, после того как обнаружилась проблема со связью, начали носиться по "Бастиону" и окрестностям, таская на себе мотки кабелей и передатчики радиоволн.

Не сразу выяснилось, что причиной ухудшения радиосвязи оказался не противомагический порошок, а устройства доставленные в город-крепость вместе с "железными гвардейцами". К счастью, ментальные волны роя Стар они заглушить не смогли, так что первый легион продолжал оперативно реагировать на изменения обстановки.

К рассвету, когда сражения приняли совсем уж вялый характер и оба воздушных флота растратили большую часть боеприпасов, из глубины материка наконец-то пришагали "магистр-пушки". Длинноствольные орудия, красующиеся матово-черной поверхностью железного дерева обработанного некромантией, с пророщенными внутри рунными цепочками, гордо смотрели вверх, в то время как лапы, очень похожие на задние драконьи, неспешно делали шаг за шагом, приближаясь к заранее указанным позициям. И хоть поставить их на колеса было бы проще, а так же быстрее, но тогда пострадала бы проходимость орудийной установки.

Дальнобойные пушки собственного разума не имеют и управляются либо артиллеристом, прошедшим специальную подготовку, либо кем-то из разумных химер.

Настолько крупнокалиберные, а от того неповоротливые и медлительные орудия сопровождались малыми скорострельными пушками, передвигающимися на неживых платформах с костяными или чешуйчатыми ногами. Разумеется, с воздуха их всех прикрывают всадники на вивернах.

Первый же пристрелочный залп, совершенный цилиндрическим снарядом в оболочке из металла игнорирующего магию, заставил вражеские дирижабли уйти к горизонту, оставляя сброшенный в город десант совсем без воздушного прикрытия. К разочарованию артиллеристов, "подарок" не задел корпус летающего корабля, лишь прошел через энергетический барьер мимо левого борта, а затем безвредно плюхнулся в воду.

Чайки летающие вдоль береговой линии и исполняющие роль своеобразной системы обнаружения, засекли многочисленный флот состоящий из малых судов, на достаточно высокой скорости приближающийся к юго-восточному берегу Блэксэндии. От наших городов и военных баз это место было далеко, так что гарнизон который мог бы оказать сопротивление войскам вторжения отсутствовал. Пришлось поднимать по тревоге Жоана и дав ему усиление из крылатых хищников, виверн и сотни таврасов, отправлять на перехват противника. В том же направлении ушел третий легион, состоящий из вооруженных до зубов зеброгов.