Тем временем пони погрузила свое сознание в подобие боевого транса, на порядок ускорив мышление и разделив сознание на три параллельных потока. Рунные конструкции, начавшие проявляться в воздухе, были пиком ее мастерства и возможностей...

"Нужно несколько секунд".

Силиция продолжала атаковать, вновь и вновь осыпая кажущуюся нерушимой защиту молниями, огненными шарами, копьями, состоящими, словно бы, из твердой тьмы. Все ее усилия могли бы быть бесполезны, однако зебра и не ставила перед собой задачу навредить Старсвирлу: все, что от нее требовалось, это отвлечь внимание чародея от настоящей угрозы.

Сложнейшая многоступенчатая рунная конструкция, подчиняясь магическим посылам и мысленным командам своей создательницы, свернулась в компактную форму в виде иглы, вокруг которой из воздуха образовался бело-голубой лед, ставший чем-то вроде оболочки в виде наконечника стрелы. Финальной частью заклинания единорожка создала древко из белого огня, которое, кроме своей основной функции, выступало еще и в роли аналога ракетного двигателя.

"Одна попытка".

Напомнила себе внучка Старсвирла, тщательно прицеливаясь и отправляя снаряд в короткий полет. Стрела в миг набрала огромную скорость, благодаря ледяному наконечнику, почти целиком состоящему из магии, преодолела защитный барьер, а затем "игла", созданная при помощи совмещения рунной магии и школы времени, вонзилась в плоть грифона, беспрепятственно пробивая броню и личные щиты.

Взрыв изумрудного огня, сильнейшей ударной волной прошелся по ритуальному залу, едва не обрушая потолок и стены (но двери все же не выдержали и слетели с петель). Обеих кобыл, несмотря на их попытки защититься, швырнуло на стены и придавило к ним невидимой силой. На несколько мгновений Старлайт и Силиция потеряли сознание, а когда пришли в себя, буйство энергий уже затихало.

Спустя еще три секунды, зебра и единорожка смогли встать на ноги и, жмуря слезящиеся глаза, посмотрели на середину помещения, где в окружении кольца зеленого пламени все еще стоял красный грифон, глаза которого больше не светились серебром. Тело крылатого хищника стремительно усыхало, шерсть седела и начала выпадать, а затем передние лапы выпустили из когтистых пальцев рубин, в глубине которого сияла яркая розовая искра.

Старсвирл обратился прахом вместе со всей броней и одеждой, лишь амулет, висевший на шее, и черная книга так и остались невредимыми.

- Что это было? - В наступившей тишине, вопрос, заданный Силицией, прозвучал подобно грому среди ясного неба.

- Заклинание старения. - Почти шепотом ответила Старлайт. - Пять сотен лет, сжатых в пару секунд... даже дедушка не мог такого перенести. Он просто не успел что-либо предпринять.

"Чародей, создавший магию времени, которому не хватило времени".

Плюхнувшись на круп, пони тихо заплакала, наконец-то давая эмоциям свободу. В ее душе смешались облегчение, чувство вины, страх и радость, превратившиеся в гремучую смесь.

Решив пока что не трогать напарницу, зебра осторожно пересекла зал, стараясь не наступать на линии испорченного магического рисунка, служившего основой для неизвестного ритуала. Впервые за свое существование, она ощущала себя свободной, но хоть и понимала это умом, душой принять не успела. Полосатой кобыле казалось, что ее ударили по голове мешком с песком, так что все ощущения буквально взбесились...

- Неужели все так просто? - Шаманка при помощи выплеска духовной энергии погасила часть круга изумрудного огня и замерла перед телом нежно-розовой аликорна.

Рядом с принцессой любви лежали артефакты Старсвирла и крупный рубин, внутри которого была заточена душа аликорна, о чем свидетельствовали волны силы, исходящие из глубины кристалла.

- Все редко бывает сложно. - Старлайт, немного успокоив мысли и эмоции, поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам. - Нередко сражения заканчиваются после первой же ошибки одного из противников.

Силиция смотрела на рубин, отчаянно желая и до дрожи боясь к нему прикоснуться. Как шаман, она прекрасно представляла все возможности, которые ей может даровать обладание подобным источником энергии...

- Тебе все еще интересно, почему я предала деда? - Нарушила напряженную тишину единорожка.

- А? - Оторвавшись от разглядывания драгоценного камня, зебра обернулась к собеседнице.

- Не знаю, как Силиции, а мне до жути интересно. - Прозвучал звонкий голос принцессы любви.

Инстинктивно отпрыгнув назад и создав вокруг себя "щит духа", полосатая кобыла изумленно уставилась на нежно-розовую аликорна, показательно медленно поднимающуюся на ноги. Тело, душа которого была помещена в кристалл, против всех законов магии и логики не только не погибло и не превратилось в пускающий слюни кусок плоти, но имело вполне осознанное выражение мордочки.

- Этого не может быть. - Широко распахнув глаза, растерянно прошептала единорожка.

- Отчего же, дорогая? - Принцесса любви подняла до этого момента закрытые веки и на двух заговорщиц уставились сияющие серебром глаза, не имеющие зрачков. - Магия в опытных копытах способна на многое, в том числе и кажущееся невозможным. А теперь, я бы хотел услышать причину, по которой ты решилась на столь опрометчивый шаг, и если она мне не понравится...

Договорить Старсвирл не успел, так как шаманка, здраво оценив свои шансы на выживание после предательства, без разговоров метнула в аликорна "копье духа", желая разрушить связь подселившейся сущности с чуждым для нее телом. Однако же, атака наткнулась на розоватый барьер, вспыхнувший вокруг нежно-розовой крылато-рогатой пони, а в следующую секунду предательницу подхватила невидимая сила, впечатавшая полосатое тело в одну из стен зала.

- Не понимаете по хорошему, будет как всегда. - С ласковой улыбкой на губах, уже мужским голосом заявил древний чародей, с удовольствием вслушиваясь в хруст костей и сдавленные хрипы жертвы. - Я жду ответа, Старлайт.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

СЮРПРИЗЫ

До скального выступа, на котором стояла крепость грифонов, мы добрались без каких-либо сложностей, что само по себе заставляло нервничать. Мне, как, скорее всего, и всем остальным членам нашего отряда, было бы намного спокойнее, если бы из бойниц цитадели летели артефактные стрелы, об барьер, поддерживаемый Шайнингом Армором, бились пули, выпущенные из огнестрельного оружия, ну или, хотя бы, какая-нибудь химера встречала бы гостей у самых ворот.

"Заставляет задуматься: а не ошиблись ли мы с определением месторасположения базы Старсвирла? Может быть, в этой крепости устроена ловушка, которая активируется, как только мы окажемся внутри?".

Сканируя пространство всеми доступными способами, я никак не мог обнаружить хоть что-то опасное, что все сильнее разжигало паранойю. Только тот факт, что Селестия и Луна, судя по их сосредоточенности и исходящим от аликорнов магическим волнам, так же проверяют окрестности на наличие ловушек, слегка успокаивал мои нервы... Все же не доверять опыту принцесс причин у меня не было.

Приземлившись на край выступа, находящийся в полусотне метров от ворот крепости, мы приняли некое подобие боевого построения и молча направились к входу. Соскользнувшая с моей спины Астрал, привычно заняла место справа и чуть позади от меня, Жоан пристроился в самом хвосте процессии, готовясь прикрывать тылы или поддержать соратников огнем из винтовки, крылато-рогатые жеребец и кобыла двигались бок о бок в авангарде. Наши единороги, как и во время перелета, находились в середине строя.

"Интересно, зачем вообще в твердыне, находящейся на такой высоте, к которой можно добраться только при помощи крыльев, устанавливать широкие двухстворчатые двери?".

- Кросс Бук. - Негромко позвала своего архимага богиня солнца в теле жеребца.

Единорог понятливо склонил голову и зажег свой рог, а в следующую секунду телекинетическое поле вырвало из проема створки ворот, опрокинув их внутрь помещения. Сделано это было скорее всего с расчетом на случай, если по ту сторону нас кто-нибудь ожидал.