-- Похоже, все-таки спугнули, -- констатировал центурион через некоторое время. -- Судя по всему, мы имеем дело с карномантом -- он только что призвал водяных из подземной реки.
Дерьмо. Гнилое, вонючее и очень опасное дерьмо.
Водяные, они же духи воды и водные элементали, существуют очень разные. Бывают добрые -- помните того славного паренька из "Унесенных призраками"? А бывают и не очень. Подземные -- как раз из таких. Представьте себе медведя-шатуна, страдающего похмельем, у которого есть способность повелевать водой -- это подземный водяной в обычных условиях. Если же его потревожит, да ещё и заставит себе подчиняться не в меру разборчивый чародей -- умножьте на сто. Дерьмо. Гнилое, вонючее и очень опасное.
Надо отдать должное Коббу и Шварцу -- они знали, куда идут. Эд полез за пазуху, и выудил оттуда самодельный амулет -- раковину каури на бечёвке, судя по запаху, сплетённой из морских водорослей. Неплохо -- у морских сидов давняя вражда с пресноводными, а раковина могла оказаться подарком кого-то из морских. Центурион же избрал защиту куда более грубую... ну и серьёзную -- толстая каменная стена всегда будет защищать лучше стальной кольчуги. Он надел своё пальто навыворот -- изнанка оказалась испещрена защитными иероглифами, если мне не изменяет память, этрусскими. Тоже солидно и весьма дорого: такие зачарования не могу себе позволить даже я.
По неприятной традиции, я же и оказался наименее подготовленным. Вообще, Саранчи привычны сражаться с более слабыми противникам, поэтому хитин защищает меня от элементалей не лучше человеческой кожи. Однако, как гласит интернациональная поговорка, нету силы -- нужен ум. Без ума я бы не выжил, не то чтобы стал дорогостоящим наёмником, уж простите за хвастовство.
Есть одна жидкая субстанция, которая неподвластна элементалям. Естественно, это кровь. А кто лучше вампиров может знать магию крови? Небольшой имеющийся у меня резерв вышел через поры и покрыл тело тонким равномерным слоем: теперь ни одна прямая атака водяного не причинит мне вреда. Само собой, непрямые повреждения (упавший под напором воды камень, например) принимал на себя хитин.
-- Да будем мы достойны услышать глас Господень! -- произнёс Шварц, по старой памяти, очевидно. Надо признать, прозвучало не ободряюще, но зловеще.
"Если выживу, обязательно потребую доплаты", -- подумалось мне.
***
Путь до каверны, где скрылся наш мятежный карномант, прошёл без происшествий. Напряжение оттого возросло на порядок. Оба мага ни на мгновение не переставали копить энергию эфира, и уже под конец спуска в глубинную часть шахты они сквозь Чутье сияли, что твоя ёлка на площади Святого Петра в канун рождества.
О том, что в каверне кто-то есть, свидетельствовал свет -- похоже, маг не поленился, и приволок с собой фонарь, само собой керосиновый (магия и техника сложнее начала девятнадцатого века плохо сожительствуют без специальной защиты). Единственный доносившийся звук, негромкий плеск, вызывал мурашки по коже (в моем случае под хитином) -- речные водяные. Те ещё живчики, дери их демоны!
-- Я пойду первый, -- шёпотом заявил Шварц, кивнув в сторону похожего на стрельчатую арку проёма, ведущего в каверну.
-- Фрэнк, ты уверен? -- голос Эда неожиданно дрогнул.
-- Да, -- твёрдо кивнул центурион. -- Я смогу оттянуть водяных, и дать вам пару секунд форы -- надеюсь, вы не дадите мне сдохнуть.
-- Тогда с меня сдерут штраф, -- очень надеюсь, маги не сочли мои слова шуткой.
Шварц взглянул в мою харю -- и беззвучно рассмеялся. Затем, кивнув Коббу, перехватил трость поудобнее и зашагал к проёму.
Отсутствие серьёзной, по меркам Скрытого Мира, защиты Саранчи компенсируют рядом особенностей, одна из которых -- мимикрия. Подкрадывающегося кровососа (в наше время, правда, это довольно редкое явление) не всякий сид заметит, что уже говорить о людях. Для меня не составило никаких трудов припасть на все шесть к земле, и подстроить цвет хитина (не без помощи крови) под цвет так сказать пола и освещения. Решив, что среагировать я смогу быстрее, чем Эд, я сразу же двинулся вслед за Шварцем, оставив информатору арьергард.
-- Именем Господа, оставайтесь на мес... -- начал было центурион, входя в помещение, но внезапно осёкся на полуслове. Это стало для меня сигналом -- выброс порции крови на заклинание "хого", и мешковатую фигуру старшего мага окутала плотная дымка щита крови. Не теряя времени, я передвинулся вперёд, вдобавок прикрывая колдуна собственной шкурой (лишние жертвы плохо сказываются на заработке) и осмотрелся.
В каверне, освещённой несколькими факелами, находились трое водяных -- на вид нечто среднее между Голлумом и уродливой обезьяной с плавниками, обманчиво мелкие. Они расположились кружком возле призывателя. К моему удивлению, она оказалась молодой девушкой, наружности уроженки Южной Америки. Девушка была одета в кожаную куртку, джинсовый комбинезон и ковбойские сапоги.
-- Долорес?! -- в голосе мага третьей гильдии послышалось неподдельное удивление. -- Во имя всего святого, что это значит?
Девушка вздрогнула, и обернулась. Приятное лицо с правильными чертами, черные как смоль волосы, затянутые в хвост -- и сияющие голубым светом глаза карноманта, повелителя чудовищ.
-- Нас... тавник, -- девушка Долорес выдавила из себя это слово, натужно сглотнув. -- Поч-чему вы здес...
-- Это вопрос я хочу задать и тебе, юная леди! -- строго прервал её центурион. -- Зачем ты пришла в эту шахту, да ещё и призвала духов-убийц?
Водяные зашевелились -- с плеском все трое синхронно повернулись к выходу. Щучьи пасти тварей приоткрылись, демонстрируя несколько рядов острых зубов.
-- Вы не должны быть здесь, -- покачала головой Долорес. -- Вы вообще не должны были знать об этом...
Шварц опустил трость, и тут же тяжело на неё оперся. В тот момент мне это показалось опрометчивым.
-- Долли, -- устало произнёс маг, -- опасная иллюзия и помехи наёмному специалисту -- проступок, но не преступление. Но напавшие на нас земляные духи...
-- Я не знала, что это будете вы, -- Долорес прикрыла глаза и снова судорожно сглотнула. -- Я ждала только вампира.
-- Долли, что происходит? -- тон мага третьей гильдии не изменился. -- Почему ты это делаешь?
Девушка открыла глаза -- и мертвенно-синий свет стал ещё ярче.
-- Потому что должна, -- тихо, но твёрдо произнесла ученица.
Шварц несколько мгновений недоуменно глядел на свою воспитанницу... а затем я ощутил мощнейший всплеск адреналина у него в крови.
-- Господи Иисусе! -- он отшатнулся. К эмоциями прибавились страх и боль. -- Это твоих рук дело...
-- Моих, -- просто, без каких-либо эмоций, ответила Долорес. -- Я должна была отработать методику тауматургического переноса.
-- Господи, господи, господи, господи... -- Шварц начал качать головой и повторять одно и то же. -- Долли, девочка моя, тауматургия не спасёт твою мать!
-- Врёте, -- сухо возразила девушка. -- Я уже это сделала.
Центурион крепче вцепился в трость. Сзади зашуршало -- Кобб рылся в карманах в поисках чего-то, что могло бы пригодиться. Я же напрягся -- в любую секунду на нас могли налететь водяные, и чутье подсказывало, что стычки не избежать.
-- Мы -- маги, -- в голосе девушки наконец-то зазвучали эмоции -- в данном случае отзвуки звенящей ярости. -- Мы обладаем силой, которую люди безуспешно ищут тысячелетиями. И мы не имеем прав использовать её так, как посчитаем нужным! -- последнее предложение ученик Шварца буквально проревела, заставив целую гору вздрогнуть, а заодно и нас.
"Как бы завала не случилось", -- в тот момент меня беспокоило только это.
-- Мерлин придумал Кодекс Магус, -- Шварц внешне оставался спокоен, но голос его подрагивал, -- не просто ради прихоти. Магия -- не игрушка. Неправильное использование приведёт к катастрофе.
