-- Ты можешь войти!

Меня пригласили в настоящее жилище, и я последовал за Коббом. После спуска по хилой металлической лесенке оказался перед дверным проёмом, из которого струился противный мне ультрафиолет.

-- Кобб!.. -- я постарался говорить спокойно, но судя по торопливым шагам и неразборчивым извинениям, получилось неважно. Ультрафиолет спустя несколько мгновений исчез, уступив место свету обычной лампы накаливания, позволив мне войти в святая святых любого чародейского дома.

В отличие от верхнего этажа, в лаборатории царил строгий порядок. На косяке двери -- египетские и китайские символы защиты. Пол чист настолько, насколько это возможно: возле защитного круга бетон почти что сиял. На полках -- ингредиенты для зелий и заклинаний. Возле противоположной входу стены -- стеллаж с книгами. Слева от входа -- лабораторный стол с химической посудой и пузатым ЭЛТ-монитором. Рядом -- два старых деревянных стула с гнутыми спинками.

-- Вижу, Эд, ты не так плох, как кажешься на первый взгляд, -- я позволил себе улыбнуться.

-- Спасибо, -- маг просиял и улыбнулся в ответ, показав кариесные зубы -- и дёрнув кадыком, заставив кровь в своих венах течь быстрее... пробуждая во мне жажду.

Само собой, это отразилось на моем саване жизни, заставив Кобба отшатнуться, и инстинктивно выставить вперёд левый кулак с перстнем Круга Мерлина.

-- Не... бойся, -- я неприятно удивился рычащему тону собственного голоса. -- Страх -- знак добычи.

-- Я знаю, -- к моему удивлению, мужчина быстро взял себя в руки. Он опустил кулак с перстнем, и боком, не поворачиваясь ко мне спиной, шагнул к скрытому в тени стеллажа холодильнику. Вслепую открыв дверцу, спустя десяток секунд он выудил из морозильника массивный кувшин, даже скорее амфору. От неё за версту несло магией... и кровью. Последнее заставило меня напрячься -- саван едва не развалился. Я не пил уже продолжительное время, и жажда потихоньку начала занимать мысли. Очевидно, информатору мои нынешние заказчики порекомендовали запастись.

Маг, очень медленно и плавно двигаясь (наивный!) поставил кувшин на стол, в пределах досягаемости руки, и резво отпрянул. Мгновение спустя между ним и столом возникла едва различимая завеса из энергетического поля.

Жажда стала почти нестерпимой, и я отбросил все приличия. Саван слетел, словно остатки ветоши с пугала. Амфора оказалась в лапах, ещё чуть-чуть -- и раздавил бы. Горлышко слишком узкое, жвалы не проходят -- к чертям собачьим горлышко!.. Наконец-то хоботок внутри, и я смог насытиться.

Кровь, не смотря на все ухищрения, оказалась несвежей. Впрочем, этого и не требовалось -- жажду утоляла приблизительно так же, как постоявшая в открытой посуде вода: если зверски хочется пить, покажется лучше родниковой... ну или "Фанты", хе-хе. Втянув в себя последние капли, прислушался к эйфории, нарастающей в теле. Для молодых Саранчей это самый опасный момент, а для тех, кто на них охотится, самый благоприятный. Впрочем, прошедшие столетия приучили меня контролировать как жажду, так и опьянение, поэтому рассудок действовал относительно сухо и трезво.

Интересно, но завеса Кобба закрывала его и от псевдозрения -- напротив сидел просто размытый силуэт, ничего больше. А вот слух оказался в состоянии уловить фразу, прозвучавшую то ли восторженно, то ли разочаровано:

-- Ты смотри, и правда самурай-Саранча!

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я вспомнил, что неплохо бы вернуть саван -- Кобб уже начинал нервничать, а стычка с информатором грозила срывом неплохого контракта. Усилие воли -- и за столом напротив хозяина снова сидит тощий лысый японец в сером плаще-пыльнике и потёртой кожаной кепкой в руках.

Маг вздохнул с облегчением и снял завесу. Я специально старался на него не смотреть, окончательно убеждая в миролюбивых намерениях. Усилия дали свои плоды -- Кобб осмелел, и пододвинулся ближе к столу.

-- Итак, -- время, как известно, деньги, и мне стоило сразу перейти к делу, -- мистер Кобб...

-- Называй меня Эд, мне так привычнее, -- улыбнулся в ответ чародей, что стало для меня полной неожиданностью. Мало кто улыбается при не-совсем-людях.

-- Хорошо, Эд, -- кивнув, я взгромоздил локти на стол и пристально взглянул ему в глаза. Как всегда, пустота -- похоже, информатор оказался не так прост. -- Послушай, я в который уже раз работаю на Легион, и постоянно убеждаюсь -- в этой конторе простые дела за большие обещания не возможны. Что с этими исчезновениями не так?

-- Ну-у-у... -- протянул Эд, потупив взгляд в столешницу. -- На вид -- все просто.

-- А если зрить в корень?

Маг поднял глаза -- и не будь я Кайдзири, в них была тревога. Тревога человека, который привык ежедневно видеть вещи, от которых простой смертный наверняка сошёл бы с ума.

-- Странно все это, -- в голосе колдуна не было и тени неуверенности. -- На твоего собрата не похоже. Эльфы вроде как тоже непричастны -- основные стычки в районе Калифорнии и мексиканской границы, -- добавил он. Затем задумчиво потёр щеку и заметил:

-- Короче, трупов нет. Крови -- нет. Следов -- нет.

-- Некромант-морганит? -- чернокнижники в последнее время стали появляться все чаще. Глухомань вроде Висконсина вполне соответствует их темным делишкам.

Но Кобб замотал головой:

-- Некромант -- тоже нет, иначе тут бы уже начался чёртов локальный Зомбилэнд.

-- Дрянной фильмец, -- заметил я.

-- А мне понравился, -- пожал плечами Эд. -- Ты уже сталкивался с подобными случаями?

-- Возможно, оборотень-ренегат, набирающий новую стаю, -- откровенно говоря, вариантов была масса. -- Возможно, локальный культ очередного божка. Возможно, банальный серийный убийца... -- тут в голове что-то щёлкнуло, вспомнился один случай. -- Кажется, так или иначе без помощи смертного не обошлось.

-- М-м-м? -- вопросительно уставился на меня информатор Легиона.

-- Я видел нечто подобное, -- воспоминание не из приятных. -- Марсель, тысяча девятьсот шестьдесят пятый. Несведущий серийный убийца, родной брат которого был незарегистрированным магом. Один гадил, второй за ним убирал. Первый пошёл на гильотину, второго отдал Ловцам Круга.

У Эда невольно дёрнулась щека. Я понимал его нервозность -- с нелегалами, да ещё и нарушившими Кодекс Магус, Круг не церемонился. Я несколько раз присутствовал на экзекуциях -- после первой долго побаивался иметь дело с этими ребятами. Хотя платят по-царски, это да.

-- Лучше бы ты его выпил или кишки выпустил, -- сглотнув ком в горле, произнёс наконец Кобб.

-- Тогда бы не получил гонорар, -- я пожал плечами. -- Так что скажешь о такой версии?

Эд задумался, наморщив лоб.

-- Если и да, то частично, -- спустя пару минут, сказал он. -- Хэксвилл -- большая деревня, все знают всех. Людей с задатками, кроме меня -- от силы пятеро, но слабые, даже до ворожеи не дотягивают.

-- Значит... -- я снова выгнул бровь, но Эд меня перебил:

-- Главный подозреваемый прямо перед тобой, спасибо. И поэтому, если сомневаешься, можешь залезть мне в голову, препятствовать не буду.

-- Только ради дела, -- действительно, только ради дела.

Телепатия -- странная штука. Кто-то из смертных исследователей, не связанных со Скрытым Миром, однажды сделал меткое замечание: "Телепатия подобна плохому радио -- черта с два настроишь на нужную станцию". Впрочем, Саранчи в силу потребностей сильно в телепатии поднаторели.

Я к этой области прибегаю редко, но навык не теряю, так что настроиться на Кобба оказалось плёвым делом -- тем более он убрал все барьеры. Замечу, что копаться в чужих мозгах неприятно, причём для обоих. Самые сокровенные мысли, невысказанные желания, потайные страсти -- порой такого насмотришься, что самые жуткие твари Скрытого Мира начнут вызывать лишь улыбку. Но Кобб, однако, был в этом смысле чист -- грязи в его мозгах тоже хватало, но не больше, чем у среднестатистического мага-человека.