– Готовность противоракетных средств. Отслеживание.

– Сканирование показывает наличие в этих ракетах ядерных боеголовок, вероятно, от одной до трех килотонн. Они расходятся в стороны.

Ядерные боеголовки! Столетиями Дай Нихон поддерживал монополию на все виды ядерного оружия, это было частью контроля, который осуществлялся над Земной Гегемонией. В последнее время положение изменилось, когда мятежные колонии начали разрабатывать собственное ядерное оружие. Но его все еще было очень мало, «Орел» имел в своем арсенале только стандартные боеголовки.

Дэв наблюдал за сияющими, изогнутыми траекториями, которые прочерчивали ракеты, летящие к ним от целей, рыская в поисках «Орла». Возбуждение переполнило его, это был пульс битвы. Борьба между межзвездными кораблями проходила на слишком больших скоростях, чтобы простое человеческое сознание могло воспринять это. Темп сражений устанавливался ИИ, искусственными интеллектами, которые управляли каждым из кораблей и могли отреагировать на внезапные выпады противника или защититься от лазерного огня, в то время как электрохимические импульсы, сообщавшие о необходимости предпринятая каких-либо действий, еще только высвечивались на экранах или медленно скользили по человеческим слуховым нервам. Но форма сражения определялась человеком. Дэв наблюдал за полетом имперских ракет. Они начали изменять направление, поворачивая в сторону «Орла». Время пришло.

– Запустить «Стархок».

Компьютерный аналог офицера по вооружению мигнул и исчез из зоны моделирования БЦР – обычная реакция электроники, сообщившей остальным, что сознания Мессира нет больше с ними. Загруженное в ИИ ракеты «Стархок», оно мчалось по направлению к корвету с ускорением 50 g. Управление вооружением было автоматически передано номеру второму Мессира, лейтенанту с Новой Америки по имени Лерран Дол.

– Контроль за стрельбой сообщает, что ТОЛы находятся в режиме готовности, – сообщил Чарльз Флетчер, офицер, отвечавший за оперативные боевые действия «Орла». ТОЛы – точечные оборонительные лазеры – были основной защитой военного корабля от управляемых ракет типа «Стархок».

– У меня показания, что ТОЛы «Тешио» также в режиме готовности, – сообщила Гриер. – И они разворачиваются, чтобы дать своему ИИ наилучший обзор для» стрельбы из большинства батарей. По нашим оценкам, примерно 15 батарей будут иметь удобную позицию для обстрела нашего «Стархока».

– Это ничего, – сказал Дэв. – Пусть занимаются. «Стархок» не приблизится к своей цели на достаточно близкое расстояние, чтобы можно было задействовать противоракетные средства.

Шли минуты, точки звезд на дисплее медленно смещались относительно позиций друг друга.

Красные графические обозначения «Стархока» теперь передвигались по дисплею все быстрее и быстрее, покрывая расстояние между «Орлом» и японским военным кораблем. Ракеты «Тешио» были запущены первыми, но их направили по крайне рассеянным маршрутам, чтобы расчленить огонь защитных батарей разрушителя. Они должны были достигнуть его почти одновременно со «Стархоком» «Орла», которому предстояло добраться до «Тешио».

– Я в пределах области отстрела, – неожиданно раздался голос Мессира, и тут же новое графическое изображение мигнуло на проекторе БЦР, заключая «Тешио» в скобки. – Цель – кормовые топливные баки и маневровые двигатели. Детонация через три… два… один… огонь!

Разрывная боеголовка «Стархока» была новым воплощением старой идеи. Когда ракета замыкается на цели и ее ориентация не вызывает сомнения, взрывается управляемый на расстоянии лазерными сенсорами пятидесятикилограммовый заряд взрывчатого вещества, измельчая ракету и направляя в сторону цели облако мелких шарообразных частиц, как будто бы от выстрела гигантского дробовика. Таким образом двигающиеся со скоростью десятков километров в секунду снаряды при взрыве получают дополнительное ускорение. И сейчас, когда сработали сенсоры, предупреждающие о приближении объектов, ТОЛы открыли беглый беспорядочный огонь, но момент был уже упущен, и там, где до этого была одна единственная цель, теперь их были тысячи, слишком много для того, чтобы с ними могли справиться оборонительные батареи корвета за то ничтожное количество времени, что оставалось до контакта снарядов с целью.

– Ракеты противника вошли в зону реагирования ТОЛов, – сообщил Флетчер. – С таким же успехом он мог просто сообщить бортовое время.

ТОЛы «Орла» начали обстрел.

– Смотрите! – добавил Дол, и визгливые нотки в его голосе выдали огромное напряжение, которое он испытывал в этот момент. – Одна приближается…

Сияющая белая сфера статики охватила все поле боевого дисплея, на мгновение закрыв собой движущиеся символы. Не было никакого звука, никакого ощущения удара или взрыва, но Дэв точно знал, что одна из ядерных боеголовок взорвалась достаточно близко от корабля, чтобы зажарить несколько внешних сенсоров «Орла».

Но бой еще не закончился, и не было времени задаваться вопросом, как это могло произойти. Когда статическая помеха от ядерного взрыва исчезла с экрана, на боевом дисплее снова загорелись графические изображения. Секундой позже последствия взрыва, раздробившего «Стархок» «Орла», достигли своей цели.

Каждый снаряд весил тридцать граммов и перемещался со скоростью двадцать пять тысяч метров в секунду по отношению к цели. Когда они ударились о корпус «Тешио», то каждая из частиц начала буравить его с переходной кинетической энергией, равной 9,4 миллиона джоулей, что само по себе было эквивалентом взрыва всего двух килограммов тротила. Это казалось незначительной мелочью в сравнении с яростью тысячи тонн тротила, обрушившейся на «Орел», к счастью, только чиркнув по его корпусу. Но на этот раз снаряд был не один. Цель получила тысячи твердых ударов, которые были рассыпаны по площади примерно половины корпуса корвета. Изображение «Тешио» засверкало неровным, ослепительно-ярким пламенем белых точек. Большинство мелких снарядов из-за широкого радиуса распыления прошли мимо корвета. Но те, которые достигли его, пробуравили воронки в броне, пробили криоводородные баки насквозь, подобно пуле, промчавшейся через фанеру, и впились в стенки внутреннего дюрасплавового корпуса безмолвным смертоносным вихрем высококоэнергетического града. Криоводород, сохраняемый при температуре, близкой к абсолютному нулю, закипел, когда кинетическая энергия удара перешла в тепловую и стенки топливных баков накалились докрасна. Удар и внезапный выброс водорода в космос заставили «Тешио» вздрогнуть, в то время как медленно расходящееся от него облако металлических обломков засверкало в солнечном свете.