Но «Ассасины» держали свои позиции, прячась за неровным ландшафтом, выпуская раз за разом потоки пламени и лазерных разрядов по неподвижным целям в долине, окутанной плотным белым дымом частично от разрывов снарядов, выпущенных «Ассасинами», частично от дымовой завесы, поставленной вражескими страйдерами, чтобы скрыть свои передвижения и ослабить огонь, непрерывно льющийся с вершины холма.

По данным Кати, по крайней мере, половина артиллерийских установок была уничтожена или повреждена настолько, что не смогла бы принять участие в приближавшемся генеральном сражении.

Ракеты разорвались у ее правого плеча, нанеся серьезные повреждения. Боли не чувствовалось, ощущение было такое, как будто кто-то нанес ей сильнейший удар по руке. Сигналы тревоги поползли сверху вниз по правой стороне ее визуального дисплея, объявляя о повреждении соединения в силовой цепи, отключении кинетического реле и неполадках в работе правой системы наведения «Клинка Ассасина». Страйдер все еще функционировал, из чего следовало, что Курт и Райан по-прежнему в строю. Катя задействовала основную аварийную частоту и связалась с остальными уцелевшими «Ассасинами» Двое погибли, трое, включая сам «Клинок», тяжело повреждены.

Радар зарегистрировал объект, передвигающийся на расстоянии тридцати метров впереди и направляющийся вверх по подъему в сторону от Кати. Она перешла на инфракрасный диапазон, регулируя длину волны приема до тех пор, пока туман не приобрел четкие очертания уорстрайдера.

Она узнала эту машину, КР-200 «Бэттлрайх», пятидесятичетырехтонный монстр с левосторонней электронной пушкой и грозным арсеналом лазеров, ракет и пушки ближнего радиуса действия, стрелявшей разрывными снарядами. Более того, она узнала именно эту машину, так как к ее корпусу был прикреплен модуль Главнокомандующего. Она быстро двигалась вверх, уклоняясь к востоку в направлении взвода Хагана.

– Курт! Райан! – выкрикнула она. – Беру управление на себя!

Мысленная команда переключила управление «Богом Войны» на ее цефлинк, оставляя Грина и Аллена заинтересованными наблюдателями. Катя почувствовала тело уорстрайдера, как будто оно было ее собственным. Правая рука привела в действие левую, перемещая мигающий курсор прицеливания на верхнюю часть корпуса «Бэттлрайха». Цель была сейчас ближе, чем в двадцати метрах и, очевидно, все еще не подозревала о присутствии «Клинка Ассасина», затаившегося среди камней на вершине холма. Усилие воли, и поток заряженных частиц стремительно пронзил задымленный воздух, нанося смертельный удар.

«Попался, Тревис Синклер! – удовлетворенно подумала она. Еще один импульс послал последние ракеты «Бога Войны» точно в бок «Бэттлрайха». – Получил, проклятый ублюдок…»

«Бэттлрайх» пошатнулся и сделал шаг назад, затем повернулся, дуло электронной пушки скользнуло вверх, в поисках цели. Но Катя была уже в движении, бегом покрывая расстояние, разделявшее их. Сделав последний шаг, она ударила всей смертоносной массой поврежденной правой руки по броне противника.

Столкновение было настолько сильным, что на какое-то время прекратилась подача информации на Катин дисплей. Когда зрение восстановилось, она увидела, что ее правая рука валяется на земле, оторванная при таране, в то время как противник, потеряв равновесие, катится вниз по склону грудой черного дюрасплава. Она рванулась за ним… и поймала стомегаваттный лазерный залп прямо в лоб. Удар снес часть брони и повредил основное подключение. Она почувствовала, как подкашиваются ноги, но успела передать управление Райану в надежде, что повреждения получил только ее узел подключения.

– Давай, Райан, – крикнула она. Противник уже поднимался на ноги, силясь выпрямиться. Машина Синклера была серьезно повреждена, но все же еще могла потягаться с меньшим по размерам и более легким «Богом Войны». – Вперед! Вперед!

Залп ракет М-21 ударил в PC-64. Взрывы пронзили сердце «Клинка Ассасинов», Катя почувствовала, что цефлинк разрушен… и обнаружила, что моргает, глядя на ровный, серый металл модуля подключения перед собой. Онемев от последствий сражения, ей пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы вспомнить, где она находится… и что делает.

Сегодняшний бой был полной симуляцией, организованной целым оркестром ИИ, чтобы позволить тысячам страйдерджекеров и техников испытать совместную ВИР-туальную реальность полномасштабной войны. Новое подразделение Кати, 1-ые Рейнджеры Конфедерации, сражалось против страйдеров, к которым был подключен персонал командования сухопутных частей и военного флота Конфедерации.

Она не ожидала, что обмен станет настолько… личным.

– Полковник?

Повернув голову, она увидела Аллена. Райан Грин стоял рядом с ним.

– Привет, Курт, Райан. Похоже, мы проиграли, а?

– Вроде того, – кивнул Аллен. – С вами все в порядке?

Она отключилась от всех трех цефликовых разъемов. Ее коротко остриженные по вискам волосы были длиннее на макушке. Она провела по ним рукой, убирая с лица.

– Неплохо, принимая во внимание, что я только что получила сто мегаватт. – Отстегнувшись от модуля подключения, она взмахнула своими длинными ногами, слезая с лежака, наклонилась, чтобы выбраться наружу, и встала на сияющую белую палубу. Со всех сторон ее окружали дюжины других модулей подключения. Некоторые из них были заняты, но большинство пустовало.

– Полковник Алессандро?

Повернувшись, она увидела одного из наблюдателей, женщину в сером мундире, стоявшую перед ней с коммуникатором в руке.

– Слушаю.

– Вы мертвы, полковник. Также, как и остальные члены вашего экипажа.

– Так я и поняла. – Ее глаза сузились. – У вас есть связь с «Обманщиком»? Как насчет моего противника в последнем обмене ударами?

Техник бросила взгляд на свой коммуникатор, нажимая на интерфейс, чтобы открыть доступ данным.

– Согласно боевому симулятору ИИ, – сказала она, считывая данные, – вы нанесли шестидесятипроцентный ущерб «Бэттлрайху». Один из членов его экипажа убит, еще один смертельно ранен. Третий был в состоянии ответить огнем. Его залп нанес окончательный удар по вашему «Богу Войны».