— Привет, — по-акулье улыбнулся Гажил.

— Зд… авст… те… — пролепетали ему в ответ.

— А Булочка где? — уточнил самое главное Орга.

— Я не ел! — мгновенно открестился синеволосый незнакомец. — Я вообще хлеб не ем — у меня на пшеницу аллергия.

— Весомый аргумент, — важно закивали головами парни. — А ещё чего не ешь?

— А вам зачем? — забеспокоился игрок, нервно поправляя съезжающие на нос очки в тяжёлой старомодной оправе. — И вы вообще кто? Люси не говорила, что кто-то должен прийти.

— Это она зря, конечно, — притворно вздохнул Орга. — Мы её друзья. Нанагир, — представился он, протягивая для приветствия руку.

— Ф-фер… Фер… — заблеял страдающий от аллергии на хлебобулочные изделия тип, вкладывая трясущиеся пальцы в широкую, как лопата, ладонь Орги.

— Странное имечко, — прокомментировал Рэдфокс, принимая от друга приветственную эстафету. — Фердинанд что ли? Тогда лучше и правда Фер. А я Гаж.

— Бикс, — хмуро представился Марионетт — ему дрожащей руки не досталось: после рукопожатия от Рэдфокса новый знакомый потряс кистью и больше её никому давать явно не собирался. — Так где подруга-то наша?

— Люси? — уточнил Фер. — Она в магазин убежала, скоро должна вернуться.

Словно в подтверждение этих слов в прихожей раздался грохот, приглушенное ругательство, стук захлопнувшейся двери, и в комнату влетела хозяйка квартиры.

— Ой, ребята! — обрадовалась она, разглядев всю честную компанию. — Вы вовремя — сейчас обед готовить буду. Останетесь?

— С удовольствием, — ответил за всех Орга.

— Тогда будете помогать, — безаппеляционно заявила Хартфилия. — Гаж, отнести пакеты на кухню, — тут же припрягла она панка.

— А… — начал было тот, косясь на Фера.

— Что? — не поняла Люси, перебегая взглядом с одного молодого человека на другого.

— Да так, — хмыкнул Бикс, неопределённо мотнув головой.

— Кажется, кто-то что-то должен сделать, — нахмурился Нанагир.

— Я думала, вы уже познакомились, — недоуменно вскинула брови девушка и с долей сарказма продолжила: — Но, если хотите, могу представить вас друг другу официально.

— Да не нужно уже, — скривился Рэдфокс. — Давай свои пакеты. Ох ты ж! — натужно прокряхтел он, слегка присев под тяжестью ноши. — У тебя там что, камни?

— Твоя любимая савойская капуста, — Люси подтолкнула его в сторону кухни, утаскивая туда же и Оргу. Уже почти покинув комнату, она обернулась к оставшимся, покрутив в воздухе рукой: — Ребят, а вы пока пообщайтесь, ладно?

Общение почему-то не задалось — то ли собеседник ему попался не слишком разговорчивый, то ли обстановка не располагала к за душевной беседе, но Марионетт, как ни старался, не смог вытянуть из Фера ни словечка. Тот упорно молчал, зажав ладони между колен и старательно отводя взгляд. Кажется, даже дышал через раз. С чего бы только? Ну, подумаешь, брови он нахмурил, бицепсами поиграл да посопел громко. Пацаны вон только скалятся в ответ, а от подруги и по лбу за такое схлопотать можно. А этот сжался на стульчике, как первоклашка, губки кусает, того и гляди заплачет. И Бикс обиделся: плюхнувшись на диван, уткнулся в телефон, принципиально не обращая больше внимание на нервного гостя.

С приготовлением обеда было покончено довольно быстро — две бесплатные рабочие силы трудились за пятерых, ибо хотелось не столько вкусить результаты своих трудов, сколько пообщаться с новым знакомым. Однако тот самым наглым образом решил сбежать: едва Хартфилия позвала всех к столу, Фер, заикаясь и красная, промямлил:

— Люси, я… п-пойду… наверное… ну, чтобы не мешать…

— Ты абсолютно не мешаешь, не выдумывай, — возразила девушка. Стоящие за её спиной Огра и Гаж дружно закивали головами. Молодой человек засобирался ещё активнее. — Подожди, — окликнула его Люси, когда Фер уже стоял в дверях. — Возьми с собой, а то опять на бутербродах сидеть будешь. Нельзя так, особенно тебе, — Хартфилия протянула ему пакет с пластиковыми ёмкостями для еды и начала объяснять: — Здесь салат, с маслом, как ты любишь. В этом рис и шницель. Тут пирог.

— Ага, с-спасибо, — выдохнул Фер и выскользнул за дверь.

Вечером вся команда в полном составе снова собралась в гараже — кое-кому не терпелось поделиться своими впечатлениям. Причём, у некоторых эмоции так зашкаливали, что бедняга метался от одной стены к другой, рыча и рыгаясь сквозь зубы.

— Да сядь ты уже! — не выдержал наконец Локи.

— Харт, значит, по магазинам бегает, а он в игрушку режется, — кипятился Рэдфокс, словно и не услышал обращённых к нему слов. — И пакеты у неё не забрал, когда она вернулась. И на кухню не пошёл помогать, зато с собой прихватил столько — меня этим неделю кормить можно!

— Ну, может, он ещё хуже Бикса готовит, — высказал предположение Нацу. — Поэтому Люська его и кормит. Для нас же она тоже готовит.

Гажил недовольно поморщился, но всё же вынужден был признать его правоту.

— Не нравится он мне, — напоследок буркнул Рэдфокс, желая оставить за собой последнее слово.

Парни переглянулись. Кто скривился, кто пожал плечами. Орга побарабанил пальцами по коленке — единого мнения об этом ухажёре у них не сложилось. Что же делать?

— Увидеть бы его всем вместе, — вслух высказал он пришедшую в голову мысль.

— Так давайте устроим смотрины, как в старину делали, — предложил Фрид. — Встретимся где-нибудь в кафе, побеседуем.

— А что, это мысль, — кивнул Нанагир. — Так и поступим.

========== Глава 8. Смотрины (часть 1) ==========

Идея устроить смотрины понравилась всем, даже Люси особо возражать не стала — уточнила время и место, заявив, что и Зиг уже давно намекал на необходимость знакомства с «семьёй». Желание это парням показалось весьма похвальным, хотя имя, которым подруга назвала своего ухажёра, заставило их немного напрячься: вкупе со странным поведением, которое демонстрировал молодой человек, это выглядело весьма подозрительно. С надеждой на то, что предстоящая встреча поможет разрешить все уже возникшие недоразумения, друзья с нетерпением стали ждать вечера субботы, когда и должна будет состояться «встреча на Эльбе».

Для предстоящих смотрин выбрали любимое всеми кафе почти в центре города — кормили здесь вкусно, брали недорого, обслуживали быстро. Кроме разнообразного меню, в котором каждый мог найти блюдо себе по вкусу, и отличного сервиса, оно имело и ещё один неоспоримый плюс — удобное месторасположение: жизнь разбросала ребят в разные части города, кафе же находилось так, что на дорогу у всех уходило примерно одинаковое количество времени. Наличие рядом удобной парковки и не менее пяти остановок позволяло добраться к нему почти на любом виде транспорта. Поэтому компания и облюбовала этот пункт общественного питания и часто собиралась в нём по любому поводу, от дней рождений до обычных вечерних посиделок.

Встреча была назначена на восемь часов. Парни пришли на полчаса раньше; по обыкновению сдвинули вместе пару столов (ребята как постоянные клиенты имели от администрации на это негласное разрешение) и, сев тесным кружком, решили пока поделиться последними новостями своей холостяцкой жизни.

Не успели они рассказать и половины, как к ним присоединилась дорогая подруга, пришедшая почему-то в гордом одиночестве.

— Зиг немного задержится, — предупредила она уже открывших было рот парней, воспылавших желанием попенять отсутствующему кавалеру за непунктуальность. — Он на работе.

— Так рабочее время вроде закончилось, — переглянулись ребята.

— Для начальника оно никогда не заканчивается, — немного пафосно продекламировала Люси, явно кого-то цитируя.

— Так он у тебя начальник? — немедленно воспользовался случаем добыть немного информации об ухажёре Бикс. Все остальные тоже навострили уши.

— Да, — кивнула Хартфилия. — Очень большой начальник.

— Это насколько большой? — хмуро поинтересовался Нацу — он всё ещё дулся на подругу.

— Максимально! — засмеялась та, звонко чмокнув его в щёку. — У него своя фирма.