Он догадывался, вернее знал, что происходит с ним. Он также понимал, что с этим нельзя справиться при помощи оружия. И всё-таки машинально потянулся за рукоятью «Джерихо-941 FB», который для краткости называл Магнум по имени компании разработчика… Ладонь поглаживала рельефные накладки пистолета, средний палец дотрагивался до спускового крючка, а сам бродяга в сердцах ругал себя последними словами за полусознательные действияобходимо заглушить динамики шлемофонов, твердило в мозгу логическое мышление, разбиваясь о гранит инстинктов.

Резь в глазах застилала окружающую панораму, а в ушах больно рождалось то, что можно сравнить с работающей фрезой, когда ею проводят по зубной эмали. Самое верное, что необходимо было предпринять сейчас, – идти. Как можно скорее выходить из зоны поражения производимой атаки. И как бы это не было сложно, передвигать онемевшими, не чувствующими земли под собой ногами. Или – упасть и ползти. Да! верно. Трава смягчит ментальный удар, поглотит и рассеет какой-то процент излучения… Придорожная канава. Там много гнили, отравленной химикатами влаги и вони, но она заросшая этим спасительным зонтом.

Он упал в канаву навзничь, не сгибая колен. Чувствуя, как от падения ударяются друг о друга челюсти, как разбиваются дёсны, как рот заливает теплая, солёная кровь. И он пополз. По-пластунски, всаживая в вязкую гущу локти. И уже жалел, что пренебрёг СИЗом. Горькая, вязкая вода с радужными бензольными разводами на туго затянутой плёнкой каких-то реагентов глади, забивалась, не заливалась, именно забивалась в ноздри. Перекрывала дыхание. Переваливалась через нижнюю губу в полуоткрытый рот. Как его только не вырвало? А он продолжал усердно работать, вытягивая всосавшуюся в трясинообразное желе руку, чтобы переставить дальше. Иногда руки проваливались по плечи. И стоило неимоверных усилий, чтобы заставить это придорожное болото отпустить их. Но боль уменьшалась, становилась не такой нестерпимой, как вначале. Теперь она походила на мигрень.

…проанализировав, сколько времени ушло на преодоление непредвиденной трудности – двадцать две минуты, – сталкер кивнул себе головой. Нормально. Ещё несколько минут у него ушло, чтобы привести себя в порядок и проверить средства индивидуальной защиты на наличие повреждений. Порядок. Нет, – решил он, – больше не стоит расслабляться, подвергаясь неоправданному риску.

Брошенная в очередной раз гайка как-то странно приземлилась. На ребро, вернее даже, на одну из граней. Вроде бы, и ничего – упала и упала, ну, и что из того, что не плашмя. Однако за годы, проведенные здесь, он не видел, чтобы гайка вставала на грань. Вероятность, конечно же, есть, но списывать на простую вероятность в зоне ничего нельзя! Любое проявление отклонения от системы необходимо досконально проверить, только потом относить его к случайности… Обойти, что ли, это пятно на дороги. В лес же соваться не хотелось; под деревьями почти полуметровый слой рыхлого перегноя, и нарваться на ловушку там проще, нежели на твёрдой почве. У него не было сканера аномалий, приходилось полагаться только на металлические резьбовые кругляки, на счётчик Гейгера, который упорно по-прежнему отмалчивался, и собственную интуицию. Последняя неспокойно поёрзывала… Более чем неожиданно… ещё нелепей, чем в предыдущий раз: вторая посланная им гайка не просто упала рядом с первой, она аккуратно встала на первую, образовав тем самым пирамидку. Так что случайность опровергалась. Впереди явно, устроившись посреди дороги, искривлённая напряжённость пространства. Он перебрал в памяти все виды аномалий, всю воображаемую картотеку, систематизирующую чудеса зоны, все качественные характеристики каждой из них. Подходить могли многие, и тем самым не подходила ни одна.

Решение было одно: потратить ещё несколько кругляков, чтобы хотя бы определить размеры ловушки. Он стал бросать гайки одну за одной, отклоняя каждый бросок вправо от пирамидки под небольшим углом. В идеале выглядеть должно было так: он метает третью гайку так, чтобы та смогла приземлится, ну примерно, сантиметрах в двадцати правее. На самом же деле гайка описывала в полете изогнутую кривую, и пирамидка становилась на «этаж» выше. Чем дальше отклонял он бросок, тем круче становилась дуга полёта и тем выше вырастала башенка. Только когда оставалось в запасе всего лишь два кругляка, железка плюхнулась на землю отвесно, обозначив границу аномалии. Значит, радиус аномального образования – два метра. Хорошо. Просто нужно обойти по обочине дороги. И – ничего неприятного. Жаль вот, только все гайки потрачены, в зажатой ладони оставалась лишь одна. Сталкер успокоил себя тем, что должен выпасть шанс раздобыть столь необходимый материал по пути в дальнейшем. Как, впрочем, и оружие. Блуждать по зоне с один пистолетом – просто сумасшествие.

Он осторожно, держась так, чтобы всё время оставаться лицом к башенке, начал обходить невидимый заколдованный круг. Пирамида из гаек напоминала ровную колонну древнегреческого амфитеатра, или же столб на масленичной ярмарки, украшенный разноцветными лентами, увешанный вверху новенькими сапогами, за которыми должны вскарабкаться смельчаки. И в самом деле, ленточки, привязанные к круглякам, развивались, как бы полощась на ветру. Хотя погода стояла безветренная. И ещё, что интересно, все в разные стороны. Точно на каждом, так сказать, «этаже» воздушные струи продували эту геометрическую фигуру в неодинаковом направлении, порой, даже противоположном по отношении к «этажу» пониже или повыше. Обозвав в сердцах столб «обросшем жезлом гаишника», мужчина огибал незримый цилиндр, бог его знает, насколько в высоту уходящий в небо.

Он ощущал сквозящие даже сквозь герметичный плащ ликвидатора последствий техногенного загрязнения ледяные потоки воздуха. Его жалили они, как струйки циркулярного душа, зудящими прикосновениями проводили линии по всему телу. И тем не менее, его тянуло в круг, тащило, уцепивших магнитными вихревыми щупальцами за все металлические предметы, которые были с собой. И что не пошёл вокруг по канаве, задавал он себе вопрос, всё одно ведь весь в грязи?

Неизвестно, что бы произошло, не ухватись он в последний момент за торчащую неподалёку ветку…

…так – пройдено. Но как быть с дальнейшим следованием, одной железки меньше, чем мало?.. За спиной раздался врыв. Ухнуло так, что ему показалось, будто двумя руками кто-то толкнул в спину, по инерции пришлось сделать пару шагов. И затем в плащ сзади последовало несколько болезненных ударов, точно от пуль в бронежилет. От таких попаданий ещё остаются гематомы.

Мужчина медленно обернулся посмотреть, что произошло. На месте аномалии, которую он несколько секунд назад оставил позади, зияла курившаяся лиловым дымком воронка. А у его ног лежали раскалённые до красна гайки.

– Всё, привал, мужики! – скомандовал старший группы.

Они вышли на опушку леса. Дальше простирались поля, заросшие густым бурьяном. Вдалеке, посреди отрытого пространства, виднелась брошенная сельхоз. техника: трактора, комбайны. В период эвакуации не то, чтобы производственные агрегаты, машины, автомобили, боялись лишнюю тряпку с собой взять из заражённой местности. И теперь постиндустриальный пейзаж навивал щемящую тоску и необъяснимое предчувствие, что эта отнюдь не радостная картинка иллюстрация к будущему всего человечества.

Трое мужчин в камуфляжной форме, которую используют в войсках специального назначения для работы при дезактивации местности, остановились. Место здесь, казалось, и создано для загородного пикника. Пять или шесть пней торчало полукругом, в центре которого, так и напрашивалось, чтобы заложили охапку хвороста для костра. Видимо, здесь кто-то в прошлом хотел разрабатывать делянку, вон даже бензопила «Партнёр» брошенная у дерева со следами её зубьев. Как новая, к стати. В зоне всё так: или быстро сгнивает, или, бог знает, сколько может лежать нетронутым ни ржавчиной, ни иными окислами. Может быть, и бензин в ней не разложился за много лет. Дёрни шнур стартера – и она заорёт, будто только из магазина. И как её не подобрали, как, впрочем, и не тронули полевую технику черные копатели, собиратели цветного лома? Может, её – просто не заметили? А тракторы, возможно, с каким-нибудь сюрпризом, на что щедра зона и который по зубам только опытному сталкеру. А эти кладоискатели ни за что и не сунутся, если не чисто. Мужчины замерли, долго оглядывались, прислушивались. За спинами у них были большие рюкзаке, даже по виду которых можно было судить, насколько тяжёлые. Каждый был набит под завязку. Из одного, на котором была привязана снайперская винтовка СВД-С, торчало несколько стволов автоматов. Владелец этой ноши был рослый детина с лицом, до поры скрытым маской респиратора, пожилого человека. Однако он не по возрасту был подтянут и статен. Следующий из группы был средних лет, плотного телосложения и на первый взгляд немного неповоротлив, что как-то не вязалось с должностью его в их отряде. Он возглавлял отряд. Правда, первое впечатление не редко обманчиво. И третий – юный парень, как и все новички, нервозный и в чём-то ведущий себя вызывающе.