– Ах, ты нежить! – вскипела Василиса, – над горем моим потешиться захотелось? Слезы мои тебя веселят? Одно скажу тебе, ведьма, не была ты матерью рождена, не быть тебе самой матерью, не изведала ты материнской любви и силы её не знаешь. Не совладать тебе со мной.

– Не нужна ты мне, – ухмыляется ведьма. – Дочь твоя требуется. Чернобог велел тебя к нему привести, а уж Марья следом сама придет.

– Зачем, ведьмачка, дочь моя вам?

– Знаю одно, предала она Князя Мрака и Тлена. Но пока сердце её скованно, может пригодиться Чернобогу. Отец её, Князь Мрака, поместил сердце Марьи во вместилище, отгородив от всех человеческих чувств. Посему будет твоя дочь безропотно служить Чернобогу.

– Врешь, старая хрычовка, Марьюшка не дочь Князю Мрака. Украл он её. Обездолил. Дочь она князя земли русской Радослава. Не бывать тому, чтобы Чернобог её у вновь забрал!

– Ты хоть и княжна, но дурища, – осклабилась ведьма. – Хозяин мой вскорости всей землей владеть будет. Царём станет и над миром и живых, и над миром мёртвых. Всё его будет. Подобру соглашайся, княжна. Иначе вызовешь ярость Чернобога, а в ярости он лютый. Разорвет тебя на мелкие кусочки, испепелит, а пыль по ветру развеет.

– Вот что я тебе скажу, ведьма, – отвечает Василиса. – Раз стращаете, значит, нужна я живой. Но запомните, нет такой силы, чтобы заставила меня мою Марьюшку отдать по доброй воле. Так и передай своему хозяину. Мне же недосуг с тобой разговоры вести.

Развернулась и пошла прочь.

– Хватайте её, – взвизгнула ведьма. – Тащите Василиску в чертоги Чернобога! Велел он, ежели не сговоримся, то заточить княжну в мешок каменный.

Взмахнули вороны крылами, загорелись глаза у них светом рубиновым, подхватили Василису, подняли в воздух и понесли к Чернобогу. Захохотала хрипло ведьма:

– Говоришь, нет такой силы? Где уж тебе супротив властелина тьмы устоять?

Хлопнула в ладоши ведьма, из зарослей ступа с помелом вылетели, села она в ступу, взмыла вверх и следом за воронами устремилась.

Скачет Марьюшка на Коне-Огне, дороги перед собой не видит, только о матушке и думает, мечтает свидеться с ней. Вот уже и распутье. Четыре дороги ведут в разные стороны света. Спешилась Марья, коня крепко-накрепко привязала, огляделась. По фиалковому небу золотыми искорками ночь звезды рассыпала. Спрятавшаяся за тучкой луна игриво выставила бочок. Тишина стоит, ни веточка не шелохнется, ни травинка. Подле дороги камень лежит на бычью голову похожий. За верстовым камнем берёза старая. Кора трещинами изрыта, по стволу мох ползет. Но величественно возвышается берёза, золотым кокошником крона венчает её. Засмотрелась Марья на красоту такую, да вдруг услышала тонкий перезвон, шедший от листочков. Вроде что-то березка сказать хочет. Слушает Марьюшка, а понять не может.

– Извини, сестрица, – говорит Марья, – Никак в толк не возьму, что ты хочешь поведать мне.

Наклонила берёза ветви, с серебряным звоном упали в руки девице серёжки. Поклонилась она берёзке:

– Спасибо за подарок. Буду хранить его!

Спустилась Марья в лощину. Туман змеёй ползет по низу. Холодом вязким льнет, под одежду забирается.

– Нехорошо мне, будто кто-то рукой ледяной сердце сжимает, – поёжилась Марьюшка.

Огляделась, да никого не видит.

– Матушка, – крикнула, – отзовись! Это я, Марья. За тобой пришла. Матушка!

Нет ответа. Туман вьётся вокруг ног, опутывает. Не замечает этого девица, матушку кличет. Туман выше поднялся, перед глазами клубится, всё собой застит. Конь-Огонь встревожено мечется на привязи, ржёт, но не видит и не слышит его Марья. Недалече цокот копыт раздается. То Бранибор с Макаром скачут, за ними Звон-Парамон спешит. Туман уж с головы до пят обволок девицу, ни цокот, ни крики до неё не доносятся.

– Откликнись, матушка! – но призрачная мгла поглотила марьюшкин зов.

Пелену рукой разгоняет она, пытается что-либо разглядеть, но лишь всколыхнулась туманная марь. Вышли люди из неё. Платья пепельные, погребальные. Лиц не разобрать, мрак клубящийся вместо лиц. Тленом веет от них. Хватают Марью руками стылыми, тащат за собой, шепчут тусклыми голосами:

– Иди с нами, иди.

От рук хладных заледенело сердце девицы, о матушке забыла. Идёт покорно. Из тумана пенящегося меченосцы появились. Вдоль пути встали, мечи подняли, скрестили их над головой Марьи. По мечам всполохи багряные идут. Отсветом падают те всполохи на княжну.

– Иди к Чернобогу, ждёт он тебя, – шепчут люди без лиц. – Была ты Мореной, дочерью Князя и Тлена, теперича же Царицей Тьмы станешь. Слушает их девица, головой согласно кивает.

– На одном троне с Чернобогом восседать будешь.

– Стихиями повелевать будешь. Бури и штормы тебе покоряться.

– Царство мёртвых и живых подвластно тебе будет.

Перестала чувствовать холод стылый Марья, оледенела, чёрный огонь занялся в глазах её:

– Буду властвовать над землей и морями, над небом и океанами. Царицей Тьмы буду.

Мерещится, что едет теперича она уже в открытой карете. Карета эта из чёрного алмаза драгоценного. Мерцает светом таинственным, страшным, завораживающим. Вместо колес у кареты кабаньи лапы. Копытами бронзовыми стучат по земле, гул от сего идет. Клыки кабаньи оглоблями торчат. Не конями запряжена карета, а шестью птицами чудн′ыми. Оперенье пурпурное, головы золотом блестят, глаза рубиновым светом сверкают, крыльями цвета ночи со свистом машут. Везут к престолу царскому Марью, что ждет её как владычицу Тьмы. Престол тот золотой вдали высится. Чёрными сапфирами украшен, подушки красного бархата лежат на нём, на полу шкуры диковинных животных разбросаны.Стража стоит в одеждах воронова крыла. Неотрывно смотрит на трон Марья, желает стать Царицей Тьмы.

Да вдруг зазвенели серёжки берёзовые радостно. Напев их нежный, высокий, праздничный. Разом спало наваждение. Стоит девица в лесу, от холода дрожит, вокруг туман вьётся. Люди без лиц отпрянули от неё, трясутся от злобы, да не могут Марьюшку руками стылыми ухватить. Меченосцы отступили во мрак, багряные всполохи погасли на мечах их. Птицы чудные над головой летают, рубиновый свет в глазах их тухнет. Глянула Марья на дорогу, а пред ней шаль лежит. По краю незабудки вышиты. Цветы те, словно живые, свет от них идет мягкий лазоревый. Подняла девица шаль, аромат луговой почувствовала. Берёзовые серёжки звучат ликующе, весело. Накинула Марья на плечи шаль, матушку сей же час вспомнила. И будто голос её слышит: «Сердечко моё, доченька, невдолге увидимся». Почудилось Марьюшке: не шаль на плечах лежит у неё, то матушка ласково обнимает. Тотчас тепло на сердце стало, будто солнышко ясное согрело. Одначе слёзы серебряные из глаз полились, но и облегчение от них пришло. Легко вздохнула полной грудью Марья.

Обернулась к людям без лиц, а они уж туманом клубятся. Меченосцы в острозубых крыс оборотились. Заметались крысы с визгом пронзительными во мгле сгинули. Рубиновые глаза птиц мраком налились, да и не птицы то более, а василиски с телом петушиным, чешуей покрытым, крыльями дракона и хвостом змеи. Замахали крыльями перепончатыми василиски, закудахтали сипло и растворились во тьме. Карета в вепря дикого превратилась. Вертится меж деревьев секач, рык неистовый из рыла зловонного исторгает. На клён бросился, клыками корни подрывает. Затрещало дерево, наклонилось, упало. Придавил клён вепря так, что тот и шелохнуться не может, ногами по земле елозит, копыта о камни сбивает, пену изо рта испускает. Бился, бился дикий зверь, да и затих. Марьюшка ахнуть не успела, как вепрь пнём трухлявым сделался. Клыки сучками сухими торчат, ноги растопырились, корнями в землю ушли. Закуталась плотнее Марьюшка в шаль и побежала назад к коню-огню. Да туман загородой встал – стеной каменной, не даёт пройти, в полоне держит.

Макар с Бранибором подъехали к старой берёзе, следом Звон-Парамон на Гипотенузе прискакал. Спешились всадники, увидев Коня-Огня. Мечется конь на привязи, на дыбы становится.