========== ПРОЛОГ ==========

“Враг навсегда остается врагом,

Не дели с ним хлеб, не зови его в дом,

Даже если пока воздух миром пропах,

Он, хотя и спокойный, но все-таки враг!

Если ты, как и он, не пропил свою честь,

Враг не может быть бывшим, он будет и есть…”

Кошка Сашка (Саша Павлова)

Этот зал неплохо сохранился за прошедшие годы, хотя и в него уже нанесло песку неугомонными ветрами Хуэко Мундо. Надаль смахнул пыль и песок лишь с небольшой части длинного стола, а также с четырех кресел, расчищая место для себя и своих гостей. Гости, правда, были те еще.

– Ну и местечко ты выбрал! – Первый из них оглядел просторный зал. Надаль не решился устроиться в кресле, которое раньше занимал Айзен, они вчетвером сидели на противоположном конце стола. – Опять будешь умолять присоединиться к тебе? – Гость оскалил длинные желтоватые клыки в усмешке.

– А вот меня удивляет тот факт, что вы до сих пор отказываетесь, – Надаль сделал глоток чая, дабы остальные последовали его примеру. Они последовали.

– Чушь метешь! – Фыркнул второй из приглашенных. Он делал особый акцент на шипящих, словно плевался ими.

– Ты забываешь, что прежде мы никому не подчинялись, – заявил третий, самый рассудительный из всей троицы, но от этого не менее безумный. – Да, когда пришел Айзен, мы все склонились перед ним, хотя он был всего лишь синигами…

– Он был больше, чем синигами, – сказал Надаль. – Поэтому мы и подчинились ему.

– Да какая разница, – отмахнулся третий. – Я, к примеру, испытал огромное облегчение, когда он наконец куда-то подевался.

– Мы же вольные твари! – Подхватил первый. – Неужели ты еще не потерял надежды нас на что-то уговорить? Сам знаешь, что нам плевать…

– Конечно, – кивнул Надаль, вглядываясь в их глаза. Пора? Пожалуй. – Вы, кажется, нарочно пытаетесь все сделать наоборот. Вы бы еще в синигами подались!

Все трое дружно заржали.

– В синигами! – Второй лупил ладонью по столу. – Ну ты и сказанул!

– А в барах Сейрейтея подают саке, – первый, отсмеявшись, мечтательно закатил глаза. – Я бы не отказался.

– Да уж, у них там повеселее, чем в этой пустыне, – согласился второй.

– Быть синигами скучно, – помотал головой третий. – Да и не нам вступать в отряды. Мы же сильнее любого из капитанов! Сами подумайте.

– Организуем собственный, – предложил первый.

– Вот это будет шоу! – Взвыл от смеха второй. – Представляете, если мы туда явимся?!

– Ха, только ради того, чтобы посмотреть на их рожи, я бы на это согласился! – Присоединился к нему третий.

– Придурки, – с нарочитым раздражением буркнул Надаль.

– Сам такой, – фыркнул первый. – Сидишь в подвале этого идиотского замка, как будто больше нечем заняться. Пока мы живы, надо веселиться! Ну, так ведь, парни?

Его приятели одобрительно зарычали.

– Так чего тебе надо-то было? – Спохватился третий.

– Нет, ничего. Пейте чай.

Да. Просто пейте чай. Пока.

========== ВСАДНИКИ ==========

Простенькое с виду задание досталось шестому отряду. Почему шестому? Да просто так! Командиру показалось, что у них в последнее время маловато работы. На самом деле, у всех было одинаковое затишье, но остальные отряды хоть как-то давали о себе знать. Второй недавно отличился в поимке крупного пустого, а одиннадцатый засветился на нарушении дисциплины. Капитан третьего шныряет по всему Сейрейтею так, что всем уже глаза намозолил. В десятом лейтенант попался на пьянке на рабочем месте, получил втык (слышно было издалека). Капитан двенадцатого опять надоедал по поводу финансирования лаборатории, размахивал какими-то невнятными расчетами. Словом, у всех что-то происходило, только капитан шестого отряда давно не попадался на глаза командиру. Скучно им там, поди.

Дабы развлечь «заскучавших», Ямамото распорядился отправить группу бойцов в Мир живых, провести небольшую разведку боем. Бюро технологического развития доложило, что множество пустых странным образом собираются в одном месте, будто их что-то туда выпихивает. Хотя назвать это место удобным для охоты было бы нельзя: пустые вываливались в чистое поле между двумя крошечными деревнями. Словом, нужно было, чтобы кто-то сходил, разогнал эту шайку и посмотрел, что будет.

Тот факт, что Кучики лично отправился на это задание, вызвал немало пересудов. Должно быть, действительно ошалел от скуки, говорили одни. Совсем заняться нечем. Предчувствовал, заявляли потом другие. Или что-то знал.

Оба эти предположения были далеки от истины. Причина была проста: Бьякуя в последнее время совершенно переложил работу по боевой подготовке отряда на Абарая. С таким лейтенантом ему не было никакой необходимости заниматься этим лично. Но это вовсе не означало, что Кучики было плевать на уровень подготовки своих бойцов, и ему пришло в голову, что подобное задание – неплохой шанс посмотреть, чего в действительности стоят его синигами в бою.

Для Ренджи, так же, как и для остальных бойцов, была очевидна истинная подоплека намерения капитана отправиться с ними, хоть тот ничего и не объяснял. Лейтенант здорово волновался: для него это был серьезный экзамен. Абарай заявил, что тоже идет, хотя Кучики этого и не приказывал, а потом, лично выбрав бойцов для задания, потрясал кулаками, требуя показать себя с лучшей стороны. Синигами и сами хотели показать себя как можно лучше. Все прекрасно понимали, что в случае, если они оплошают, график тренировок может стать чрезвычайно плотным.

***

Группа прошла через Врата миров и, выйдя в Мир живых, перестроилась боевым порядком. Кучики двигался последним. Он не намеревался вмешиваться в битву, собираясь только наблюдать. Ренджи был впереди и отдавал распоряжения. Пока все это выглядело неплохо, ничуть не хуже, чем в ту пору, когда капитан сам занимался воспитанием отряда.

Бюро рассчитало точку выхода таким образом, чтобы пустые не заметили синигами раньше времени. Чтобы попасть к месту сражения, пришлось немного поработать ногами. Группа преодолела небольшой лесок, стараясь не обнаружить себя реяцу, и выбралась на засеянное поле.

Едва взглянув на это месиво, Бьякуя подумал, не слишком ли мало бойцов взял с собой Абарай. Впрочем, ему виднее. Он получил точные данные от Бюро и подобрал синигами с соответствующим уровнем подготовки. Ренджи же при виде врага притормозил, озабоченно и недоуменно оглянулся на одного из офицеров, оказавшегося поблизости.

– Черт, – пробормотал он. – Их вроде поменьше должно было быть.

– Может, успели наползти еще, пока мы шли? – Вполголоса предположил тот.

Зрелище, действительно, было то еще. Пустые кишели, как пауки в банке, вяло переползали с места на место, наступая друг на друга, но не разбегались, словно что-то мешало им перешагнуть некую незримую черту. Решительно непонятно было, зачем они топчутся в этом месте: ни одной души, ни живой, ни мертвой.

– Так, парни, – решительно скомандовал Абарай. – Наша задача – разогнать всю эту толпу и посмотреть, что они станут делать. Вперед!

И он первым бросился на врага, обнажая занпакто.

Бьякуя остановился поодаль, чтобы видеть всю картину разом. Синигами действовали слаженно и четко, приятно посмотреть. Организованно, без суеты перестроились, развернулись веером, так, чтобы накрыть всех пустых разом, никому не дав улизнуть. Бросились вперед, вспорхнули, словно огромные черные бабочки. И тишина закончилась.

– А-а-а! Синигами!

– Мочи их, парни!

– Стой, куда собрался!?

– Получай, урод!

Пожалуй, пустых было все же многовато для такого отряда. Но твари растерялись и замешкались, не ожидая нападения, к тому же, расположение их было невыгодным, они мешали друг другу, и потому не сумели воспользоваться численным преимуществом. Синигами же, сработав точно и профессионально, в несколько минут свели это преимущество на нет.

Бьякуя внимательно вглядывался в подробности сражения. Так, вот эти ребята действуют грамотно, прикрывают друг друга. А вон тот слишком уж усердствует, пытаясь драться в одиночку. Ага, вот и допрыгался… А, нет, Абарай успел прикрыть его от удара. Молодец, лейтенант, поспевает следить за всеми. Впрочем, Бьякуя догадывался, что со стороны Ренджи это не более чем показательное выступление, и не будь здесь капитана, наверняка тоже увлекся бы какой-нибудь дракой один на один. Но и он постепенно учится быть старшим офицером, нести ответственность за подчиненных.