– Это большое упущение, Ренджи, – негромко проговорил Кучики. – Лейтенант все же должен владеть кидо несколько лучше. Нам придется уделить этому больше времени.

Абарай недоуменно заморгал. При чем тут кидо? Потом сообразил: это он к тому, что лейтенант не сумел помочь ему с лечением раненых. Но неужели он всерьез надеется научить Ренджи и этому?

Кучики действительно посвятил значительное время тренировкам кидо, сильно урезав силовые. Больше никаких последствий для отряда это происшествие не повлекло.

***

Спустя несколько дней Куроцучи Маюри сделал доклад на собрании капитанов. Он пояснил, что после рассказа Кучики о странном поведении пустых он дал задание своим людям выяснить, не происходил ли чего-нибудь необычного и в Хуэко Мундо. С чего бы вдруг пустым вываливаться в Мир живых таким скопом? И действительно, ученые обнаружили, что в Хуэко Мундо они тоже собираются в одну большую кучу. Не исключено, предположил Маюри, что, когда количество их достигнет некой критической отметки, они тоже начнут миграцию в Мир живых, как те, первые.

– Скорее всего, это явления одного порядка, – заявил Кучики. – Думаю, лучше всего будет попробовать подобраться к этой группе пустых там, в Хуэко Мундо. Я сделаю это, просто в этот раз не стану брать с собой обычных членов отряда.

– Почему это ты? – Ревниво осведомился Маюри.

– В конце концов, это задание было дано моему отряду, – невозмутимо пояснил Бьякуя.

– Не вздумай соваться туда один, – озабоченно нахмурился командир.

– Я возьму лейтенанта, – не стал спорить Кучики.

Ямамото удовлетворенно кивнул. У него уже было множество возможностей убедиться, что эта парочка представляет собой мощную боевую команду.

– Тогда действуй, – распорядился он. – Куроцучи, подготовь гарганту.

***

Темнота межмирового пространства расступилась, и синигами шагнули на песок. Бьякуя огляделся. Неподалеку виднелась чудовищная куча шевелящихся тел: то, что они уже видели в Мире живых.

– Попробуем просто подойти ближе, – решил Кучики. – Посмотрим, как они себя поведут.

– Да, – коротко отозвался лейтенант. Он чуть выдвинулся вперед, словно готовясь принять на себя первый удар.

Оба неторопливо двинулись по направлению к куче. Видно было, что пустые постепенно подтягиваются сюда; только на глазах офицеров приползло трое. Вначале твари никак не реагировали на появление чужаков, но вот один из пустых, обернувшись, заметил их.

– Синигами! – Радостно объявил он и плотоядно облизнулся.

Несколько его соседей, услышав этот вопль, тоже обернулись и немедленно двинулись в сторону синигами.

– Вряд ли стоит с ними церемониться, – сказал Бьякуя, оценив количество врагов. – Цвети, Сенбонзакура.

– Реви, Забимару! – Эхом откликнулся Абарай.

Сенбонзакура враз распластала нескольких врагов, остальных снес, извернувшись, Забимару. Но теперь и остальные пустые, разобрав, что тут что-то происходит, начали разворачиваться, отлипать от общей кучи, устремляясь к офицерам.

– Они сильные! – С негодованием воскликнул кто-то из них.

– Валим их все вместе! – Отозвался другой.

– Совершенно нормальное поведение, я бы сказал, – негромко заметил Бьякуя, делая шаг в сторону.

– Да уж, пустые как пустые, – буркнул в ответ Ренджи, отскакивая в противоположную сторону. В такой свалке лучше не мешать друг другу.

Твари навалились всем скопом, но достать синигами им никак не удавалось. Кучики шустро шнырял между ними, внезапно оказываясь совсем в другом месте, заставляя врага терять его из виду, пластал их высвобожденным занпакто, порой добавляя пару ударов кидо. Ренджи просто валил всех направо и налево, а если кто-то все же ухитрялся подобраться к нему вплотную, ударом ноги отшвыривал наглеца на место. Куча постепенно убывала.

Оставались последние. Ренджи развалил надвое троицу оскалившихся пустых и обернулся к капитану: как там у него дела? Кучики обходил сзади очередного пустого, последнего из находящихся поблизости. Со стороны это выглядело так, будто капитан неспешно прогуливается, но Абараю приходилось прилагать усилия, чтобы уследить за его сюнпо. Неподалеку разлетелась в клочья еще кучка пустых. Значит, Сенбонзакура там. А этого, последнего, капитан явно собрался прикончить с помощью кидо. Он уже поднял руку, но тут… какой-то нелепый отросток на теле пустого раскрылся навстречу этому жесту и выпустил из себя небольшое, едва заметное облачко мельчайших брызг.

Дальнейшее поразило Ренджи до глубины души. Кучики натурально взвыл в голос, выпустил рукоять меча, закрыл лицо ладонями и совершил длиннейший прыжок назад, в конце которого едва не оступился. Такого, чтобы капитан орал от боли, Абарай не мог припомнить и перепугался не на шутку. Он поспешно взмахнул мечом, достал вытянувшимся клинком до маски недавнего противника Кучики. Хорошо, что он последний. Можно, более не отвлекаясь, выяснить, что приключилось у капитана.

Кучики стоял на месте. Должно быть, чувствовал, что реяцу врага полностью исчезла, а значит, можно уже не суетиться. Он по-прежнему прижимал к лицу обе ладони. Ренджи бросил меч в ножны и подбежал к командиру.

– Кучики-тайчо, что такое?

– Глаза жжет, – сквозь зубы выговорил тот.

Это было весьма скверно. Мало ли, что за дрянь могла брызнуть эта тварь! Капитан стискивал зубы и отчаянно тер глаза, казалось, что ему очень хочется их выцарапать. Ренджи содрогнулся. Наверняка он сам в такой ситуации катался бы по земле с воем: Кучики вполне способен сохранять невозмутимое выражение лица, когда его живьем режут на кусочки.

– Тайчо, давайте, я посмотрю, – предложил он.

Кучики, наконец, убрал руки от лица, и Абарай осторожно взял его за подбородок. Веки Кучики были плотно зажмурены, а по щекам обильно текли слезы. Ренджи подумал, что впервые в жизни видит своего капитана в слезах. И вряд ли снова увидит, ну, разве что еще кто-нибудь побрызгает ему в лицо какой-нибудь гадостью. Впрочем, слезы – это очень хорошо, они сейчас смоют всю эту пакость, и он, возможно, скоро будет в порядке. Абарай покрепче ухватил его голову двумя руками и осторожно оттянул одно веко. Кучики дернулся. Похоже, ему очень хотелось вырваться.

– Вроде ничего страшного, – с сомнением произнес Ренджи. – Глаза красные, а так все нормально выглядит.

Капитан все-таки высвободился, отступил на шаг и отвернулся.

– Неважно, – бросил он. – Само пройдет. Лучше найди мой занпакто.

– Да, сейчас.

Ренджи без труда нашел на песке оброненный меч, уже запечатанный. Но, подняв голову, он обнаружил, что подтянулась еще группа пустых. Они были уже довольно близко, и Абарай бросился назад к капитану. Вложил ему в руку рукоять меча. Тот все еще не мог открыть глаза.

– Тайчо, к ним подкрепление прибыло, – сообщил лейтенант.

Кучики вскинул занпакто острием вверх.

– Где? – Осведомился он.

Ренджи мигом понял, что тот собирается делать. Взял капитана за плечи, слегка развернул.

– Прямо!

– Цвети.

– Один есть, – доложил Абарай.

– Только один? – В голосе Кучики явственно прозвучало разочарование.

– Ну, он был довольно большой на самом деле, – сказал Ренджи. – Остальные не меньше. Черт! – Он обернулся назад. – Там тоже. Много.

Пустые окружали их. Казалось, что те, которые подтянулись сейчас, раза в два крупнее тех, что были здесь раньше. Реяцу тоже была довольно велика. А капитан ничего не видит…

– Банкай, – скомандовал Кучики.

Сенбонзакура разлетелась огромным сверкающим облаком, метнулась сначала вперед, к первой группе, а потом назад. Ренджи охнул и втянул голову в плечи. Капитан лупит вслепую, и это чертовски опасно – находиться возле него сейчас.

– Ренджи, прижмись ко мне, спина к спине, – велел Кучики. – Я не задену тебя, если буду чувствовать. И не вздумай размахивать руками.

– Да, тайчо! – Абарай поспешно выполнил приказ. Быть нашинкованным Сенбонзакурой совершенно не хотелось.

– Говори мне все, что увидишь.