Немедленно сорвалась с места группа замаскированных до самых глаз разведчиков, рассыпалась по мрачным улицам и растворилась в тумане. Осторожно шагнули в дымку бойцы Готэй-13.

Шестой отряд двигался цепочкой. Впереди – капитан. Бьякуя осторожно и неслышно скользил вперед, вслушиваясь в малейшие шорохи. Лейтенант замыкал цепочку, точно так же прислушиваясь к происходящему сзади. Поначалу все было тихо, но вот Кучики внезапно остановился, поднял руку в предостерегающем жесте. Замерли и офицеры. Что-то определенно двигалось там, впереди, пока скрытое мутной завесой. Уже начала различаться его реяцу. Бьякуя жестом показал: отступаем в переулок. Синигами все так же осторожно двинулись назад. Первым скрылся за углом лейтенант, замыкающим – капитан.

Бьякуя осторожно выглянул из-за угла. Точно кто-то движется, слышен шорох шагов, хотя его самого еще не видно. Лучше на улицу не высовываться, а пройти по переулку. Он жестом показал направление. Ренджи кивнул и неслышно побежал вдоль стены, за ним последовали и остальные. Яркая шевелюра лейтенанта была отчетливо видна в тумане, даже когда он значительно вырвался вперед. Неожиданно Абарай вернулся назад, показал скрещенные руки, присовокупив к сигналу самую зверскую рожу. Тупик!

Кучики похолодел. Ввязываться в драку в самом начале пути! Кроме неизбежного риска превращения это наверняка означало приманить к месту сражения множество других хищников. Они мгновенно слетятся на реяцу. Можно будет, конечно, выманить их из зоны тумана и уничтожить, но не продвинуться к цели ни на один шаг – это уж слишком. Бьякуя жестом приказал всем замереть на месте.

Стояли и молчали, прислушиваясь. Бьякуя слышал шумное сопение одного из офицеров. Кого Ренджи понабрал? Это тяжелое дыхание свидетельствует об отсутствии достаточного самоконтроля. Дыхание уверенного бойца должно быть легким, ровным, неслышным. Не с чего еще задыхаться. Кроме страха. Вот что скверно. Парень боится. Шаги врага приближались, и капитан бросил короткий осуждающий взгляд на офицера. Тот перепугался окончательно, глотнул побольше воздуха, затаил дыхание и вытаращил глаза.

Синигами не решались даже шелохнуться, боясь выдать себя шелестом одежды. Невидимый враг дошел до переулка, в котором они скрывались, Бьякуя отчетливо услышал его шаги. Шаги ненадолго замерли, что-то зашуршало. Капитану казалось, что он видит противника: вот он останавливается на углу, заглядывает в белесую муть переулка, стараясь различить в нем добычу. Сердце застучало чаще. Почует или нет?

Мутант немного постоял и двинулся дальше по улице.

Офицеры с облегчением выдохнули. Можно было еще побороться, попытаться прорваться еще ближе. Бьякуя подумал, не стоит ли отправить назад этого нервного бойца… но решил, что не стоит. Даже если не принимать во внимание, что в одиночку он может просто не выбраться на свет, стоило пощадить гордость офицера. Ведь одно только решение пойти сюда требовало немалого мужества. Бьякуя вынужден был признать, что ему и самому здорово не по себе. Так что он просто махнул рукой, приказывая всем следовать за собой, и снова выбрался на улицу.

Далеко они, впрочем, все равно не ушли. Как бы Бьякуя ни вглядывался в туман, он не мог ожидать, что один из хищников будет караулить прямо на крыше. Мутант сидел неподвижно, не издавая ни звука, его реяцу практически не ощущалась. Поэтому приближающихся синигами он заметил первым. Одним молниеносным движением спрыгнул на землю перед офицерами и только потом угрожающе зарычал.

Бьякуя уже нутром почуял, что их миссия провалилась, но попытался еще спасти положение. Побежал вперед, выхватывая занпакто, в две секунды преодолел расстояние, отделявшее его от противника, но тот оказался шустрее. Ему-то что, используй силу, как хочешь, Кучики же боялся сделать лишнее движение. Монстр отскочил назад, легко уходя от удара капитана, и заревел во всю глотку. Можно было не сомневаться, что на этот вой сейчас соберутся все окрестные твари.

Ренджи и остальные офицеры выхватили мечи и бросились на подмогу капитану. Тот, не дожидаясь их, уже рубился вовсю. Пока мутант звал своих, Бьякуя догнал его и наотмашь ударил, рассекая грудь. Это не произвело особого впечатления: хищник не прервал своего рыка, а красная полоса на его теле тут же сменилась белой. Мгновенная регенерация. Ну просто отлично! Такую тварь нужно убивать одним ударом, чтобы нечему было восстанавливаться, но какой же силы должен быть этот удар! Кучики ударил еще пару раз, и тоже безуспешно.

Вайзард, наконец, закончил орать и обернулся к нападавшим, растопырил скрюченные пальцы. Его руки уже не были человеческими, это были кривые, покрытые твердой белой коркой лапы с длинными острыми когтями. Занпакто мутанта оставался в ножнах, видимо, он просто забыл об оружии.

– Бьем одновременно! – Скомандовал Кучики, заметив рядом своих офицеров.

И они ударили. Четыре меча проткнули тварь насквозь. Бьякуя решился все же на эксперимент: вложил в удар чуть больше реяцу, чем до сих пор. Он был уверен, что Ренджи, случись что, его так не оставит, не побоится съездить по физиономии. Ничего страшного не произошло, а монстр издох, и Бьякуя позволил себе облегченно выдохнуть. Стоило так бояться! Ведь в прошлый раз он одолел в одиночку троих таких, даже не думая себя ограничивать. Чертов Куроцучи сильно переборщил с предостережениями.

А между тем дела шли все хуже и хуже. Вой чудовища действительно собрал сюда множество тварей. И первые трое уже бросались с окрестных крыш на головы синигами. Бьякуя взял на себя одного, Ренджи второго, оставив третьего двум другим.

Противник, доставшийся Бьякуе, пожалуй, не был прежде простым рядовым. Он был чертовски силен, и чтобы сражаться с ним на равных, Кучики пришлось бы приложить куда больше реяцу, чем он мог себе позволить. Стиснув покрепче занпакто двумя руками, Бьякуя старательно уворачивался от взмахов крепких лап, выискивая возможность ударить наверняка. Лучше целить в глаз, решил он, это наиболее уязвимое место. Но попасть туда пока не удавалось.

В очередной раз крутнувшись, ускользнув за спину врага, Бьякуя успел разглядеть, что и у остальных дела идут не лучшим образом. Противник Ренджи использовал занпакто, и теперь они рубились практически на равных, рыча друг другу в лицо. Два офицера нерешительно пытались достать монстра, который вертелся между ними, как юла.

– Бейте сильнее, – подсказал капитан. – Мы можем позволить себе больше, чем нам кажется.

И снова обернулся к своему противнику.

Похоже, подчиненные решились последовать его совету. Реяцу Ренджи стала сильнее, теперь можно было предполагать, что он сумеет одолеть своего врага. Лишь бы шикай сдуру не использовал. А то увлечется в пылу боя, забудется…

Бьякуя сражался совершенно автоматически: он дал себе задание бить в желтый глаз, как только тот окажется в пределах досягаемости, и полностью положился на свои рефлексы. Внимание же его было приковано к тому, что происходит с остальными. Он внимательно вслушивался, а когда выпадала возможность, то и оглядывался на своих подчиненных. Хотелось разобраться в споре, вспыхнувшем недавно среди капитанов: стоит ли брать сюда кого-то ниже лейтенанта. Вот послышался за спиной испуганный вопль, и тут же полыхнула довольно сильная реяцу. Кто-то из офицеров оказался вынужден использовать свою силу. Но… не перестарался ли он? Бьякуе показалось, что синигами немного переборщил. Впрочем, почти сразу раздался пронзительный визг твари, тут же оборвавшийся. Управились наконец.

Вот и Ренджи, похоже, разобрался со своим противником, по крайней мере, так можно было судить по торжествующему возгласу. А потом… потом послышался за спиной испуганный взвизг. Похоже, там были проблемы, но Бьякуе некогда было отвлекаться: его враг снова пошел в атаку, и пришлось защищаться. Его клинок отбросил в сторону руку нападавшего. Сзади кто-то зарычал, низко, грозно, безумно, и Бьякуя в тот же миг понял, что произошло. Но в это же самое время когтистая лапа летела к его глазам, и он не мог позволить себе отвлечься ни на секунду. Одна половина его сознания холодела от ужаса перед всей этой мистикой, а вторая в это время оставалась спокойной и собранной, идеально ровной, словно гладь пруда в полном безветрии. Эта половина уверенно увела тело от прямого удара, одновременно успевая фиксировать все, что происходит вокруг. Оскаленные клыки тянутся к горлу. Шаг в сторону. Вопль ужаса за спиной. Глухой удар. Вопль боли. Полшага назад, чтобы увеличить расстояние. Ошеломленно выругался Абарай. Разворачивается оскаленная морда, сверкают безумной желтизной глаза. Глухой рык сзади. Там кто-то разворачивается на пятках. Невнятный вой Абарая. Он не успевает. Короткий колющий удар. Есть!