– Кто-то из наших мог пойти туда?
– На поляну? Запросто. Там копают коренья¸ и ящеры тоже ходят туда кормиться.
Стражи влетели в стойло, где дожидались верные Гаонок и Кидиан. Таар забросил на спину Гаонока походную аптечку, Кайтен поспешно приладил на спину Кидиан ременную петлю, в которую сунул топор. Все эти действия были отработаны до мелочей и потому заняли лишь несколько секунд. Еще через пару секунд ящеры уже скакали вниз по склону холма.
На поляне действительно нашлась тварь. Она бесцельно рыскала туда-сюда, иногда рыла задними лапами землю, как собака, но, надо полагать, до сих пор не нашла, за кем погнаться, потому и осталась на месте до прибытия стражей. Ящеры перешли со своей тряской побежки на шаг и остановились, фыркая и отдуваясь. Таар слегка прищурился на тварь и…
И вот тут что-то пошло не так. Когда тварь сделала первый шаг и даже второй, Кайтен еще не встревожился, на это обычно и другим хватало времени. Но вот третий шаг не делала еще ни одна из них прежде: на третьем они просто разлетались в мелкие клочья, разорванные стальной волей стража. А эта на третьем шаге не только не взорвалась, но и, присев, прянула с места. Она взлетела на спину Гаонока, и Таар едва успел выбросить вперед руку, чтобы защитить горло. Огромные зубы вонзились в его предплечье, острые когти разорвали рубаху на груди, а тяжеленная туша сбросила со спины ящера. Гаонок, взвизгнув от испуга, метнулся в сторону. Несмотря на чудовищные размеры и довольно крутой нрав, он не являлся боевым зверем, он даже не был в полном смысле хищником, и он растерялся, встретившись с опасностью. Кидиан тоже испуганно присела.
Таар молча боролся с насевшей на него тварью. Коленом он старался защитить пах и живот он страшных когтей задних лап, правой рукой пытался разжать челюсти, а кулак левой запихнул в самую глотку чудовища. Обычный зверь закашлялся бы, попытался выплюнуть посторонний предмет, но твари было хоть бы что, она только крепче сжала челюсти. Передняя лапа наступила на стража, небрежно мазнув когтями по щеке, а потом прочно вцепившись в плечо.
Кайтен тихонько взвыл от ужаса и внезапности подобного развития событий. Еще совсем недавно он даже не предполагал, что время действовать для него наступит так скоро. Но действовал он быстро и решительно, не размышляя, полностью подчинившись рефлексам. Ведь он много раз отрабатывал эту последовательность действий: спрыгнуть на землю, выхватить из ременной петли топор, сделать выпад. В два прыжка Кайтен преодолел расстояние, отделявшее его от врага, занес оружие над головой… и в последний момент у него хватило здравого смысла сообразить, что таким ударом – сверху вниз – он разрубит вместе с тварью и стража. Он изменил направление взмаха, и топор довольно неуклюже ткнулся лезвием в бок твари.
Этот удар оказался удачным в том смысле, что монстр выпустил свою добычу и отвлекся на второго противника. Действительно, неудобно было бы рубить ему голову, когда у него в пасти рука Таара. Но теперь, когда к нему обернулась окровавленная клыкастая морда, Кайтен испытал мгновенный приступ паники. Он не знал, как бить, не вполне представлял, насколько податливой окажется «резиновая» плоть чудовища, не был уверен, что попадет в цель, если она сейчас метнется навстречу. Но об этом некогда было думать, и деваться тоже было некуда, и единственное, что оставалось делать, это ударить прямо в середину широкого лба. Так Кайтен и поступил. Голова твари расселась надвое, и каждая половинка завернулась и повисла, словно шмат сырого мяса, и глаза, оставшиеся на этих половинках, потеряли из вида ученика стража. Тварь растерянно присела на задние лапы, замешкалась. Кайтен снова тихонько взвыл, на сей раз от отвращения, и обрубил твари переднюю лапу. Потом вторую. А потом он рубил и рубил, и никак не мог остановиться. Он рубил, вкладывая в каждый удар всю свою ярость, отвращение, ужас, словно пытался таким образом избавиться от всех этих эмоций. И в конце концов это удалось. На смену злости пришла усталость и какая-то даже апатия.
Кайтен бросил топор на траву. Перед ним валялись ровно нарезанные бурые ошметки, не похожие ни на что. Но они уже не вызывали никакого смятения, поскольку были привычны: Кайтен много раз видел их и прежде. По всему выходило, что он справился. И теперь может с полным правом считать настоящим стражем.
Но пора было вспомнить и об учителе. Таар лежал на спине, чуть повернув голову, и явно наблюдал за боем своего ученика. Только заметно учащенное, тяжелое дыхание убеждало в том, что он там не просто так отдыхает. Кайтен присел рядом с ним на корточки, оглядел. Выглядел страж скверно. Левая рука совершенно изодрана от плеча до кисти, несколько глубоких ран на груди, да и царапина на лице неприятная.
– Ты чего это? – вырвалось у Кайтена само собой. Не самый подходящий был момент выражать свое возмущение, но слова выскочили прежде, чем он успел их обдумать. – Почему ты ее не убил?
– Не знаю, – бесцветным голосом ответил Таар. – Не смог. Не получилось. Наверное, я просто устал в последнее время, – добавил он, чуть подумав.
А Кайтен подумал о том, что гаденыш Ноэн оказался прав. То ли предвидел, то ли, как знать, сам и спровоцировал эту ситуацию своими словами.
Прибрел с виноватым видом Гаонок, склонил морду к хозяину. Кайтен, опомнившись, стянул со спины ящера сумку с аптечкой. Что делать в случае ранений тварями, его тоже учили.
– Ты как хочешь, – пробормотал он, – а я это перевяжу. Знаю, что положено немного выпустить кровь, но такая кровопотеря, на мой взгляд, опаснее яда.
– Тебе виднее, – не стал спорить Таар.
Кайтен и сам считал, что ему – с его места – действительно виднее. Несколькими резкими движениями он разорвал остатки рубашки стража, чтобы обнажить грудь и поврежденную руку. Старательно полил раны водой из фляжки. Потом спохватился, нашел обезболивающую таблетку, сунул Таару в зубы. Тот наблюдал за манипуляциями ученика довольно безучастно, ничего не подсказывал, но и не критиковал. Молча затолкал за щеку таблетку и уставился в небо. А Кайтен приложил сложенные в несколько слоев тряпки к самым глубоким и кровоточащим ранам и принялся накладывать сверху повязки. Но подобное безразличие пациента начинало его немного пугать.
– А ты чего, вообще-то, не встаешь даже? – с опаской спросил он.
– А смысл? – флегматично отозвался страж.
Да уж, в этом весь Таар! Тварь уничтожена, опасность миновала, помощь оказывается, а значит, можно уже не трепыхаться понапрасну, а спокойно полежать. Кайтен хмыкнул и перестал о нем беспокоиться.
К тому моменту, как Кайтен с горем пополам покончил с перевязкой, Таар уже начал задремывать: подействовало лекарство. Кайтен сполоснул руки водой из фляжки, уложил аптечку обратно в сумку, пристроил на спину Гаонока. Пора было двигаться домой. Кайтен только подумал еще, что было бы лучше подождать, пока Таар окончательно отключится: больно ведь, наверное, когда тебя с такими ранами пытаются взгромоздить на огромного ящера. Это небольшое промедление и привело к последующим событиям.
Раздался за спиной глухой рык, и Кайтен, холодея, развернулся на пятках. Там, сзади, все оказалось даже хуже, чем он думал: не одна, а сразу две твари приближались к нему с разных концов поляны. Пока они только неторопливо трусили, переваливаясь, но можно было не сомневаться, что уже через несколько шагов они бросятся вскачь.
Кайтен не сразу сообразил, где его топор. Ну конечно, он же бросил его там, где разделался с первой тварью. Он совершил гигантский прыжок, приземляясь на четвереньки, его ладонь легла на рукоять оружия. Уже лучше, но как он справится с двумя сразу? Испуганно зарычали ящеры.
– Вы только не суйтесь, – сердито бросил Кайтен, выпрямляясь. – Если еще вас покусают, вовсе отсюда не выберемся.
Монстров разделяло довольно приличное расстояние. А надо просто сделать так, чтобы они приблизились не одновременно, сообразил Кайтен и бросился навстречу одной из тварей. Та пошла в атаку, но Кайтен продумал свой маневр. В последний момент он метнулся в сторону, а его топор прочертил в воздухе сверкающую дугу и начисто снес голову чудовища. Пролетев мимо стража, тварь растерянно остановилась, а Кайтен стремительно развернулся. Успел заметить, что ящеры встали перед раненым и набычились. Верно, готовятся защищать. Это здорово, что у Таара есть такая защита, но проблемы Кайтена еще не были решены: вторая тварь оказалась уже буквально в двух шагах.
