Оба стража это тоже прекрасно видели. Именно поэтому никто из них так и не решился поговорить о своих чувствах начистоту. Ответ на данный момент был очевиден, и как потом, получив решительный отказ, снова заговорить о том же? Им казалось, что до тех пор, пока не сказаны окончательные и бесповоротные слова, шансы сохраняются.

Ситуация эта тянулась всю зиму вплоть до самой весны, когда стало не до того.

***

Твари возникли, когда хорошенько пригрело солнце. В деревьях забродили соки, лес встрепенулся, начал оживать… и обнаружил страшную рану в своем теле. Кайтен оказался в тот момент рядом со следящим Тэ-Котой и видел, как его передернуло.

Этой весной Ан-Таар даже не пытался выловить всех тварей, бродящих по его территории. Стражи выезжали лишь в короткие рейды, когда следящие сообщали о приближении одной из них. Впрочем, вернее было бы сказать – следящий, поскольку его юный ученик оставался в этом смысле еще ненадежен. Вот и Кайтену Таар до сих пор не доверял сражаться, хотя и неизменно брал с собой. Немного бы пораньше найти помощников! – сетовал Тэ-Кота. В нынешней опасной ситуации по-прежнему приходилось надеяться только на себя.

Впрочем, пока обходилось без эксцессов. Твари, рассеявшиеся вдоль границ леса, бессистемно блуждали, бросаясь на диких зверей, и лишь волею судьбы заносило их в сторону селений людей. По прямой здесь было немногим меньше сотни километров, так что чудища, при всем их обилии, забредали к поселению семьи Ан по одному. Кота, привычный к режиму постоянного бдения, с легкостью засекал их, а Таар, не менее привычный к сражениям, так же легко уничтожал, не слезая со спины своего ящера. Кайтен, внутренне содрогаясь, просил дать ему попробовать одолеть хоть одну, но Таар утверждал, что он еще не готов. «И вообще, не торопи события, – хладнокровно заявил страж. – Однажды так случится, что тебе некуда будет деваться. А пока просто учись».

Во время одного из таких рейдов произошел небольшой эпизод, показавшийся сперва незначительным, но о котором вспоминали потом, спустя много дней. Совсем рядом с поселением стражи обнаружили человека. Был это явно кто-то чужой, поскольку одежда его никоим образом не напоминала наряды жителей леса. Кайтену доводилось видеть такие куртки разве что в городе, где он прежде жил. Мужчина неторопливо обирал свежие листики с куста и укладывал их в карман. Заслышав шаги ящеров, он обернулся… и как-то недобро ухмыльнулся стражам.

– Ну и ну, – ледяным тоном проговорил Ан-Таар. – Как-то не ожидал тебя здесь увидеть.

– Почему нет? – хмыкнул незнакомец. – Здесь по-прежнему мой дом и моя территория, я имею на нее не меньше прав, чем ты.

Кайтен растерянно переводил взгляд с этого странного типа на своего учителя и обратно. Если этот человек из жителей леса, почему он одет, как городской? И почему кажется таким знакомым его лицо? Но это определенно не кто-то из соседей.

– Мне казалось, – все так же холодно продолжил страж, – что это место тебе глубоко отвратительно. Но, похоже, целительные травки и тебя интересуют.

– Если есть возможность прожить подольше, глупо ее не использовать, – фыркнул чужак. – Тем более что у меня большие планы, а на их выполнение требуется время.

– Лес много больше твоих планов, – парировал Таар. – И еще я сомневаюсь, что он станет давать тебе силы для борьбы с ним.

Тут только Кайтен сообразил, где его видел. Это же тот тип, руководитель вырубки! Бывший страж, брат Ан-Кавы, сбежавший давным-давно из родного селения. Возмечтавший уничтожить лес и принести принудительно его жителям цивилизацию. Он еще Таара в плен брал. Кайтен сжал челюсти и недобро прищурился.

Ноэн демонстративно ободрал еще несколько листочков, потом заметил как бы между прочим:

– А вот ты напрасно не берешь с собой оружие. Однажды твоя сила тебя предаст, и что бы будешь тогда делать?

– Ты не имеешь понятия о моей силе, поэтому не берись о ней рассуждать, – невозмутимо ответил Таар.

– Просто хотел дать тебе добрый совет, – усмехнулся Ноэн. – Впрочем, я забыл: ты же из тех, кто никогда не слушает добрых советов. Не буду я, пожалуй, с тобой разговаривать, какой-то ты неприветливый.

С этими словами Ноэн развернулся и зашагал в заросли. Таар не сдвинулся с места, и скоро беглого стража не стало видно.

– Почему ты позволил ему так просто уйти? – возмутился Кайтен.

– А что я должен был сделать? Убить его, что ли?

– Ну хоть навалять! – с надеждой воскликнул Кайтен. – Заслужил ведь.

– Угу, – флегматично согласился Таар. – Твари бы нас мигом разняли.

Ученик стража пригорюнился. Вот ведь засада с этим чувствительным лесом! Отомстить врагу – нельзя! Наказать подлеца – невозможно! Остается только безучастно наблюдать за его действиями и надеяться, что он сам однажды нарвется. Даже возмутиться толком опасно. Чуть перегнешь палку, позволишь дурным чувствам овладеть тобой, и тут же возникшая рядом тварь откусит тебе голову.

– Но он же явно пакость какую-то задумал, – проворчал Кайтен обреченно. – Нельзя ему позволять так просто тут бродить. Вон, пусть хоть Гаонок его укусит!

Ящер Таара презрительно на него покосился и фыркнул.

– Ноэн не сможет сделать ничего особенного, – ответил Таар. – Не весной, не посреди леса, если он не самоубийца. Скорее всего, его просто одолели болезни цивилизации, и он решил подлечиться, ничего больше. Поехали отсюда, у нас дела.

Вечером, когда стражи вернулись домой, им сообщили, что потерялся один из ящеров, выпущенных в лес кормиться. Естественных врагов у таких крупных зверей в этих местах не было, и люди отправились на место выпаса проверить, не упал ли в яму, не застрял ли где, но ничего не обнаружили.

– Наверное, Ноэн его и увел, – сообразил Ан-Таар. – Надоело, видать, пешком ходить. Больше не с чего ящеру теряться. Потом бросит где-нибудь в лесу одного. Лишь бы к людям выбрался, а то пропадет.

Решили, что так оно и было, и забыли об этом инциденте. Больше о Ноэне они ничего не слышали едва не до конца лета.

***

И ведь накаркал.

Была середина дня, и вся семья занималась своими делами, кто в полях, кто по домам. Кайтен, отдыхая после тренировочного боя со стражем, прогуливался вдоль ряда разномастных построек селения, когда вдруг заметил в закутке Каву и Коту. Следящий что-то втолковывал девушке, а у той вид был совершенно расстроенный, казалось даже, что она плачет. Кайтен остановился в растерянности. Он еще не видел в этом безмятежном месте слез, если не считать детских. Как следовало поступить? Подойти, узнать, в чем дело, предложить помощь? Но Кота уже явно утешал девушку, а здесь, в семье, как-то не принято было излишне приставать друг к другу, пусть и с утешениями. Если бы он, Кайтен, мог что-то сделать, они наверняка сами обратились бы к нему: отказывать в помощи здесь тоже было не принято.

На что-то решиться он так и не успел. Из-за поворота стремительным шагом вылетел Таар. Не обращая внимания на ученика и даже на Каву, он бросился прямиком к следящему.

– Ты это чувствуешь?

Кота вздрогнул, Кава вжалась в стену. Вид у стража был настолько озабоченный, что Кайтен на всякий случай заранее испугался. Следящий сощурился, уставился куда-то в пространство поверх деревьев, и вдруг глаза его расширились.

– Проклятье! – выругался он. – В самом деле! Как я это упустил? Совсем рядом.

– У ручья, да? – Таар, казалось, тоже прислушивается к чему-то очень далекому.

– Нет, – Кота снова принял сосредоточенный вид. – Не у ручья. Левее, где поляна. Но такое сильное ощущение… Может, и не одна.

– Идем! – Этот приказ уже относился к Кайтену. Страж бегом бросился в сторону конюшен, и ученик устремился за ним.

– А ты тоже так можешь? – с удивлением спросил Кайтен, пока они бежали.

– Не совсем, – Таар мотнул головой. – На близком расстоянии я чую тварей, иначе было бы сложно охотиться. Но на дальнем ошибаюсь. Даже направление не могу точно определить.

Кайтен не стал спрашивать ни как у стража могут быть способности следящего, ни почему он сам ничего такого не чувствует, ни отчего Таар никогда не пытался научить его подобному, хотя эти вопросы вились в его голове роем. Он задал другой вопрос, более насущный: