– Мы обосновались у Ведила.

Я задумался. Значит, Искар и Злыдень водили меня за нос. Или нет? Лучше перестраховаться.

– Ведила? Впервые слышу, – соврал я.

– Он маг, – напряжённо всплеснул руками Рифус. – Не верится, что Леонард не рассказывал о Ведиле.

– А-а-а! – протянул я и легонько стукнул себя по лбу. – Ведил! Старец упоминал о нём, а ещё о каком-то артефакте.

Я не стал уточнять, о каком именно. Желал удостовериться, что собеседник действительно знакомый Леонарда, а не подосланный шпион.

– Верно, – кивнул юноша. – Аша – дочь Ведила – отыскала древнюю карту. Она поможет собрать браслет Власти.

Выходит, Рифус знал, что браслет разделён. Я поздравил себя с двумя вещами. Во-первых, он тот, за кого себя выдаёт. Во-вторых, найти другие части будет гораздо проще, чем я предполагал.

– И что после? – машинально спросил я.

– Как что? – удивился Рифус. – Портал закроется. И Мрак никогда не доберётся до Тутума.

Я больше не сомневался насчёт парня. Рассказать ему о нашем путешествии в пещеру Адамана? Почему нет?

– Вот как! Знаешь, Рифус, а мы ведь тоже зря времени не теряли… Погоди…

Тепло разлилось по груди. Наверное, эль давал о себе знать. Нет, температура поднималась за пределы комфортной. Кажется, серебряный осколок во внутреннем кармане кафтана нагревался. Я сунул руку, чтобы подтвердить догадку. И он опалил меня.

– Что за! – я плевал на обожжённые пальцы.

– Граф Девиер, всё в порядке? – недоумевал Рифус.

– Дело в том…

– Фил, ты чего орёшь? – подскочил к нам Жора.

Ладонь рыцаря лежала на рукояти меча.

– Всё в порядке, здоровяк, – опешил юноша.

Фонарь перевёл на меня взгляд.

– Да, всё в норме, – я улыбнулся другу.

– Тогда чего ждёте? – возмутился рыцарь. – Давайте по коням. В дороге поболтаете.

Ладно, я не прочь отложить разговор на потом. Я запрыгнул на Децибела и полез в карман – странно, металл был холодным как лёд. Стоит на досуге разобраться, что с ним произошло, а то ещё подпалю себя ненароком.

Два последующих дня прошли в пути. В отличие от молчаливых близнецов, ехавших всё время впереди, юный Рифус оказался общительным попутчиком. Да что тут, он стал душой компании. Всё время говорил, причём не просто ляпал языком, а на возвышенные темы. Лаванда и Хани слушали с открытыми ртами, будто их приворожили. Окружённые вниманием, они не скрывали, что им по душе общество блондинчика.

Но он нравился не всем. Жору бесило, что Рифус перетянул женское внимание на себя. Нет, Хани повода для беспокойства не давала, но вот юноша безустанно крутился рядом с ней и Лавандой. Шутил, строил глазки. Этого вполне хватило, чтобы рыцарь приревновал.

Одним вечером, когда мы с Фонарём охраняли сон других, между нами завязался откровенный разговор.

– Не нравится мне этот мальчишка, Фил. Такой весь хороший, приятный, но что-то в нём есть скользкое… – барон поджал губы, – какая-то гнильца. Понимаешь?

– Жора, заканчивай забивать голову бессмыслицей, – я потрепал друга по соломенным волосам. – Тебе не о чем переживать. Я ведь вижу, какими глазами рыжая на тебя смотрит. Поверь, лучшего варианта ей не сыскать на всём Астере. Да и не нужен ей никто другой! Ты только взгляни на себя: высокий, сильный, храбрый, добрый и, ко всему прочему, перспективный!

Фонарь рассмеялся.

– А ещё совершенно не умею ухаживать за женщинами.

– У каждого свои недостатки. Но кое-что у тебя не отнять – знатное происхождение, – заметил я.

– Угу, – рыцарь скривился. – Нищий дворянин! Отец в Башне Узников, земли отданы проклятому Пустозвону! Адская смесь! Такой завидный жених, Фил, самому страшно.

– Что ты, в самом деле…

– Друг мой, я подле этого словоохотливого лиса чувствую себя глупым ослом, – признался он. – Стихи им читает, философствует! Тьфу!

Я ткнул Фонаря в плечо.

– Не переживай, скоро рассказы закончатся, и он надоест девочкам. Вот увидишь!

– Скорее бы! – Рыцарь слегка наклонил голову. – Слушай, а ты говорил ему о найденной части браслета?

– Нет. – Я опёрся подбородком о кулак. – Правда, чуть не рассказал при первой встрече… Я был слегка пьян, да и новость о Леонарде сделала своё.

– Почему же передумал?

Я не стал утаивать от Фонаря правду – может, подскажет, как быть.

– Не поверишь. Уже открыл рот, как обломок нагрелся, а затем ты вмешался. Осматривал артефакт днём позже, но в чём причина, так и не сообразил. Потом решил не говорить о находке. Ещё непонятно, что нас ждёт в конце путешествия. – Я задумался секунд на десять. – Да и молчаливые друзья Рифуса пока не заслужили доверия. Я так решил: прибудем к Леонарду, тогда и похвастаюсь… Мы похвастаемся. Ты и Хани приложили к поиску не меньше усилий.

Рыцарь преданно посмотрел на меня и кивнул.

– Фил, не согласись ты поехать в Ведренное – ничего бы не вышло. Ты заступился за чужих тебе людей, не потребовав взамен и медяка.

– Да, но они дороги тебе, – возразил я. – К тому же, с пауком необходимо было покончить – он бы не остановился на Ведренном.

– Вот за это я тебя и люблю, – улыбался Фонарь, – ты ищешь справедливость и обязательно её находишь. Чтобы нас не ожидало, какие бы трудности не выпали, ты всегда можешь положиться на меня.

Мы обнялись. Крепко, по-мужски.

Как же мне повезло, что судьба свела с такими замечательными людьми, как Жора и Хани. Без их поддержки уже давно бы сгинул в негостеприимном мире.

За пять дней путешествия местность сменилась далеко не один раз: леса, равнины, полоса мрачной степи, изредка горы или холмы, потом снова леса – и так по кругу. Казалось, это будет длиться бесконечно, но я прекрасно понимал, что с каждым шагом приближаюсь к цели.

Конечно, не у всех она была одинаковой. К примеру, Лаванда стремилась к кузнецу. Не спорю, посмотреть на легендарного Одинокого Коваля хотелось всем, но наша основная задача – встретиться с Леонардом. Надежда, что он жив, никогда не угасала в моём сердце. Сами посудите, минуло две недели, и я готов прошерстить весь Тутум лишь бы отыскать его. На ловца и зверь бежит: нам повстречался Рифус.

Признаюсь, я сильно соскучился по язвительному старику. Поскорее бы потолковать с ним о браслете Власти. Нет, не подумайте, что меня волновало только возвращение на родину. Я всеми фибрами души желал защитить Тутум с его разнообразными народами, уберечь Хани, Фонаря, Тетёху, а уж потом отправиться на Землю… Эх, будешь, Филя, на собеседования ходить.

Договориться бы ещё с магом о переносах сюда, чтобы навещать новых друзей время от времени. Насколько это реально?

Что-то я замечтался, будто браслет Власти давно болтается у меня на руке, а Страшный-И-Ужасный обезврежен. А ведь сделана лишь малая часть. Сколько ещё потребуется приложить усилий? Я думаю…

– Долго ещё? – устало спросила Хани, отвлекая меня от наполеоновских планов.

– Э-э-э… – Я повернулся за поддержкой к Рифусу.

– Наверное, дня два. Вон за теми тремя холмами начинается Тёмный лес, – блондинчик указал направление, – не самое спокойное место на Тутуме.

Хани и Лаванда взволнованно заёрзали в сёдлах после его слов.

– Быть того не может! Наш красавчик боится змей и жуков? Адская смесь! – злобно хмыкнул барон. – Дамы, не беспокойтесь, рядом четверо крепких мужчин.

Близнецы бесстыже захохотали, поняв, к чему клонит Фонарь. Рыжая с феей тихонько хихикнули. Я, как ни старался сохранить нейтралитет, не выдержал – улыбка предательски поползла вверх.

Задетый за живое, Рифус нахмурился.

– Полагаю, ты неправильно сосчитал! Ты ведь хотел сказать пятеро?

– Что хотел, то и сказал.

С этими словами довольный Фонарь пришпорил коня. Если честно, я ожидал чего-нибудь подобного – за время путешествия Рифус с Жорой уже несколько раз грызлись из-за пустяков.

– Не унывай, мой утончённый друг, он пошутил, – заверяла Лаванда, хлопая длинными ресницами. – Хотя тебя тяжело представить в бою. С виду ты женственный и, по-моему, просто не создан для насилия.